Destronado Júpiter

Sistema de lunas de Saturno. Imagen Nasa-JPL/Caltech/Space Science Institute

Esa canción que dice “pero sigo siendo el rey”, ya no le cabe a Júpiter. Ha sido destronado. Sí, lo vence, hasta ahora, otro gran planeta: Saturno.

Astrónomos liderados por Scott S. Sheppard, de Carnegie, encontraron 20 nuevas lunas orbitando al señor de los anillos, Saturno, con lo que ahora se conocen 82 alrededor de ese gran planeta. Júpiter está ahora en segundo lugar con 79.

El descubrimiento fue anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Cada una de las nuevas lunas tiene alrededor de 5 kilómetros de diámetro. Y 17 de ellas orbitan hacia atrás, en dirección retrograda, movimiento opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje.

Las otras 3 orbitan en la misma dirección de Saturno, movimiento progrado. Y 2 de estas están tan cerca del planeta que tardan cerca de 2 años en darle una vuelta. Las más alegadas, en movimiento retrógrado, demoran más de 3 años.

“Al estudiar las órbitas de estas lunas se puede conocer su origen, así como tener información de las condiciones en Saturno cuando se formaron”, dijo Sheppard.

Los satélites naturales más externos parecen estar agrupados en tres grupos diferentes en términos de la inclinación de los ángulos de órbita. Dos de las lunas progrado están en el grupo exterior con inclinaciones de 46°, grupo bautizado como Inuit (mitología Inuit). Se cree que pudieron ser parte de una sola luna más grande que fue despedazada por algún impacto en el pasado.

Las nuevas lunas retrógradas tienen una inclinación similar a las de otras retrógradas ya conocidas, sugiriendo que también son fragmentos de una gran luna destruida en una posible colisión. Estas pertenecen al grupo Norse (mitología Norse).

Una de las nuevas retrógradas es la luna más lejana conocida en Saturno.

“Esta clase de agrupación de las lunas externas también se encuentra en Júpiter, indicando colisiones violentas en el sistema saturnino o con objetos externo como cometas o asteroides en tránsito”, explicó Sheppard.

Ya hay nuevo rey entre los planetas.