Se derriten 220 000 glaciares

Se aceleró deshielo de glaciares. Acá, en Arang Kel, Pakistán, 2015. Foto Nashwatariq

Imaginar un mundo sin glaciares no es sencillo y aunque podría darse en algún momento en el futuro, lo cierto es que hoy paso a paso el planeta se queda sin cumbres congeladas y el proceso se aceleró en la segunda mitad de la década pasada en los casi 220 000 glaciares del mundo (no se incluyeron Groenlandia ni la Antártida).

El hallazgo, a manera de anuncio, que recuerda los efectos del calentamiento global fue publicado en Nature. Los investigadores de la Universidad de Toulouse (Francia) y el ETH Zurich (Suiza). Todos los glaciares se están retrayendo, perdiendo masa de manera acelerada.

Entre los años 2000 y 2004 perdieron en promedio 267 gigatoneladas de hielo cada año, suficiente para haber inundado toda Suiza. Entre 2015 y 2019 la cantidad fue de 298 000 gigatoneladas por año.

Este derretimiento ha provocado 21 % del aumento del nivel del mar, 0,7 milímetros por año (vale decir que cerca de la mitad del aumento del nivel del mar se debe a la expansión del agua caliente), mientras el otro tercio lo aportan las plataformas de hielo de Groenlandia, Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre.

¿Pero cuáles glaciares se descongelan con mayor rapidez? El estudio halló que los de Alaska, Islandia y los Alpes, también las montañas Pamir, el Hindu Kush y los Himalayas.

"La situación de los Himalayas es particularmente preocupante", dijo Romain Hugonnet, líder del estudio, perteneciente a aquellas dos instituciones. 

'La razón? "Durante la estación seca, el agua derretida de los glaciares es una fuente importante que alimenta grandes ríos como el Ganges, Brahmaputra y el Indo. Hoy, ese mayor derretimiento actúa como un amortiguador para la gente que vive en la región, pero si el encogimiento del glaciar himalayo se acelera, países muy poblados como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua en las próximas décadas".

En sectores de Groenlandia (costa este), Islandia y Escandinavia ha disminuido el derretimiento, posiblemente por una anomalía del tiempo en el Atlántico Norte que causó más precipitación y menor temperatura entre 2010 y 2019.

Para el estudio los científicos usaron datos del satélite Terra de la Nasa que orbita la Tierra cada 100 minutos desde 1999 a una altura de 700 kilómetros.

Así se acelera el deshielo de Groenlandia

Deshielo de Groenlandia observado por la misión Ice Bridge de la Nasa. Foto Nasa

Sigue chorreando agua hacia los océanos y se ha convertido en el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar.

La desintegración de la capa de hielo de Groenlandia no parece detenerse y entre 1992 y 2018 se derritieron 3,8 billones de toneladas métricas de hielo.

Un nuevo estudio basado en 20 años de imágenes del satélite Terra de la Nasa, 18 000 fotografías cubriendo toda la región, documentó el deshielo diario de 2000 a 2019, revelando un mapa de lagos en la superficie que aceleran el proceso de derretimiento.

El número de lagos ha aumentado 27 % en las dos décadas pasadas. Este año (2019) fue el quinto con más lagos, detrás de 2011, 2012, 2015 y 2016, indicando además que ha sido una década de mayor calor.

Para los investigadores que presentaron el informe en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, el caliente verano de este año será el ‘nuevo normal’ en esa región del planeta.

Las imágenes revelaron otra verdad preocupante: lagos a unos 2200 metros en la zona elevada interior, cuyo derretimiento no se esperaba que comenzara hasta 2050.

Esos lagos productos del deshielo aparecen cuando el calor es lo suficientemente alto para para que el hielo se derrita y los forme, de acuerdo con James lea, glaciólogo de la University de Liverpool, que presentó el estudio, citado por National Geographic.

La contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar es hoy siete veces mayor que hace tres décadas. Si se derritiera por completo, añadiría 8 metros al nivel de los océanos, situación que no ocurriría en pocos años, pero a finales de 2100 sí habrá contribuido con más de 30 centímetros.

