Tiene un océano salado sobre superficie rocosa y eso la hace tan llamativa. La luna Europa, en el sistema Júpiter, es de los sitios más prometedores del Sistema Solar para hallar alguna forma de vida.
Hasta ahora los científicos no habían logrado detectar elementos básicos para la vida, en particular el carbono. Pero eso cambió ahora gracias al telescopio espacial Webb: identificó dióxido de carbono en una región específica de ese cuerpo. Y los análisis indican que probablemente se originó en el océano bajo la superficie y no fue llevado por meteoritos u otras fuentes externas. Es más, estiman que fue depositado en un tiempo geológico reciente.
Esto hace que la luna sea cada vez más atractiva para su exploración.
"En la Tierra, la vida gusta de la diversidad química -a mayor diversidad, mejor. Somos una vida basada en el carbono. Entender la química del océano en Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida que conocemos, o si podría ser un buen lugar para la vida", dijo Geronimo Villanueva, del Centro Espacial Goddard de Nasaen Greenbelt, autor principal de uno de dos artículos que describen el hallazgo.
"Ahora pensamos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa provino del océano. No es algo trivial. El carbono es un elemento esencial en lo biológico", dijo Samantha Trumbo, de Cornell University, cabeza del otro artículo.
El Webb encontró que el CO2 abunda más en la región llamada Tara Regio, una área geológicamente joven. El hielo de la superficie (de Europa) ha sido alterado y probablemente hubo un intercambio de material entre el océano bajo la superficie y el hielo en ella.
En Tara Regio el Hubble mostró evidencias de un océano en el subsuelo y ahora el Webb muestra allí la existencia de CO2, hecho que sugiere que tiene origen en aquel.
El hallazgo servirá para investigaciones que realizará en esa luna la sonda Europa Clipper de la Nasa, hoy en construcción, que debe ser lanzada en octubre de 2024 para un viaje que en 2030 permitirá su inserción en órbita del mayor de los planetas del Sistema Solar.
Europa es la sexta luna más grande de nuestro sistema, con un radio de 1560 kilómetros, el 90 % del tamaño de nuestra Luna.
Imágenes del telescopio Webb que revelan la existencia de dióxido de carbono en la luna. Foto Nasa/Webb
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