¿Cuántos planetas como la Tierra existen?

 En busca de otra Tierra. Es el trabajo incesante, y el sueño a la vez, de astrónomos dedicados a escudriñar estrellas para detectar planetas. Planetas extrasolares o exoplanetas.

Ilustración del Kepler buscando planetas. Cortesía Nasa/Ames

Y aunque se han confirmado más cuatro mil, rocosos y parecidos a nuestra tierra son muy pocos. O andan muy cerca de sus soles o alejados. Pocos de nuestro tamaño o parecido y pocos en la zona alrededor de sus estrellas donde puede existir agua.

Entonces, la pregunta sigue vigente: ¿cuántos planetas similares a la Tierra hay en nuestra galaxia alrededor de estrellas como el Sol?

Astrónomos describieron un nuevo modelo de predicción, presentado en un artículo este mes en The Astronomical Journal.

La mayoría de exoplanetas ha sido descubierta por el telescopio espacial Kepler de la Nasa, que el año pasado dejó de funcionar. Lo hizo mediante la técnica del tránsito: disminución del brillo del sol cuando e3l planeta pasa por delante.

“Kepler descubrió planetas con una variedad de tamaños, composiciones y órbitas”, expresó Eric B. Ford, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, uno de los autores del artículo. “Queremos usar esos descubrimientos para mejorar la comprensión de la formación de planetas para planear futuras misiones de búsqueda de planetas que puedan ser habitables. Sin embargo, contar planetas de un tamaño determinado o distancia orbital es errado, dado que es más difícil encontrar planetas pequeños lejos de sus estrellas que hallar grandes cerca de ellas”.

Por eso desarrollaron el modelo para inferir cuántos planetas puede haber en un rango de tamaños y distancias orbitales, para lo que usaron datos del Kepler y Gaia de la Agencia Espacial Europea.

¿El resultado? Sorprendente: estimaron que planetas cerca del tamaño de la tierra (tres cuartos a una y media veces su tamaño) y en periodos orbitales de 237 a 500 días, hay uno en cada cuatro estrellas.

Con base en las incertidumbres, sugieren que la búsqueda debe centrarse en futuras misiones en hallar uno entre cada 33 estrellas como máximo y uno en cada dos estrellas.

Una sugerencia de las posibilidades de que haya otras Tierras, no prometidas. No hasta ahora.

La búsqueda continúa.