Toman foto de maratonista en Marte

En el círculo aparece un punto verde, el robot Perseverance captado desde el espacio por la sonda MRO y su cámara HiRISE. Foto NASA/JPL-Caltech/University of Arizona 

Como si hubiera participado en una maratón: el robot Perseverance que recorre Marte ajustó 42 195 kilómetros andados sobre la superficie marciana. Claso, su tiempo no es récord olímpico, pero sí es una marca en la exploración espacial. Esa 'maratón' le tomó 5 años y 4 meses.

No se crea que ha ido muy lento. Al robot Opportunity recorrer esa distancia le demandó 11 años y 2 meses. Claro que las misiones científicas en el planeta rojo no tienen la intención de competir con la Fórmula 1.

Es que el robot no ha ido de paseo. Camina, examina el terreno, envía información a Tierra y sortea obstáculos sobre la superficie.

Una vez cruzó esa marca, posó para una foto tomada desde órbita marciana por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), imagen captada el 13 de junio pasado.

En ella se aprecia Perseverance como un pequeño punto verde, un punto que estaba cruzando una región al oeste del cráter Jezero, donde ha pasado buena parte del tiempo explorando. Una región denominada Arbot por los científicos.

La misión Perseverance fue enviada a Marte para investigar los amientes pasados del planeta y buscar señales de pasada vida microbiana que pudo existir allí, cuando aún había una atmósfera protectora y agua en diferentes regiones.

Desplazarse sobre ese terreno no es fácil. Hay que planear con cuidado casa paso para no caer en bancos de arena, terreno pendiente, rocas filudas y otros obstáculos. 

Los robots fueron enviados por la NASA,así como la MRO y las misiones son operadas por el JPL, Caltech y la Universidad de Arizona. 

Rastrean nave en Marte

Con claridad de aprecia la trayectoria seguida por Curiosity, que se ve como un punto abajo al centro. Foto NASA

Una de las varias naves alrededor de Marte es la Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que con frecuencia observa qué pasa en la superficie del planeta rojo y lo que se mueve en él, cómo se transforma el paisaje. Y el 28 de febrero pasado captó una imagen particular.

La MRO capturó al robot Curiosity, que lleva más de 4446 días marcianos recorriendo la superficie del planeta. Se aprecia como un punto oscuro, pero con claridad de observa al trayecto cursado, de unos 320 metros, que tardará unos meses antes de que lo borre el viento.

Curiosity recorre Marte a una velocidad de 0.16 kilómetros por hora. Se encuentra en el canal del Gediz Vallis, camino hacia unas llamativas formaciones, posiblemente hechas por agua hace miles de millones de años.

Cuánto demore, no se sabe. Depende de varios factores sobre cómo el software navegue y cómo se presenta el terreno. Pero cada día, ingenieros trabajan con científicos para establecer el plan de recorrido cada día.

Pillan un diablo de polvo en Marte

Un diablo de polvo moviéndose sobre la seca superficie del planeta rojo. Video NASA

En enero de este año durante la exploración que cumple en el cráter Jezero en Marte, el explorador robótico Perseverance, de la NASA, captó imágenes de nuevos diablos de polvo (dust devil) recorriendo la superficie marciana.

Pero, ¿qué son esos diablos? No se trata de ningún fenómeno sobrenatural, sino de uno muy natural que ocurre en ese planeta. Los diablos de polvo se forman por columnas de aire caliente que se levantan y rotan, una especie de tornados, pero más débiles. El aire cerca de la superficie se calienta por el contacto con el suelo caliente y sube a través del aire más denso y frío arriba. Como otro aire se mueve a lo largo de la superficie para tomar el lugar del aire caliente que asciende, comienza a rotar. 

Entonces, cuando el aire sube en la columna, gana velocidad, como un patinador que lleva sus brazos al cuerpo. El aire también recoge polvo y así nace el diablo de polvo.

Katie Stack Morgan, científica de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comentó que "Los diablos de polvo desempeñan un rol significativo en los patrones del clima en Marte". La investigadora agregó que "El estudio del diablo de polvo es importante porque este fenómeno indica las condiciones atmosféricas, como la dirección del viento y su velocidad, y es responsable de cerca de la mitad del polvo en la atmósfera marciana".

Desde que aterrizó en Marte en 2021, el explorador ha captado varios diablos de polvo; pero las primeras naves que los detectaron fueron los orbitadores Viking en los años 70.

Marte tuvo océano, playas, pero no bañistas

Así pudo lucir el gran océano del hemisferio norte en Marte. Hallazgos sugieren la antigua existencia  de playas. Imagen UC/Berkeley

Marte tuvo agua alguna vez, hace miles de millones de años. Tuvo océanos y tuvo playas. Tal vez lo único que no tuvo fue marcianos para disfrutarlas.

Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) reforzó esos hallazgos: mostró que es muy probable que haya habido un océano en el hemisferio norte del planeta rojo, uno con playas y con olas llegando hasta ellas.

