Voyager 1 lleva 48 años viajando y apenas está a un 'día luz'

Foto del punto azul pálido, la Tierra, vista desde 6000 millones de kilómetros por la Voyager 1 el 14 de febrero de 1990. Foto NASA

Las distancias en el espacio, en nuestra galaxia, en todas las galaxias, entre ellas, las distancias en el universo son tan enormes que la inmensa mayoría de los humanos no alcanzan a comprender y hay un dato increíble que l muestra.

En 1977 la nave Voyager 1 partió a una misión para pasar cerca a planetas externos de nuestro Sistema Solar. Viaja hoy a más de 61 100 kilómetros por hora y, de acuerdo con cálculos de un experto en NASA, el 13 de noviembre de 2026 se habrá alejado de la Tierra ¡un día luz! Solo un día luz, mientras que la estrella más cercana a nosotros, el sistema de Alfa Centauri se encuentra a 4.2 años luz.

Cuando llegue a esa distancia dentro de un año, estará a 25 900 millones de kilómetros.

La nave vuela ya en el espacio interestelar desde 2012 y prosigue su curso. En los primeros años de la próxima década se quedará sin combustible. No será posible que envíe información ni darle instrucciones. Se perderá para siempre en el espacio.

En su trayectoria debe pasar primero por la nube de Oort, región que debe comenzar a unas 1000 Unidades Astronómicas (una unidad astronómica es la distancia Tierra-Sol, 150 millones de kilómetros, así que calculen y a la cual le faltan unos 'pocos' siglos, tal vez tes. Al llegar, permanecerá en ella, cruzándola, por unos 30 000 años.

En 40 000 años pasará a 1,7 años luz de la estrella AC + 79 3888 (Gliese 445), una estrella con un tercio la masa del Sol, que como dato llamativo está hoy a 17 000 años luz de la Tierra, pero para cuando Voyager 1 pase cerca la estrella estará a 3.5 años luz de nosotros. Bueno, nosotros es un decir: de los humanos de entonces, si es que la especie sobrevive

Y así seguirá pasando cerca de otras estrellas cada 50 o más años. Y se encontrará cerca de la estrella TYC 3135-52-1 en unos 330 000 años.

La Voyager 1 es la autora de la icónica foto del punto azul pálido: la foto más lejana de la Tierra tomada por un artefacto humano. 

Sí, somos poca cosa en la inmensidad del cosmos.

Esta es la mariposa más grande que hay en el espacio

Una nebulosa planetaria en todo su esplendor a más de 2500 años luz. Una estructura creada por una estrella enana en el centro. Foto Gemini Observatory

Son majestuosas, incluso en lo profundo del espacio. Las mariposas.Y la que se encuentra a entre 2500 y 3800 años luz de nosotros no es la excepción.

Es una mariposa lo que semeja, pero es una nebulosa planetaria hacia la constelación del Escorpión y se dice que fue descubierta en 1907 por Edward Barnard, pero otros creen que fue James Dunlop en 1826. Su nombre oficial es NGC 6302 y algunos le llaman también la nebulosa del Insecto.

¿A qué se debe que esta mariposa tenga tan especial forma? Una nebulosa planetaria es una nebulosa de emisión consistente en una estrella masiva cerca del final de su vida. El material expulsado es el que le da forma, rodeado por capa resplandeciente en expansión de gas ionizado. Por lo general estas estructuras tienen forma redonda como de planeta, de ahí su nombre dado por los primeros astrónomos.

En 2009 el telescopio Hubble identificó la estrella madre como una enana blanca, remanente de una estrella como el Sol, que debio expulsar sus capas externas hace unos 2000 años y que ahora tiene hoy dos tercios de la masa del Sol y es una de las estrellas más calientes conocidas, con una temperatura de 250 000 grados Celsius.

La foto fue entregada por el telescopio Gemini del Sur, situado en nel Cerro Pachón en Los Andes en Chile.

