Dibujo de cómo sería el planeta K2-18b que tiene vapor de agua en la atmósfera. Foto UCL
En busca de condiciones para la vida y señales biológicas
en otros mundos, los astrónomos no pierden la esperanza.
Y hoy hay una noticia alentadora: fue detectado vapor de
agua en la atmósfera de un planeta tipo Supertierra situado en zona de
habitabilidad alrededor de su estrella, esa donde puede existir agua en estado
líquido.
Se trata del planeta K2-18b, con 8 veces la masa de la
Tierra, que ahora es el único conocido con esas dos características: agua y
zona habitable. Es decir, con temperaturas para el desarrollo de la vida.
Pero en este cuerpo es difícil que exista vida, por su
tamaño y la atmósfera que posee.
El descubrimiento fue publicado hoy en Nature Astronomy y
es la primera detección atmosférica exitosa de un planeta extrasolar.
Para el primer autor del artículo, Angelos Tsiaras (UCL
Centre for Space Exochemistry Data (CSED)), “hallar agua en un mundo
potencialmente habitable distinto a la Tierra es emocionante. K2-18b no es la
Tierra 2.0 pues es más pesado y posee una composición atmosférica diferente.
Pero nos acerca a la respuesta de la pregunta básica: Es única la Tierra?”.
Los astrónomos usaron datos de archivo de 2016 y 2017 del
telescopio espacial Hubble de Nasa/ESA y desarrollaron algoritmos para analizar la luz de
la estrella filtrada a través de la atmósfera del planeta. Los resultados
revelaron la señal molecular del vapor de agua y la presencia de hidrógeno y
helio en la atmósfera.
Para ellos, también pueden existir nitrógeno y metano,
pero no fue posible confirmarlo.
El planeta orbita la estrella enana K2-18 a unos 110 años
luz de nosotros hacia la constelación Leo. Dada la alta radiación que recibe de
su estrella, K2-18b debe ser más hostil para la vida que la Tierra.
K2-18b fue descubierto en 2015 y es una de las cientos de
Supertierras –planetas con una masa entre las de la Tierra y Neptuno- halladas
por la misión Kepler.
Con las capacidades actuales, no es fácil decir si en
K2-18b podría haber de todas maneras alguna actividad biológica.
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