Recapitulemos: la misión de Chian, Zhurong, fue la primera en reportar ese océano, con base en radar que penetró la superficie. El explorador ha estado en la Utopia Planitia, donde se sospechaba esa existencia.

En el nuevo estudio se reafirma que hubo un océano con playas. Benjamin Cardenas, profesor asistente en Penn State University y coautor del nuevo artículo, expresó que "Estamos encontrando sitios en Marte que semejan antiguas playas y antiguos deltas de ríos. Encontramos evidenciade viento, olas, arena... una playa estilo vacaciones".

El radar del explorador reveló capas enterradas similares a las playas terrestres. Lucían como depósitos de playa, es decir paisajes que descienden hacia el mar como las playas.

Podría haber otras explicaciones para esos hallazgos, como ríos, viento sin olas en el agua, y actividad volcánica. Pero se descartan por la pendiente del terreno hacia el océano y su grosor.

Es parte de la extraña geología marciana. Una gran dicotomía: un hemisferio norte de tierras bajas y un hemisferio sur con mayores elevaciones y con gran cantidad de cráteres. Un punto más a favor del gran océano.

Solo faltaron los bañistas interplanetarios.

Roca de Marte trajo señales de agua a la Tierra

De la superficie de Marte salió eyectada hace millones de años una roca que llegó tiempo después a la Tierra. Foto Nasa

Una roca que viajó por el espacio y llegó a la Tierra mostró señales de que en el momento en que comenzó su viaje había agua en Marte.

La historia es esta: un asteroide golpeó al planeta rojo y hubo material que por el golpe salió del planeta. Una de esas rocas llegó acá.

El golpe fue hace 11 millones de años y el análisis de la piedra reveló señales de agua, señales que datan de hace solo 742 millones de años..

¿Cómo se supo? Ese meteorito contiene minerales que solo se forman con la presencia de agua. El estudio lo lideró Marissa Temblay, de Purdue University, quien usó gases como neón, helio y argón para estudiar los procesos químicos que se dan en la superficie de los planetas como Marte y la Tierra.

Ella explicó que "Datar esos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en no cerca de la superficie de Marte". La datación en el meteorito, llamado Lafayette, sugiere que esos minerales se formaron hace 742 millones de años.

En ese entonces no debía haber agua corriendo por la superficie marciana, sino que la interacción pudo deberse al descongelamiento del permafrost debido a la actividad magmática.

Una forma bien llamativa para conocer la historia de esa roca que llegó desde Marte hasta acá y cuyo análisis reveló que los minerales no se formaron en nuestro planeta.

Un lago marciano del tamaño de Colombia

Topografía de la región marciana Caralis Chaos, donde estuvo un enorme lago, Eridiana, una parte del cual se aprecia en color azul. Foto ESA/DLR/Fu Berlin

Era tres veces más grande que el mar Caspio, el mayor cuerpo de agua en tierra en nuestro planeta. Si se situara en Colombia, más del 90 % del territorio estaría bajo agua. Es el lago más grande que existió hace miles de millones de años en Marte, cuando este no era tan frío y tenía atmósfera para contener el agua.

Marte es casi la mitad de la Tierra, pero sus rasgos geológicos, por la baja gravedad, son enormes: enormes cañones y volcanes mucho más grandes que los nuestros. Y así tenía ese enorme lago, en la región bautizada hoy como Caralis Chaos, cuerpo de agua denominado Lago Eridania. Alguna vez cubrió más de 1 millón de kilómetros cuadrados.

¿A qué se debe este cuento? Pues les digo que la Agencia Espacial Europea (ESA) informó que su nave Mars Express, que orbita el planeta rojo, captó nuevas vistas de esa antigua zona que estuviera llena de agua.

El lecho lacustre es seco y contiene muchos montículos, formados por el viento marciano. Luego el agua cubrió el polvo y cuando esta desapareció el polvo se secó de nuevo y se partió en los montículos que se observan en la actualidad.

Hay otros lechos de lo que fueran lagos marcianos, pero el lago Eridania es el más grande de todos.

¿Y entonces cómo se esfumó el agua?

Miremos:

Debido a la baja gravedad de Marte el planeta no pudo mantener por mucho tiempo su atmósfera (que hoy es muy delgada). Consideremos además que este planeta está mucho más lejos del Sol, de modo que sin atmósfera para mantenerlo caliente se hizo frío. Y el Lago Eridania se fue convirtiendo, al irse secando, en una serie de lagos más pequeños, hasta que todos se secaron.

Entonces tuvo agua como para llenar tres mares Caspio, que tiene una longitud de 1200 kilómetros por 320 de ancho.