Captan la geometría inicial de una gran supernova

Esta ilustración muestra la forma inicial de la explosión de supernova hacia la constelación de la Hidra, ubicada en la galaxia NGC 3621. Imagen ESO

Nunca se había observado la forma inicial de una supernova, hasta ahora cuando con el telescopio VLT del European Southern Observatory (ESO) se logró al fin. Y la historia de esta observación, interesante para los astrónomos y astrofísicos, fue así.

Cuando el profesor de Tsinghua University en China, Yi Yang, llegó a San Francisco tras un largo vuelo, sabía que tenía poco tiempo. Doce horas después había enviado una petición a la ESO para que el VLT se enfocara en una supernova que acababa de explotar a 22 millones de años luz, cerca en términos astronómicos. Dada la importancia, la aprobación fue rápida.

Así, a solo 26 horas de haber ocurrido se pudo captar la imagen de la forma de esa supernova antes de que el material enviado al espacio se uniera con el gas y el polvo ya arrojado a las inmediaciones en el proceso de muerte de la estrella.

Una supernova se produce cuando una estrella masiva llega al final de su vida y al romperse el equilibrio interno explota de manera muy violenta.

Dietrich Baade, coautor del estudio publicado en Science Advances, astrónomo de ESO en Alemania, afirmó que "Las primeras observaciones del VLT capturaron la fase durante la cual la materia acelerada por la explosión cerca del centro de la estrella. Durante unas horas la geometría de la estrella y su explosión pudieron observarse, y se observaron conjuntamente".

Yang explicó que "La geometría de una explosión de supernova proporciona información fundamental sobre la evolución estelar y los procesos físicos que dan lugar a estos fenómenos cósmicos". 

Es que los mecanismos exactos que subyacen a las explosiones de supernova de estrellas masivas, aquellas con más de ocho veces la masa del Sol, aún se debaten y constituyen una de las preguntas fundamentales que los científicos desean abordar. La progenitora de la supernova observada fue una estrella supergigante roja, con una masa de 12 a 15 veces la del Sol y un radio 500 veces mayor, lo que convierte a SN 2024ggi (denominación técnica de la supernova estudiada) en un ejemplo clásico de explosión de estrella masiva.

Detectan el planeta más glotón de todos

Ilustración del enorme planeta que continúa en su proceso de formación. Un gigante en la soledad del espacio. Imagen ESO/L. Calcada, M. Kornmesser
 

¿Qué? 

Un planeta que no tiene estrella, anda por el espacio libre.

¿Cuál es el hecho?

Es joven y todavía está allegando material para crecer más.

¿Acaso no es eso normal?

Sí, los planetas se forman así, acretando polvo y gas en el espacio, casi siempre de lo que queda tras la formación de su estrella madre.

¿Cuál es la novedad entonces?

Que este planeta está allegando cantidades increíbles de material: cerca de 6000 millones de toneladas cada segundo, ucho más que cualquier otro conocido.

¿Es grande el planeta?

Hoy tiene de 5 a 10 veces la masa de Júpiter, el mayor planeta de nuestro Sistema Solar.

¿Dónde está ese planeta comelón?

Se encuentra a unos 620 años luz de nosotros hacia la constelación del Camaleón.

¿Cómo se llama el planeta?

Su designación oficial es Cha 1107-7626.

¿Cómo se descubrió que consume tal cantidad de material?

Con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en los Andes chilenos.

¿Dónde fue publicado el hallazgo?

En The Astrophysical Journal Letters.

Comenzó a despertar el Sol, ¿qué puede pasar?

Parece que el Sol, según nuevo estudio, inicia un periodo de alta actividad, que no se había previsto. Aspecto de nuestra estrella. Foto NASA

Aunque no se esperaba, el Sol está despertando. Cuando despierte del todo, la Tierra podría volver a recibir un fuerte bombardeo de partículas.

Que se está desperezando se deduce de un estudio de investigadores de NASA. Nuestra estrella entraría en una fase muy activa que podría durar décadas. Viene de una corta fase de inactividad.

El Sol sigue un ciclo de actividad de 11 años que comienza con un prolongado periodo de quietud, el mínimo solar,  y va subiendo hasta un pico de actividad, el máximo solar que es cuando con frecuencia genera poderosas tormentas que pueden estar dirigidas a nuestro planeta.

