Pese a la pandemia por el coronavirus SATS-CoV-2, la ciencia de 2020 estuvo llena de logros. Acá reseñamos 10 de los más importantes.
1. La vacuna contra la Covid-19.
Fue tal vez el hecho más trascendental, pues en solo
nueves meses se logró no una sino tres que son efectivas para frenar la
enfermedad. Desarrollar un inmunológico tarda muchos años, al menos cinco, de
un complicado proceso en el que hay que asegurar que sí controla la enfermedad,
no causa reacciones adversas severas y logra una protección por buen tiempo.
Un proceso costoso.
Pero dada la urgencia ante la pandemia, decenas de firmas
se enfocaron en producir una vacuna. Hoy están en uso las de Pfizer y Moderna y
vienen en camino más, como la de AstraZeneca y Novavax.
2. La realidad de CRISPR
La edición genética demostró su utilidad este año. Desde
que se descubrió la técnica de las tijeras o edición genética en 2012,
científicos han contado con una potente herramienta para modificar cultivos y
animales.
Este año se demostró que puede curar dos enfermedades
hereditarias de la sangre, la beta-thalassemia por la cual pacientes tienen
bajos niveles de la proteína que transporta el oxígeno, generando debilidad y
cansancio. Y la anemia falciforme, por la cual personas hacen una forma
defectuosa de la proteína derivando en unas células rojas que bloquean los
vasos sanguíneos provocando mucho dolor.
Para ambas condiciones se eliminaron los genes
defectuosos y los pacientes experimentaron una increíble mejoría en su calidad
de vida.
Pero sigue siendo una tecnología demasiado costosa, lejos
de las posibilidades de la gran mayoría de personas. Por eso se requieren más
ensayos que lleven a reducir costos.
3. Ubican estallidos rápidos
Tres artículos publicados en Nature presentaron ña
detección de ráfagas rápidas de radio, uno de los enigmas de la astronomía,
proveniente de nuestra galaxia: lograron identificar la fuente, hecho que no se
había logrado.
Son estallidos brillantes de ondas de radio con duración
de milisegundos y fueron descubiertas en 2007.
No se había logrado ubicar su posición. Esta es la
primera vez que se detectan, hallan la fuente y la primera en estar asociada
con un remanente de estrella, un magnetar.
4. Una estructura vital
Hasta ahora se podía leer con facilidad el código
genético y traducir un gen en una proteína, pero estas funcionan en tres
dimensiones, dobladas con suma precisión en grumos, las enzimas para la
digestión, las estructuras que forman hueso, músculo y cerebro.
Con ayuda de inteligencia artificial la compañía DeepMind
logró descifrar la estructura de estas proteínas. En un futuro ayudará a
encontrar nuevas medicinas y ahora permitirá ver cómo funcionan las proteínas,
base de la vida.
5. China espacial
China no solo puso su nave Chang’e 5 en la Luna sino que
trajo de vuelta a la Tierra varios kilos de material lunar de la llanura
volcánica Oceanus Procellarum, primera vez en casi 50 años.
La hazaña significa que ya hay otro competidor fuerte en
la carrera espacial, rivalizando perfectamente con Estados Unidos, que ha
llevado la delantera.
Así, se espera que la próxima década haya dos bases en la
Luna, una de cada potencia.
En otros hitos espaciales, retornó la misión japonesa
Hayabusa-2 con muestras del asteroide Ryugu, mientras que la americana
Osiris-Rex escarbó en el asteroide Bennu y traerá el producto en 2023.
La colaboración T2K reportó el posible hallazgo de la
violación de la simetría partícula-antipartícula, la simetría CP, por parte
de partículas del grupo leptón usando neutrinos.
La certeza es del 95 % y ayudaría a explicar el por qué
de la asimetría materia-antimateria en el universo, un asunto que hasta ahora
no se ha podido explicar y es uno de los grandes enigmas de la física.
7. Camino a Marte
En julio, cuando la geometría de la Tierra y Marte se
alinearon, partieron tres misiones hacia el planeta rojo: la primera misión
interplanetaria de Emiratos Árabes; la china Tianwen-1, que incluye un robot,
primer intento chino por aterrizar en Marte; y la nave Perseverancia de la Nasa,
que taladrará en la superficie del inexplorado cráter Jezero al norte del
ecuador marciano.
8. La carne de laboratorio
Hoy hay más biomasa de pollos, pavos y gallinas criadas
para consumo humano que la biomasa de todas las aves del mundo, mientras que la
biomasa de todos los animales que comemos es más de 10 veces la de los
mamíferos silvestres, animales criados a un gran costo ambiental.
Bioquímicos han demostrado que se puede cultivar carne a
partir de unas pocas células del animal, estimulando luego el crecimiento con
los nutrientes apropiados.
Pues bien, la agencia de alimentos de Singapur aprobó la
venta de carne cultivada así, de la startup Eat Just, de Estados Unidos.
Un pequeño gran paso hacia la alimentación futura de más
de 9500 millones de humanos.
9. El superconductor
Uno de los grandes retos de la ciencia ha sido la
generación de un superconductor a temperatura ambiente. Estos son materiales
que exhiben cero resistencia, con lo cual se abriría la puerta a reducir la
pérdida de las líneas de conducción de la energía y a desarrollar los trenes
que levitan. Estos materiales se logran a temperaturas demasiado bajas, de más
de 50° Celsius bajo la temperatura ambiente (de cuarto).
En octubre, científicos reportan el hallazgo de un
superconductor deseado, en la Universidad de Rochester en New York. Funciona,
pero subsiste un serio problema: el superconductor a temperatura ambiente se
logró a presiones de 270 gigapascales, más de 2 millones de veces la de la
atmósfera terrestre, haciendo que no tenga aplicación práctica ni posible. Pero
es un avance interesante de todas maneras.
10. El megamicroscopio
Investigadores reportaron las imágenes más exactas
mediante el método microscopía de críoelectrón de una partícula, logrando la
detección de átomos individuales en una proteína, hecho que no se había logrado
hasta ahora y que abre grandes posibilidades en diferentes campos de
investigación y que permite soñar con lograr imágenes a una resolución más allá
del angstrom, la diezmillonésima parte de un milímetro. Impresionante.
Otros logros para reseñar:
-Se perfeccionó un examen de sangre para detección
temprana del alzheimer antes de que aparezcan los síntomas
-Hubo avances en la restauración de la visión en varias
enfermedades como la degeneración macular por la edad y la retinitis
pigmentaria. Varios grupos de científicos trabajaron con ratones y pudieron
hacer que volvieran a ver. Ahora los estudios se dirigen a posibles
aplicaciones en humanos.
-La nave Dragon de SpaceX voló a la Estación Espacial,
abriendo la era del espacio a empresas privadas.
-Y en cuanto a los beneficios de la actividad física,
estudio mostró que adultos que caminan al menos 8000 pasos diarios tienen menos
riesgo de morir en la década siguiente que aquellos que solo caminan 4000.
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