Descubren posible señal de vida pasada en Marte

Aquí se aprecia la roca tipo punta de flecha que sugiere la existencia de organismos marcianos hace cientos de millones de años. Foto NASA/JPL-Caltech/MSSS

Todos los caminos conducen no a Roma, sino, esta vez, a que... hubo vida en Marte. Es que el vehículo robotizado Perseverance, que recorre un pequeño punto de la geografía marciana encontró una roca fascinante, en palabras de la Nasa, que muestra indicios de haber albergado vida bacteriana hace miles de millones de años.

Bautizada por los investigadores como  Cheyava Falls, esta roca tiene forma de punta de flecha y posee rasgos que podrían dar luz sobre la existencia de vida en el planeta rojo después de su formación.

El análisis de los instrumentos del robot sugieren que la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua, pues posee señales químicas que pudieron formarse cuando por la región que recorre Perseverance corría un río.

Esa piedra, dice un comunicado de Nasa, es la vigésimo segunda muestra recolectada por el robot, recolectada el 21 de julio mientras exploraba el límite norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho que esculpió el agua que se precipitó en el cráter Jezero hace muchísimo tiempo.

"Diseñamos el recorrido de Perseverance para asegurar de que haya zonas con potencial para encontrar muestras científicas interesantes, declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington, quien agregó que "Este viaje por el lecho del río de Neretva Vallis dio sus frutos, ya que hemos encontrado algo que no habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho que estudiar".

Es que las imágenes escaneadas por el instrumento de análisis SHERLOC del rover indican que Cheyava Falls contiene compuestos orgánicos. 

Aunque estas moléculas basadas en carbono, continúa el comunicado, son consideradas componentes básicos de la vida, también pueden formarse por procesos no biológicos. Y eso es lo que se tendrá que estudiar con mayor detenimiento.

 

Hallan volcán en Marte más alto que el Everest

Descripción del lugar donde se detectó el volcán y posible acumulación subterránea de hielo. Foto Nasa/USGS

Aunque es el planeta más estudiado del Sistema Solar, con varias naves que lo orbitan y han orbitado durante varias décadas, Marte sigue sorprendiendo y diciendo que es mucho lo que falta por saber del atractivo planeta rojo.

En la Conferencia 55 de Ciencias de la Luna y Planetarias científicos revelaron el descubrimiento de un volcán gigante y una posible capa de hielo bajo la superficie en la región oriental, la región volcánica Tharsis hacia el ecuador del planeta.

El volcán había permanecido escondido' en los límites de las regiones Noctis Labyrinthus (Laberinto de la Noche) y el enorme cañón del Valles Marineris.

Por ahora se le llamó Noctis volcano, tiene una altura de 9022 metros y cubre450 kilómetros de ancho. Su tamaño e historia de modificación sugiere que estuvo activo por mucho tiempo. En la parte sureste hay un depósito volcánico reciente debajo del cual todavía puede estar presente un glaciar.

El hallazgo del volcán y posible glaciar revela que esa área es un lugar interesante para la exploración marciana y estudiar la evolución geológica del planeta mediante robots.

El volcán representa una compleja historia de modificación, muy posible por la combinación de fracturas, erosión termal y erosión glaciar. Los científicos interpretan que el volcán es un escudo hecho de acumulación por capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo, lo último resultado de repetidas formaciones de nieve y glaciares en sus flancos durante mucho tiempo.

El estudio se hizo con datos de las sondas de la Nasa, Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance.

En Marte se encuentra además el Monte Olimpo, el más alto del Sistema Solar con una altura de 24 kilómetros y 600 kilómetros de base.

En este sitio en Marte hubo un enorme lago

Aspecto parcial del terreno donde trabaja Perseverance dentro del cráter Jezero. Allí hubo un lago nutrido por un río y un gran delta. Foto Nasa

Quedó confirmado: el cráter Jezero, donde el robot Perseverance de la Nasa recorre la superficie de Marte, sí fue un gran lago. El robot comprobó la existencia de sedimentos en la base.

El lago se encogió en algún momento y los sedimentos que llevaba el río que lo alimentó formaron un enorme delta. Cuando con el tiempo el lago se disipó los sedimentos se erosionaron formando los rasgos geológicos que se aprecian hoy en la superficie.

Eso concluye un nuevo estudio publicado en Science Advances por científicos de UCLA y The University of Oslo (Noruega).

Los periodos de deposición y erosión tuvieron lugar en eones de cambio ambiental, indica el radar, confirmando que las interferencias sobre la historia geológica del Jezero basadas en imágenes de Marte obtenidas desde el espacio son exactas.

"Desde órbita podemos ver un racimo de diferentes depósitos; pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos viendo es el estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige, profesor de Earth, Planetary and Space Sciences en UCLA, primer autor del artículo. 

"Para decir cómo se formaron esas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

Eso es lo que hace el robot Perseverance de Nasa, que porta siete instrumentos científicos y que  ha estado recorriendo el cráter de casi 50 kilómetros de ancho, estudiando su geología y atmósfera y recolectando muestras desde 2021.

Las muestras serán traídas a Tierra en una futura misión al planeta rojo.