Es el ciclo de manchas solares, porque cierto número de parches oscuros en la superficie aumenta y disminuye con la actividad. Un ciclo de manchas gobernado por un ciclo de 22 años, el Ciclo Hale.

Mas aparte del Ciclo Hale, el Sol también experimenta fluctuaciones de actividad de más largo aliento, que pueden durar décadas, como fue entre 1645 a 1715, el mínimo Maunder, y de 1790 a 1830, el mínimo Dalton.

En el nuevo estudio en The Astrophysical Journal Letters, se analizaron diferentes métricas, incluyendo por ejemplo el viento solar y se encontró que han venido en aumento desde 2008 y podría aumentar más en futuros ciclos.

El ciclo de manchas comenzó en 2019, se esperaba que el máximo fuera en 2025 y que sería débil, pero parece que no será así.

La actividad solar fuerte puede afectar satélites en órbita, producir auroras y de ser extrema afectar redes eléctricas en la Tierra

Los últimos golpes hicieron habitable la Tierra

Dibujo que muestra la acreción final de material en Venus con los golpes de objetos pequeños, asteroides. Imagen Southwest Research Institute

Fueron los últimos golpes -colisiones- los que permitieron que seamos como somos. Un estudio sugiere que los últimos choques de cuerpos contra la naciente Tierra permitieron las condiciones para que el planeta sea vivo: tectónica de placas y agua.

El estudio, de científicos de Southwest Research Institute y Yale University, referido a la formación de los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar, mostró que nuestro planeta tuvo un nacimiento tardío: acumuló el 99 % de su masa durante un lapso de 60 a 100 millones de años.

Pero ese 1 % restante fue definitivo:

Simone Marchi, del SRI, explicó que "Examinamos el papel desproporcionado que la acreción tardía -ese 1 % final del crecimiento planetario- tiene en controlar la evolución a largo plazo de la Tierra y otros planetas terrestres".

Esa diferencias en la acreción tardía puede proporcionar una forma de interpretar las distintas propiedades, de acuerdo con el investigador.

Parece que la tectónica, la composición atmosférica y el agua de Venus y la Tierra parecen estar atadas a la acreción tardía.

Los sistemas solares se forman cuando nubes de gas y polvo comienzan a juntarse. La gravedad jala esos elementos, formando una estrella central, como nuestro Sol, rodeada de un disco aplanado de materiales consolidándose. Los planetas terrestres, Venus, Mercurio y la Tierra se formaron a partir de pequeños objetos rocosos, que crecieron hasta convertirse en planetesimales y luego en protoplanetas, y los impactos tardíos  desempeñaron un papel fundamental en este proceso.

El estudio fue publicado en Nature Review.

A 4 años luz detectan planeta en zona habitable

Al bloquear la luz de las estrellas Alfa Centauri se logra identificar un cuerpo, que parece ser el planeta gaseoso tipo Saturno, a solo 4 años luz. Foto NASA/ESA/CSA/STSci/JPL

No es un mundo habitable, no bajo nuestros parámetros, pero está en la zona de habitabilidad alrededor de su estrella madre y, además, es el más cercano a nosotros. 

A un poco más de 4 años luz de la Tierra reside un sistema estelar: Próxima Centauri, en donde se han confirmado tres planetas; y un par que rota cerca, Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Y es alrededor de A que se pudo identificar la existencia de un planeta en la llamada zona habitable, pero es grande y gaseoso y así no puede albergar vida.

El hallazgo se hizo con ayuda del telescopio espacial James Webb y su instrumento de infrarrojo. Al estar cerca de su estrella es muy difícil la detección y se requirió otra ayuda. 

Es el primer planeta del que se logra una imagen alrededor de una estrella con la misma edad y temperatura que nuestro Sol. Hay otra parecida, Tau Ceti, a 12 años luz y allí será mucho más difícil ver si hay algún planeta.

El planeta identificado es del tamaño de Saturno y se encuentra a entre una y dos veces la distancia Tierra-Sol, que es de 150 millones de kilómetros.