Hace unas semanas se había revelado igualmente la alta tasa de pérdida de hielo del Ártico en esa región que se calienta más rápido que el resto de la Tierra.

Se está partiendo la Antártida

Parte de la enorme fisura en el glaciar que producirá otro iceberg enorme. Foto ESA

Parece un par de fisuras más, que producirá un enorme iceberg. Pero para los expertos que estudian el clima en la Antártida, es una señal de alerta sobre uno de los glaciares de esa región que más rápido está cambiando, adelgazándose de forma acelerada.

La Agencia Espacial Europea (ESA) mostró un video de la evolución de las fisuras en el glaciar Isla de Pino (Pine Island) durante el año: ahora son de 20 kilómetros de longitud. El pedazo que se desprendería tiene tres veces el tamaño de Manhattan, New York.

El video usa datos de la misión del satélite Copernicus Sentinel 1, que tiene un radar y muestra todo el año lo que está sucediendo en la Antártida.

Este glaciar es uno de las principales formaciones de hielo del continente blanco, pero tiene un interés especial para los científicos. Es una de las arterias fundamentales de la plataforma de hielo de la Antártida Occidental, que se adelgaza de manera continua, retrocediendo del Mar de Amundsen, parte del Océano del Sur. El derretimiento contribuye al aumento del nivel del mar.

El Glaciar de la Isla de Pino está apuntalado por una plataforma flotante de hielo, que a su vez se está adelgazando, habiéndose desprendido un enorme iceberg el año pasado, denominado B46, de unos 226 kilómetros cuadrados.

Las nuevas fisuras aparecieron pronto tras el desprendimiento de ese enorme pedazo de hielo.

Mark Drinkwater, director de Earth and Mission Sciences Division en ESA, recordó en una declaración que “ESA dijo el 19 de octubre que desde comienzos de los 1990 la velocidad del hielo (del Glaciar de la Isla de Pino) se ha incrementado de manera dramática alcanzando más de 10 metros por día”, siendo uno de los que más rápido pierde masa.

Los satélites han mostrado desprendimientos de icebergs en los años 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 y 2018.

Groenlandia se derrite como un helado

Groenlandia, en las rocas pero sin hielo. Ese podría ser el resumen de lo que está sucediendo en esta otrora gélida región que poco a poco se calienta y… deshiela.

Glaciólogos y otros científicos calcularon con base en los datos de los satélites Landsat cuánto hielo ha perdido esa región desde 1972 y la cantidad es como para asustarse un poco: seis veces más rápido de lo que se creía.

“Cuando usted mira varias décadas, es mejor sentarse en su silla antes de mirar los resultados, porque es un poco asustador ver cuán rápido está cambiando”, dijo Eric Rignot, de la University of California en Irvine.

Es el coautor de un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), con colegas de California, Grenoble, Utrecht y Copenhague.

“Es algo que afecta los cuatro rincones de Groenlandia, no solo las zonas más calientes del sur”,

Los glaciólogos usan tres métodos para medir el derretimiento: el satélite mide la menor altura de los glaciares al derretirse; con mediciones en la gravedad, pues la pérdida de hielo se puede detectar con una reducción del jalón gravitacional, método disponible desde 2002; y con modelos de balance que analzian la masa ganada y perdida.

Los resultados indican que durante los años 1970 Groenlandia acumuló 47 gigatoneladas de hielo por año en promedio. Y en los 80 perdió un volumen equivalente.

El derretimiento continuó a esa tasa en los 90, antes de una aceleración profunda en los 2000 (187 gigatoneladas/año) e incluso más desde 2010: 286 gigatoneladas/año.

Esto es 6 veces más rápido que en los 80, y con base en eso se estima que solo Groenlandia ha contribuido con 13,7 milímetros al aumento del nivel del mar desde 1972.

Cambios dramáticos que por ahora, y tal vez jamás, no tienen reversa: son producto del calentamiento global.

En la foto satelital se aprecian las figuras del descongelamiento.