Un radar en el robot penetra hasta 20 metros debajo de la superficie y ha permitido discernir las estructuras debajo, distintos periodos de deposición que están en sánduche entre dos períodos de erosión.

Todo esto ha permitido concluir que en efecto allí hubo un gran lago y es un lugar adecuado para buscar rastros de vida pasada y de ahí el valor de las muestras que ha recogido Perseverance. 

Para algunos, las posibilidades de confirmar que hubo vida son un poco más altas en ese lugar.

¿Con cuántos humanos se podría colonizar Marte?

Ilustración de un humano recorriendo Marte. Algún día será posible que esta escena se vuelva costumbre. Imagen Unsplash/Public Domain

No es soñar demasiado afirmar que este siglo tendrá humanos en Marte, un viejo sueño para el cual se preparan diferentes misiones, en un comienzo volviendo a la Luna primero para ir afinando el viaje hacia el Planeta Rojo.

Aunque el excéntrico millonario y emprendedor Elon Musk habló la década pasada de enviar naves a Marte en la primera parte de esta década, no es tan sencillo. Pero diversos grupos y organizaciones trabajan en el tema.

¿Con cuántas personas se podría establecer una base marciana?

Un grupo  de científicos computacionales sociales de George Mason University realizó simulaciones para ver cuántos humanos se requerirían para que funcione la base. Además determinó cuál tipo de personalidad se acomodaría mejor a la difícil misión.

¿Qué hallaron los investigadores? Les cuento:

Para establecer una colonia en Marte se requiere primero el envío de varias misiones temporales que vayan conociendo el entorno y construyendo la colonia, misiones que en parte podrían ser solo robóticas.

El grupo encontró que el número para iniciar la colonia sería de 22 personas. Con ese número la colonia sería viable.

Vale indicar que el anhelo humano de ir a Marte se cierta medida no solo a la curiosidad, el interés económico (explotación de recursos) y el conocimiento científico, sino que es un problema existencial: como la Tierra está amenazada por la escasez de recursos y por el cambio climático, los humanos deben buscar otros mundo dónde establecerse en caso de que sea posible. A muy largo plazo está la extinción del Sol, que significaría el fin de la Tierra y buena parte del Sistema Solar.

El grupo de George Mason pudo determinar así mismo qué tipo de personas se acomodarían mejor a la difícil misión de colonizar Marte. Fue una sorpresa para ellos: aquellos que son agradables tienen mayor posibilidad de sobrevivir, mientras que aquellos con personalidad neurótica tendrían más probabilidad de fallar en su misión y morir rápido, poniendo en riesgo toda la colonia.

Una región de Marte llena de piedras preciosas

Las líneas marcan una fractura en el suelo del cráter Gale donde existe el ópalo. Allí pudo haber un ambiente propicio para la vida. Foto Nasa/JPL-Caltech

Si a Marte llegase un terrícola, pero uno bien codicioso, los ojos deslumbrarían de la dicha en el cráter Gale, ese que ha venido explorando el robot Curiosity de la Nasa.

La razón es sencilla: está repleto de piedras preciosas. En concreto de ópalo. Pero esa supuesta riqueza no es del interés (por ahora) de los norteamericanos que exploran el planeta rojo. Ahora, el ópalo sí les interesa mucho por otra razón: sugiere que allí pudieron existir las condiciones para albergar vida.

Esas piedras son una señal de que agua y rocas debieron haber estado interactuando hasta más reciente de lo que se pensaba, mejorando quizás la posibilidad de que allí hubiese en esos momentos vida bacteriana, según un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets.

Por lo general, los científicos se centran en la existencia de agua en busca de señales de vida extraterrestre porque es esencial para la vida que conocemos. Mas como en suelo marciano ya no fluye esta, deben buscar señales geológicas de que alguna vez fluyó.

Alrededor de fracturas en la superficie se han encontrado algunas señales de eso y han hallado que son ricas en ópalo. Y para que este se forme se necesita que las rocas ricas en sílice deben interactuar con agua. Así de simple.

Los científicos, analizando fotos del Curiosity, han determinado que el ópalo no está en sitios aislados sino que parece que se encuentra en todo el cráter Gale, de 152 kilómetros de ancho, donde ha estado el Curiosity desde que llegó en 2012 a suelo marciano.

Todo esto sugiere que luego de que se evaporó el lago podía seguir existiendo vida (de haber existido) por un tiempo más, hasta hace unos 2900 millones de años, parte del periodo geológico moderno de Marte.

La exploración de esas áreas ricas en ópalos podría ser un interesante destino para futuras misiones.

Temblor en Marte por cerca de 90 minutos

Sismómetro del InSight sobre la superficie marciana. Foto Nasa

Tras los sismos, la tierra sigue moviéndose en las conocidas réplicas, casi siempre de menor intensidad. Cuando hay un movimiento fuerte, de unos segundos, parecen minutos. Bueno, en Marte el explorador InSight, de la Nasa, acaba de sentir un temblor que se prolongó durante casi 90 minutos.