De todas formas, esta detección deberá ser confirmada con otras observaciones.

Cinco planetas superinteresantes

Ilustración de cómo podría lucir el sistema planetario alrededor de una pequeña estrella. Imagen Benoit Gougeon/Universidad de Montreal

Vaya que sí es un sistema interesante a solo 35 años luz de nosotros. Cinco planetas llamativos en torno a una estrella pequeña, una enana roja denominada L 98-59. Un sistema sobre el cual ha noticias, nuevos hallazgos.

Tres de los planetas fueron descubiertos en 2029 con el telescopio TESS de la NASA y un cuarto detectado con el espectrógrafo Espresso del European Southern Observatory ESO. Todos orbitan en una configuración orbital compacta a unas distancias cinco veces más cercanas de la de Mercurio a nuestro Sol.

Ahora un grupo liderado desde la Universidad de Montreal en Canadá determinó los tamaños y masas e hizo otro hallazgo. Son planetas con masas y tamaños compatibles con planetas terrestres. El más interior tiene 84 % el tamaño de la Tierra. Los dos internos pueden experimentar actividad volcánica por la influencia de su estrella, El tercer, con menor densidad, puede ser acuoso.

Los astrónomos hicieron otro descubrimiento: un quinto planeta. Recibe más o menos la misma energía que la Tierra del Sol y está en la zona habitable, esa donde puede existir agua líquida.

Aunque navegan cerca a su estrella, al ser esta mucho más pequeña que el Sol, podrían existir condiciones favorables para la vida en alguno de ellos.

Famosa estrella tiene compañera

Detalle dela compañera de Betelgeuse y la ubicación de ambas en la constelación de Orión. Foto International Gemini Observatory/NoirLab/NSF/Aura

Es gigante, con un radio 700 veces el del Sol, y joven, solo 10 millones de años, pero además es una de las estrellas más conocidas del cielo: Betelgeuse, uno de los hombros de Orión el Guerrero, constelación muy conocida en distintas culturas y épocas.

Esa enorme estrella, que por su tamaño está condenada a morir rápido (a más grande una estrella más rápido consume su combustible), vuelve a ser noticia. Hacia 2019 y 2020 lo fue porque perdió brillo y surgieron diversas conjeturas, desde que iba a explotar como una gran supernova a que estaba siendo tapada por algo.

Bueno, ese algo resultó ser una nube de polvo eyectada desde la misma estrella. Pero hubo otra hipótesis: que puedo deberse a una estrella compañera. Pero los telescopios espaciales Hubble y Chandra no detectaron nada.

Astrónomos insistieron y ahora con un dispositivo en el telescopio Gemini norte, en Hawái, hallaron esa compañera y así lo reportaron en un artículo.

Esta compañera es joven, solo un millón de años y de la grande Betelgeuse anda solo a cinco veces la distancia Tierra- Sol que es de 150 millones de kilómetros.

Será una compañera pasajera, por llamarlo así, porque cuando Betelgeuse explote en una supernova se la llevará por delante.

Por primera vez captan comienzo de un sistema planetario

Proceso de formación de planetas alrededor de una estrella lejana. Foto ESO/ALMA/NAOJ/NRAO

Melissa McClure, profesora en Leiden University en Países Bajos, lo dijo muy claro: "Por vez primera hemos identificados los primeros momentos cuando se inicia la formación de planetas alrededor de otra estrella distinta a nuestro Sol".

Ese sistema planetario se está formando alrededor de la estrella 'bebé' HOPS-315 a 1300 años luz de nosotros. Se detectó gracias al telescopio Alma del European Southern Observatory -ESO- en los Andes de Chile y el telescopio espacial James Webb.

Los astrónomos encontraron evidencias de que minerales calientes están comenzando a condensarse en el disco de material alrededor de la joven estrella madre. SE detectó la presencia de monóxido de silicio en estado gaseoso así como también dentro de los cristales de minerales, sugiriendo que están comenzando a solidificarse.

La observación continua de lo que sucede en esa estrella dará pistas sobre cómo fue la formación de nuestro Sistema Solar, aunque es un proceso que no se termina en unos pocos años sino en cientos de miles o millones de años.

