lunes, 13 de mayo de 2019

Increíble: microbios que respiran arsénico



Extracción de muestras en el Pacífico fuera de la costa de México. Foto UW


Cuando no hay oxígeno, bueno… ¿qué tal respirar arsénico? No parece nada agradable, pero eso hacen microorganismos en una gran área del Océano Pacífico.
El descubrimiento lo hizo un equipo de la University of Washington y lo publicó en Proceedings ot the National Academy of Sciences (PNAS).
Es una estrategia de supervivencia que se observa en partes del ambiente marino con baja cantidad de oxígeno. Una situación que con el cambio climático será más común.
“Pensar en el arsénico no como algo malo sino también benéfico, me hizo redefinir el modo en que veía este elemento”, explicó Jaclyn Saunders, quien hizo la investigación como tesis doctoral.
“Hace mucho sabemos que hay bajos niveles de arsénico en el océano”, dijo Gabrielle Rocap, coautora, profesora de oceanografía. “Pero la idea de organismos que pudieran estar usándolo para vivir es un nuevo metabolismo para el océano abierto”.
Los investigadores analizaron muestras de agua salada de una región debajo de la superficie donde el oxígeno es casi ausente, forzando la vida a desarrollar otras estrategias.
“En algunas partes del océano hay un sánduche de agua donde no hay oxígeno medible”, dijo Rocap. “Los microbios en esas regiones tienen que usar otros elementos para extraer la energía de los alimentos”.
Las alternativas más comunes al oxígeno son el nitrógeno o el azufre. Las investigaciones previas de Saunders sugerían que el arsénico también podía funcionar.
El grupo analizó muestras recogidas en un crucero de investigación en 2012 en el Pacífico tropical, fuera de las costas de México. El análisis genético del ADN extraído del agua halló dos mecanismos conocidos para convertir moléculas basadas en arsénico para obtener energía.
Los resultados sugieren que los microbios que respiran arsénico son menos del 1 % de la población de esas aguas. Los hallados en el agua probablemente están relacionados distantemente con microbios que respiran arsénico en fuentes termales o en sitios contaminados en tierra.

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