Fue este 18 de septiembre, cuando celebraba el sol 1000 (día marciano). Tuvo una magnitud 4,2. Acá en la Tierra hubiera sido la física locura.

Fue el tercer gran sismo registrado por el robot en un mes. El 25 de agosto los sismómetros detectaron dos de 4,2 y 4,1 de magnitud. El de 4,2tuvo 5 veces más energía que el previo récord de 3,7 detectado en 2019.

Uno de los objetivos de la misión es estudiar las ondas símicas para aprender más sobre el interior de Marte. Estas cambian a medida que se desplazan a través de la corteza, el manto y el núcleo, entregando a los científicos información sobre ese interior. Así, por ejemplo, pueden descifrar la formación de mundos rocosos como este y como nuestro planeta.

Fue una fortuna que los terremotos ocurrieran en esta época del año, cuando operan en plenitud los instrumentos, pues a comienzos del año, por ejemplo, Marteestá más lejos del Sol y el robot debe apagar varios equipos para dedicar energía a calentarse.

Mediante una estrategia cuidadosa que funcionó, los científicos lograron, además, que el brazo robótico tirara arena cerca a uno de los paneles solares, para que el viento los moviera y se quitara el polvo, permitiendo que el suministro de energía fuera constante.

La agencia espacial no aclaró si el prolongado sismo ha sido el más largo sentido hasta ahora en el planeta rojo. Pero sí determinó que el de 4,2 del 25 de agosto ocurrió a unos 8500 kilómetros del robot, el más lejano que ha detectado. Y trabajan identificado en qué dirección se movieron las ondas. De todos modos se originó más lejos de donde se han sentido la mayoría, en Cerberus Fossae, a unos 1600 kilómetros de InSight, una región donde pudo fluir lava hace pocos millones de años.

El de magnitud 4,1 ocurrió a solo 925 kilómetros de distancia.

Ambos se presentaron en el día, aunque la mayoría de sismos los ha registrado en la noche, cuando el planeta se enfría y el viento ha disminuido.

La Nasa prepara nuevos robots para explorar planetas

Un nuevo concepto de robot en desarrollo: el vehículo se divide para que una aoprte ruede por una ladera. Foto JPL/Nasa

En su libro póstumo, Stephen Hawking sostuvo que para conquistar otro mundos tal vez sería mejor enviar máquinas: robots, que eso son todos los artefactos enviados a explorar neustro Sistema Solar.

Pues bien, eso es lo que sigue desarrollando la Nasa, según un informe del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que soporta misiones como las marcianas.

Desarrollan robots tan sofisticados como los rovers o vehículos que recorren la superficie del árido planeta rojo, los orbitadores que estudian Marte desde las alturas y los módulos que llevan los robots hasta la superficie.

Ese esfuerzo no parará. Hoy se desarrollan otros  que puedan ir a la Luna, a varios asteroides y a la interesante luna Europa en el sistema Júpiter. Y que sobrevuelen en las difíciles condiciones atmosféricas de Venus y tal vez Saturno.

Robots que puedan operar de manera autónoma en muchas circunstancias, tomar sus propias decisiones y transitar por valles, cañones, montes y cráteres. Y por superficies heladas como las que se encontrarían en la luna joviana.

Entonces, ¿nop hay lugar para los humanos? Para ciertas actividades en la Luna, mientras se establece una base, sí. Para Marte también.

Enviar personas a Marte no es sencillo, no solo por el viaje de meses sino por la intensa radiación durante la ruta y la llegada.

Hoy se avanza en un modelo, Lemur (Limbed ExcursionMechanical Utility Robot) que podría escalar rocas con sus 64 dedos mecánicos. La idea es que puedan caminar, escalar, deslizarse e incluso adherirse a las superficies como un gecko.

Este será el futuro inmediato de la exploración de objetos en nuestro pequeño gran Sistema Solar.

Enormes tormentas secan a Marte

Al centro abajo, de amarillo la tormenta de polvo que sube kilómetros. A la izquierda, de tono azul blanco, vapor de agua. A la izquierda arriba aparece Olympus Mons, el volcán montaña más alto del Sistema Solar. Foto del MRO. Nasa/JPL-Caltech

Una pregunta elemental: ¿por qué Marte es tan seco? El planeta rojo parece un gran desierto, pero en un lejano pasado no fue así. Y hay varios factores y explicaciones.

Una acaba de ser encontrada tras el análisis de fotografías de observadores marcianos, no seres alienígenas sino las naves que estudian al planeta desde órbita.

Imágenes muestran que las tormentas regionales de polvo ayudan a secarlo. Estas calientan la fría atmósfera, evitando que se congele el vapor de agua, permitiéndole ir más lejos: en las mayores alturas, donde la atmósfera es escasa, las moléculas de agua quedan vulnerables a la radiación ultravioleta, que las descompone en hidrógeno, que se pierden en el espacio, y en oxígeno, una parte del cual vuelve a la superficie.