Hay estrellas que mueren dos veces

Imagen del remanente de la supernova, en la cual la estrella enana sufrió una doble explosión generando una supernova del tipo Ia. Foto ESO/VLT

No fue una muerte, sino que fueron dos. O tal vez una muy sufrida. Por primera vez astrónomos obtuvieron evidencia visual de una estrella que terminó su vida con una doble detonación. Lo lograron al estudiar el remanente de la supernova SNR-0509-67.5 con el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en los Andes en Chile.

La mayoría de las supernovas son explosiones de estrellas masivas al terminar su vida, pero hay algunas variedades, como cuando una enana blanca, el núcleo inactivo dejado por una estrella tipo Sol, explota, las llamadas supernovas Ia, muy importantes en el estudio del cosmos.

Las teoría dice que estas supernovas Ia comienzan con un par de estrellas enanas, que orbitan tan cerca que la una roba materia de la otra hasta que acumula tanta que se hace inestable y explota.

Peor había indicios de que algunas supernovas Ia se podrían explicar mejor por una doble explosión que se activa antes de que la estrella alcance su masa crítica. Y eso fue lo que se encontró ahora. La enana blanca forma una manta de helio robado, que se puede hacer inestable y explotar. La primera explosión genera una onda de choque que que viaja alrededor de la enana y a su interior activando una segunda detonación en el núcleo de la estrella, provocando la supernova.

Detectan hielo en estrella parecida al Sol

Ilustración de cómo debe ser el disco de material alrededor de la estrella, disco en el cual se detectó hielo de agua. Imagen NASA,ESA,STScl,Ralf Crawford

Agua hay o debe haber por todas partes del universo. La tenemos cerca en varias lunas y planetas de nuestro Sistema Solar, en planetas enanos, cometas y en rocas en esa región más allá de Neptuno, el cinturón de Kuiper.

Y ¿en otras estrellas? No se sabía, pero ahora sí se sabe: existe también. El telescopio espacial Webb detectó hielo en el material que rodea una estrella tipo Sol, a 155 millones de años luz de nosotros.

Chen Xie, autor principal del estudio y científico en John Hopkins University, expresó que "Sin ambigüedades  detectamos no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalino, que se encuentra también en sitios como los anillos de Saturno y en cuerpos congelados del cinturón de Kuiper". El hallazgo fue publicado en Nature.

Toda el agua congelada que halló el Webb se encuentra junto a las partículas de polvo en el disco alrededor de la estrella, un material que puede dar paso a la formación de asteroides, cometas y planetas.

La estrella en cuestión, denominada HD 181327, es mucho más joven que nuestro Sol, debe tener apenas unos 23 millones de años de edad, comparados con los más de 4600 millones de nuestra estrella. Es algo más masiva y más caliente.

Las observaciones confirmaron un área grande entre la estrella y su disco de material -una área grande libre de polvo. Pero hay más: ese disco es similar a nuestro cinturón de Kuiper, donde planetas enanos, cometas y otros cuerpos rocosos se encuentran.

Chen dijo que "HD 181327 es un sistema muy activo". Explicó que "Hay colisiones frecuentes entre esos residuos del disco. Cuando esos cuerpos con agua colisionan liberan pequeñas partículas de hielo de agua con el polvo que tienen un tamaño perfecto para el Webb".

Conozca detalles del Sombrero en el espacio

La galaxia del Sombrero presentada en mayor detalle por el Hubble. Dado que no logra captarla entera de una vez, el video es hecho de numerosas tomas. Video ESA

A solo 30 millones de años, hacia la constelación de Virgo se encuentra la llamativa galaxia del Sombrero, Messier 104, que puede ser vista con una pequeña ayuda óptica.

En ella se encuentra un enorme agujero negro, con una masa de 9000 millones de soles, aunque por fortuna para su vecindario está más bien calmado.