Una forma de que algo esté siempre seco es perder un átomo de hidrógeno, pues no se puede recombinar con oxígeno para tener agua. 

Un fenómeno interesante por un fenómeno increíble: tormentas de polvo que se levantan kilómetros sobre la superficie. 

En un artículo en Nature Astronomy, investigadores encontraron que las tormentas regionales de polvo secan tanto al planeta como el verano en el sur sin tormentas.

Un mecanismo que con el paso de cientos de miles de años ayudó a que el planera rojo sea el ambiente inhóspito que es hoy.

Comienza en firme búsqueda de vida en Marte

Ilustración del robot en búsqueda de rocas para analizar con su largo brazo. Foto PJL/Nasa

Sí, ahora a buscar vida en Marte. Si la hubo o si... la hay. Suena raro. Desde finales del siglo XIX se buscaba allí desde la superficie terrestre con los limitados telescopios de entonces, siendo ese el objetivo de las últimas dos o tres décadas del siglo XX y primeras de este. bien con sofisticados telescopios desde las alturas terrestres o con las naves que han estado y aún están orbitando el planeta rojo.

Y aunque un puñado de robots han recorrido y aún andan por pequeñas áreas marcianas, su objetivo no ha sido hallar señales de vida pasadas o presentes. Pero ahora es distinto.

El robot Perseverance ensayó sus instrumentos y están a punto. Su objetivo, entre varios, es buscar esas esquivas señales. Si existieron o existen, al menos en el sitio que explora, elegido con meticulosidad por los científicos por las características del terreno.

Su brazo mecánico de dos metros está examinando sus sensibles detectores y comenzó a capturar sus primeras lecturas. Junto al análisis de rocas mediante rayos X y luz ultravioleta, este científico de seis ruedas hará grandes acercamientos a pequeñísimos segmentos de superficies en las rocas que puedan mostrar esas evidencias de vida antigua.

El PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) entregó resultados valiosos durante las pruebas. Está situado en la punta del brazo mecánico.

Perseverance está en el cráter Jezero que albergó un lago hace miles de millones de años. "Si hubo vida en Jezero, la evidencia podría estar allí", explicó Abigail Allwood, integrante del equipo científico del brazo mecánico.

El robot tiene capacidades autónomas, como andar por sí mismo sobre la superficie, pero cientos de científicos en la Tierra están pendientes analizando resultados y planeando otras investigaciones. Son casi 500 en el equipo.

Y no son solo los detectores en el brazo, hay otros instrumentos que ayudarán en la dispendiosa tarea de comprobar si en Jezero hubo o no vida.

La búsqueda comenzó.

No es ficción: produjeron oxígeno en Marte

Otro logro, el vuelo del helicóptero Ingenuity. Foto Nasa

Lo que era ciencia ficción comenzó a ser realidad, en otra 'primera vez' que logra el robot vehicular Perseverance en Marte: una máquina del tamaño de una tostadora produjo oxígeno a partir del dióxido de carbono que domina la atmósfera marciana.

El Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) produjo 5 gramos de oxígeno, suficientes para que un astronauta respirara por 10 minutos.

La fabricación de oxígeno es vital para la conquista habitada del planeta rojo. No solo para que puedan vivir los humanos sino, más importante, para suministrar combustible a las naves para el regreso a casa. Llevar desde acá la cantidad requerida para el retorno no solo es complejo sino costoso.

"Este es un primer paso crítico para convertir dióxido de carbono en oxígeno en Marte", dijo Jim Reuter, administrador asociado del grupo de tecnología. "Moxie tiene más trabajo para hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología están llenos de promesas cuando vayamos hacia la meta de ver humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El combustible de los cohetes dependen del oxígeno y los futuros exploradores dependerán de producir combustible en Marte para el regreso".

Es que para consumir su combustible, un cohete debe tener más oxígeno por peso. Poner cuatro astronautas en la superficie marciana requeriría unas 15 000 libras (7 toneladas métricas) de combustible y 55 000 libras (25 toneladas métricas) de oxígeno. En contraste, los astronautas que vivan y trabajen en Marte requerirían muchísimo menos oxígeno. "Usarían solo una tonelada métrica entre ellos", dijo Michael Hecht, principal investigador de Moxie.

La atmósfera marciana es 96 % dióxido de carbono. Moxie separa los átomos de oxígeno de las moléculas de CO2. El subproducto, monóxido de carbono, es enviado a la atmósfera.

El proceso de conversión requiere altas temperaturas, unos 800° C. Por eso Moxie está fabricado con materiales muy resistentes al calor, como partes impresas en 3D de aleaciones de níquel, que calientan y enfrían los gases que pasan por él, y un aerogel liviano que ayuda a mantener el calor. Una cobertura delgada de oro fuera de Moxie refleja el calor infrarrojo evitando que irradie afuera y pueda dañar al Perseverance.