Es una galaxia con un bajo nivel de formación estelar, solo una estrella cada año. Una de las características que la hacen notable es su ángulo de visión, inclinado solo seis grados con respecto al ecuador galáctico. Desde este punto estratégico, grumos y hebras de polvo se destacan contra el brillante núcleo y el bulbo galáctico blancos, generando un efecto como el de Saturno con sus anillos, pero a una gran escala galáctica.

Ese ángulo, a la vez, dificulta discernir la estructura del Sombrero: si es una galaxia espiral como la nuestra o una elíptica, aunque el disco parece típico de una elíptica, pero no es fácil determinar si lo es.

Como celebración de su cumpleaños 35, la Agencia Espacial Europea (ESA), socia del el telescopio espacial Hubble, entregó nuevo material fotográfico y video de la galaxia, mejorados con distintas técnicas.

Aclaran cómo fue en verdad la muerte de gran planeta

Secuencia de qué lo que le sucedió al malogrado planeta en un lugar de la galaxia no demasiado alejado de nosotros. Imagen NASA/ESA/CSA/R Crawford (STScl) 

Hay que ver para creer y aunque lo veas no lo creas, podría ser el resumen de esta historia sucedida a 12 000 años luz de nosotros.

Resulta que en el Observatorio Palomar en San Diego, California, se detectó un flash de luz proveniente de una estrella. Datos del explorador Neowise de la NASA reveló que la estrella brilló en el infrarrojo un año antes de que emitiera el destello en luz visible.

Una investigación inicial, de 2023, sugirió que se trataba de un evento que horroriza en la Tierra: la estrella se había tragado un planeta, tal como puede suceder a nuestro planeta con el Sol en unos miles de millones de años.

Entonces llegó el telescopio espacial Webb a aportar. ¿Qué descubrió? ¿Cambió la historia? Sí, y mucho.

Los investigadores hallaron que la estrella no brilló tanto como lo hubiera hecho si se tratara de una gigante roja en su fase final, tragándose al planeta cercano. Entonces, no se lo tragó.

Y ahí es donde cambia todo: durante millones de años el planeta se fue acercando de a poco hasta su estrella madre, hasta que al final cayó dentro de ella y ese fue el brillo observado.

En ese estrellón contra su sol, el planeta expulsó gas de las capas externas de este. Cuando este se enfrió, se condensó en una nube de polvo a lo largo de un año.

El planeta más o menos del tamaño de Júpiter y orbitaba cerca de su estrella, mucho más cerca de lo que orbita Mercurio alrededor del Sol. Poco a poco se fue acercando hasta que se metió en la estrella.

Esta nueva versión de la historia fue publicada en The Astrophysical Journal.

En nuestro sistema solar hay una 'réplica' de la galaxia

Imagen que recrea la estructura espiral con miles de millones de cometas en la región externa del Sistema Solar, la nube de Oort. Imagen R. Lea

La nube de Oort es una región que está muy lejos de nosotros, pero se considera parte del Sistema Solar. Es la región más externa, más allá de donde llega la influencia del Sol. Está tan extensa como 99 000 veces la distancia Sol-Tierra que es de 150 millones de kilómetros. Y allí un supercomputador de la NASA, el Pleiades, acaba de mostrar algo muy interesante.

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, semeja una hélice, es una galaxia espiral, con varios brazos. Y eso fue lo que se detectó, pero en Oort: a entre 1000 y 10 000 unidades astronómicas (una unidad es la distancia Sol-Tierra) se encontró que infinidad de cometas andan en una estructura similar, en espiral.

La Nube de Oort es una región a casi un año luz desde nuestra estrella, en el espacio interestelar, llena de cuerpos helados, de cometas, algunos de los cuales a veces se acercan hasta nuestro Sol, impulsados por un empuje gravitacional de alguna estrella, en un viaje que les toma miles de años. Se calcula que puede haber billones de cuerpos congelados, cometas y asteroides.

Esa estructura espiral, dijo Luke Dones, investigador de NASA, es de unas 15 000 unidades astronómicas, y se mueve a 90 grados con respecto al plano de la galaxia.

Es increíble lo que se mueve allí. El mismo Dones explicó que "Solo una pequeña fracción de los cometas de la Nube están en esa espiral", pero agregó que "De todas maneras son billones".

Son vestigios de cuando se formaron los planetas de nuestro sistema hace unos 4500 millones de años.

Lo que allí existe y cómo, se determina mediante simulaciones y con el rastro de los cometas que se aventuran hasta más acá de Neptuno (el último de los planetas con respecto al Sol), pues no hay hoy telescopio que pueda visibilizar los pequeños cometas

Explosiones de estrellas causaron extinciones masivas en la Tierra

En el centro en el círculo la supernova que se vio en 1987 en la Gran Nube de Magallanes, en la nebulosa de la Tarántula a 168 000 años luz. Una distancia segura para nosotros. Ardió con una potencia como de 100 millones de soles. Foto Hubble/NASA/ESA

Se cree que la Tierra está hoy a una distancia segura de las explosiones de supernova, esa muerte violenta de estrellas gigantes que arroja una radiación impresionante. ¿Pero fue así en el remoto pasado del planeta?

No. No, de acuerdo con científicos de Keele University, Inglaterra. En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, presentan datos sorprendentes.

De acuerdo con ellos, hubo explosiones de supernovas cerca que afectaron la vida en la Tierra, y no de cualquier forma: ¡provocaron extinciones masivas!

Hasta acá llegaron sus efectos, alterando la capa de ozono, esparciendo lluvia ácida y exponiendo la vida a los nocivos rayos ultravioletas del Sol. Es más, su estudio indica que esas explosiones fueron culpables de las grandes extinciones masivas de hace 372 y 445 millones de años.

La del Devoniano, hace 372 millones de años, borró de la faz del planeta el 70 % de todas las especies. La del Ordovícico, hace 445 millones de años, acabó con  60 % de los invertebrados marinos, en una época en la cual la vida estaba confinada en los océanos.

Los científicos encontraron que la tasa de supernovas que ocurren cerca a la Tierra es consistente con los tiempos en que ocurrieron esas dos extinciones.

Los científicos llegaron a esa conclusión tras realizar un censo de estrellas masivas hasta una distancia de 3260 años luz del Sol y así determinaron la tasa a la cual ocurren las explosiones de supernova en la galaxia.

Hoy, para que una supernova amenazara nuestro planeta tendría que ocurrir a máximo 30 años luz de nosotros: destruiría la atmósfera terrestre y por ende desaparecería toda la vida acá. No se encuentra en ese radio ninguna estrella supermasiva que pudiera terminar su vida de tan violenta manera. Las estrellas masivas que podrían explotar se encuentran un poco más lejos y los efectos entonces serían mínimos.

En el vecindario hay una estrella candidata a supernova, Espiga, a 250 años luz, su efecto no se sentiría.

Para expertos, la Tierra está segura por ahora. Pero el Sistema Solar hoy está entrando en el brazo de Orión, donde hay una intensa formación de estrellas y le tomará unos 10 millones de años cruzarlo. Ese ambiente podría ser, hipotéticamente, más amenazador. Pero toda la información recogida muestra que un potencial encuentro letal con una supernova ocurre unas pocas veces cada varios miles de millones de años. Tal vea, como los casos de extinciones masivas que reportan los científicos de Keele.

Nota: con datos proporcionados por la Royal Astronomical Society y Space.com

Poderosa explosión modificó vida en la Tierra

Una explosión de supernova puede emitir una poderosa radiación que alcance la Tierra y altere organismos. Ilustración NASA/CXC/Weiss

Hace dos a tres millones las especies de virus que infectan peces en el enorme lago africano Tanganica se multiplicaron. Y el culpable no se encuentra en sus cercanías, ni tampoco en el continente de África. No, está muchísimo más lejos. Llegó del cielo.

Es que investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han propuesto una novedosa explicación. Esa explosión de virus se debió a una explosión muy lejana, en el espacio profundo. La explosión de una estrella en supernova, cuya radiación golpeó la Tierra durante unos 100 000 años.

La explicación es esta:

Caitlyn Nojiri, Enrico Ramírez y Noémie Globus examinaron allí isótopos de hierro para identificar la explosión, que alcanzó la Tierra, y el lago hace 2.5 millones de años.