Para producir el oxígeno se puede usar el regolito, material del suelo, o tomar el dióxido de carbono de la atmósfera.

El robot ya desplegó un helicóptero, que realizó el primer vuelo de este tipo en otro mundo. Y el objetivo central de la misión es astrobiología, incluyendo la búsqueda de señales de antigua vida microbiana.

Nota: con información del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (JPL).

10 datos sobre la exploración (difícil) de Marte

El explorador Perseverance en suelo marciano, imagen de la cámara de una de las fases del descenso. Foto JPL/Nasa

Que tres naves coincidan al tiempo en Marte revela el interés creciente de científicos y países por la exploración espacial para algún día transportar personas a ese y otros destinos.

No es que el interés por la Luna se haya abandonado, porque esta década volverán astronautas a ella de acuerdo con misiones en desarrollo. Para muchos es el primer eslabón antes para una base humana antes de pensar en establecerse en los territorios marcianos, aunque no es la idea de todos: la empresa espacial del multimillonario Elon Musk persigue Marte antes que todo y continúa con la idea de llevar exploradores antes que las agencias gubernamentales como la Nasa.

Pero vemos unos datos sobre la carrera espacial a Marte, que hoy se encuentra a algo más de 200 millones de kilómetros de nosotros.

1 -Solo 9 misiones han tocado suelo marciano, todas estadounidense, desde las sodnas Viking.

2 -No es sencillo poner una nave en Marte: cerca de 50 naves fracasaron. Varias intentaron poner robots en la superficie pero equivocaron el descenso o se estrellaron, o está el caso de Beagle-2, que no se comunicó con Tierra y años después un orbitador detectó que había aterrizado bien pero no se abrió uno de los 4 paneles solares impidiendo desplegar la antena de comunicaciones.

3 -Los europeos han fracasado en sus intentos de poner un robot en la superficie. Rusia puso nave en suelo, la Mars 3, que solo se comunicó 20 segundos y calló para siempre.

4 -China podría convertirse en el tercer país en tocar suelo marciano: la misión Tianwen-1, ya en órbita, enviará un robot hacia mayo. Hoy desde el espacio busca el mejor lugar para el descenso.

5 -La otra nave que llegó en febrero, la Hope de Emiratos Árabes Unidos, solo se mantendrá en órbita.

6 -El objetivo de Perseverance es horadar el subsuelo en busca de señales de vida (pasada) en lo que fuera un delta en el cráter Jezero, una formación muy antigua. La misión inicial es por un año marciano, casi dos terrestres, en los cuales recorrerá unos 15 kilómetros.

7 -Perseverance no traerá muestras a la Tierra. Las depositará, dentro de unos tubos, en algunos puntos para que sean recogidas en la próxima década.

8 -El otro gran objetivo es que el helicóptero que porta, Ingenuity, vuele, convirtiéndose en la primera operación aérea en Marte. Un avance con miras al futuro.

9 -Curiosity es el único robot, fuera de la recién llegada Perseverance, que sigue activo tras haber llegado en 2012. Opportunity, otro que funcionó largos años se quedó sin energía en 2019 tras 15 años de funcionamiento recorriendo el cráter Gusev.

10 -En 2022 los europeos, junto con Rusia, intentarán poner un explorador: ExoMars, que inicialmente estaba planeado para 2020 pero se pospuso por problemas técnicos.

Lugar donde aterrizó Persevrance, visto con la cámara HRise del Mars Reconnaissance Orbiter. Foto JPL/NASA

Comienza invasión terrícola a Marte

Dibujo de Esomars orbitando Marte. Cortesía ESA

¿Cuántas veces los marcianos han invadido la Tierra? Son incontables las historias de ciencia ficción que hablan de esos hombrecitos verdes que llegaron a nuestro planeta. Pero ahora en la realidad viene el desquite: 2020 será la mayor toma marciana por parte de los terrícolas.

Sí, hay varias misiones de diferentes países que despegarán hacia el planeta rojo: desde la renombrada y esperada Mars 2020 de la Nasa, hasta dos nuevos participantes en las ligas mayores de la exploración espacial: Emiratos Árabes Unidos y China, que tras haber llevado su Chang’e 4 al lado oculto de la Luna ahora se lanza hacia Marte.

El programa de la Nasa es que el 17 de julio parta el explorador Mars 2020, que buscará lugares que pudieron estar habitado en el pasado remoto. Es el robot más avanzado de la agencia espacial.

La Agencia Espacial europea junto a Rusia, lanzarán ExoMars para explorar más ese planeta tanto desde órbita como en la superficie. También partirá hacia julio si todo sale como está planeado.

Se espera que el mismo mes los Emiratos Árabes Unidos, en su primer gran salto al espacio, inicie la misión Hope Mars que deberá situarse en órbita para ayudar a responder preguntas sobre la atmósfera marciana, su conexión con la superficie y su variabilidad temporal.

China no se queda atrás. El nuevo gigante del espacio también enviará un robot a la superficie de este planeta para estudiar tanto la atmósfera, el paisaje y las características geológica y magnética.

La pregunta que sigue es ¿por qué tantas misiones y en mitad de 2020? Porque cada dos años el planeta rojo se acerca a la Tierra, siendo el periodo ideal para lanzar naves, ahorrando costos. Un viaje que puede tardar alrededor de cinco meses.

Marte es el planeta más estudiado del Sistema Solar. Hoy solo quedan dos robots recorriéndolo, Curiosity e Insight, de la Nasa. Pero hay varias naves orbitándolo y estudiándolo, casi todas estadounidenses.

Llegar allí y aterrizar un vehículo no es tarea sencilla: la gran mayoría se ha perdido, o no se volvieron a recibir señales o se estrellaron estrepitosamente al descender a gran velocidad.

¿Lo lograrán las nuevas misiones de este año?

La invasión terrícola en marcha.

5 breves noticias de ciencia para el descanso navideño

1. Agüita marciana

La Nasa reveló un Nuevo mapa global de la distribución del agua en Marte, incluyendo hielo a tan solo 2,5 centímetros debajo de la superficie.

Este dato será útil cuando se planeen misiones tripuladas al planeta rojo. La región de Arcadia Planitia en el hemisferio norte se antoja como una zona ideal: agua, clima más benigno, latitud media con más sol.

Distribució´n del agua en Marte y área ideal de habitación. Foto Nasa

2. La edad ideal

¿Cuál es el mejor momento de la vida? Una pregunta que en algún momento muchas personas se plantean. Y un nuevo estudio sugiere que… es alrededor de los 60 años. Es cuando las personas encuentran más sentido, pero ya no tienen que preocuparse por darle sentido a su vida. Eso concluye el estudio en The Journal of Clinical Psychiatry.

Y se encontró además que a medida que aumenta el significado de la vida, la persona halla más bienestar.

El sentido de la vida se relaciona con el bienestar físico y mental y un riesgo menor de muerte prematura.

3. El rayo más largo

En octubre 22 de 2017, nubes negras sobre el área central de Estados Unidos soltaron un rayo tan grande, que iluminó los cielos de Texas, Oklahoma y Kansas, en una extensión de más de 500 kilómetros. Un megaflash y tal vez el más grande que se ha documentado

Por lo general solo miden entre 1 y 20 kilómetro, pero con nuevas técnicas de mapeo se han ido encontrando situaciones insospechadas de las tormentas eléctricas, de acuerdo con un estudio de Don MacGorman, científico del National Ocean and Atmospheric Administration de Estados Unidos (NOAA).

4. La muerte del erectus

Un estudio en Nature reveló que el Homo erectus, antecesor nuestro, que vagó por muchas regiones, dispersándose desde África hace unos 2 millones de años, colonizó el mundo antiguo, Asia y posiblemente Europa, existió hasta hace unos 108 000 a 117 000 años.

Hace 400 000 años prácticamente se desvaneció, salvo en Ngandong, en la isla de Java, Indonesia, sitio que no se había podido datar hasta ahora, estableciendo una fecha más cercana de la extinción de este errante ancestro.

El Homo erectus recorrió África y Asia y posiblemente Europa. Foto Wikipedia

5. Duerma

Si no duerme bien, su riesgo de enfermedad cardiovascular aumenta y no poca cosa. Eso sugiere un estudio en el European Heart Journal en el que se hizo seguimiento a más de 385 000 británicos durante ocho años en: ser madrugador, dormir 7 a 8 horas, tener insomnio, no roncar y no andar somnoliento en el día.

Quienes sacaban más puntaje en estos temas, tenían 34 % menor riesgo que quienes dormían poco. E incluso entre personas predispuestas genéticamente a un riesgo alto de enfermedad cardiovascular, el dormir bien era un factor protector.

Detectan torres de polvo en Marte

Se observa una torre de polvo que llega hasta la alta atmósfera marciana. Foto Nasa

Las tormentas de polvo son frecuentes en Marte, pero a veces se pasan, como el año pasado cuando una cubrió totalmente el planeta y entre otros resultados averió al robot Opportunity, que nunca se recuperó y dejó de funcionar.

Al analizar ahora lo que sucedió, con base en la información entregada por la flota de satélites alrededor del planeta rojo, científicos encontraron que se forman verdaderas torres de polvo que suben hasta la alta atmósfera y ahora piensan que esa pudo ser una manera como escapó el agua del planeta.

La revelación fue hecha por investigadores de la Nasa.

Esas torres se calientan con la luz solar y así suben y suben hasta que el vapor de agua atrapado en ellas llega al espacio, donde la radiación descompone las moléculas.

Un rasgo fascinante del planeta más estudiado pero todavía incomprendido.

Las tormentas que cubren todo Marte, una situación que nunca se desarrolla en la Tierra, se presentan cada década más o menos.