El lago, el segundo más grande de África, pero el más voluminoso y profundo, tiene una longitud de más de 620 kilómetros y un ancho de 50, bañando varios países. Se haya en el gran Rift de África Oriental.

Los investigadores conectaron esa explosión estelar con un aumento de la radiación que recibió la Tierra por aquella misma época. Una explosión tan poderosa que su radiación pudo modificar el ADN de creaturas vivas, posiblemente haciendo que los virus en Tanganica mutaran a nuevas especies.

Analizaron el hierro-60, que data de dos épocas: de hace 6 millones de años y de hace 2.5 millones de años. En el primer caso, la Tierra entró en la burbuja exterior rica en polvo, que sembró mucho hierro-60 en el planeta. Y hace 2.5 millones el hierro se explica por la supernova.

Los científicos advirtieron que no pueden afirmar que los dos eventos, la radiación por la supernova y la modificación de los virus en el lago, estén conectados, pero tienen igual línea de tiempo.

La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.

No es la primera vea que investigadores detectan señales de una supernova en nuestro planeta.

Noticias del sistema planetario más perfecto

El sistema en perfecta sincronía. Imagen T. Roger

 

A solo 105 años luz de nosotros está la estrella HD 110067, conocida porque posee seis planetas que conforman un sistema matemáticamente perfecto. Orbitan de una manera tan sincronizada que parecen danzar en un vals. Se encuentran hacia la constelación Coma Berenices. Estudios habían sugerido que la edad de la estrella era de 8500 millones de años luz, pero uno nuevo sugiere que es tan solo 2500 millones de años y eso es problemático.

¿Por qué? Porque así habría menores posibilidades de que algunos de esos exoplanetas fuera habitable, por su cercanía a la estrella y al ser más joven esta emite mayor radiación.

La revaluación de la edad fue publicada en Astronomy & Astrophysics.

Primera vez que toman foto de estrella en otra galaxia

Foto de la primera estrella fotografiada en otra galaxia. Está a 160 000 años luz y se encuentra en la fase final de su vida. Foto ESO

Es otro de esos logros que impresionan, aunque para el común de los mortales poco les diga. Es que astrónomos lograron fotografiar por primera vez una estrella de otra galaxia, a 160 000 años luz, en la Gran Nube de Magallanes.

Para acabar de ajustar, se trata de una estrella, llamada con el idílico nombre de WOH G64, que se encuentra en la fase final de su vida y ha expulsado parte de su material, por lo que está en pleno proceso de convertirse en una supernova.

Para Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile, y principal autor del artículo que describe el logro, "Descubrimos un capullo de forma de huevo alrededor de la estrella" y puntualizó que "Estamos muy emocionados porque este puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de la explosión en supernova".

Para este logro, los astrofísicos utilizaron en Very Large Telescope Interferometer del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Los Andes chilenos. Mientras astrónomos han tomado imágenes de unas dos docenas de estrellas ha sido en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Para los investigadores, la estrella WOH G64 se conocía hace varias décadasy fue llamada una estrella gigante, pues posee nada menos que un tamaño 2000 veces el de neustro Sol, lo que se denomina una supergigante roja.

Para Gerd Wigelt, profesor de Astronomía en el Max Planck Institute for Radio Astronomy en Bonn, Alemania, y co autor "Hemos hallado que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, dándonos una rara oportunidad para ver la vida de una estrella en tiempo real". En sus fases finales, supergigantes rojas como esta expulsan sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años, y Wigelt agregó que "Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo".

El logro se publicó en Astronomy & Astrophysics.

Supernova de 1181 quedó como un diente de león

Recreación de cómo luce la nebulosa que dejó la supernova de 1181. Video Observatorio W. M. Keck/Adam Makarenko

En el año 1181 una estrella comenzó a brillar mucho hacia la constelación Cassiopeia y lo hizo durante unos seis meses. Del hecho quedó registro en astrónomos de China y Japón de ese entonces. Fue una explosión de supernova.

Desde entonces muchos astrónomos se dedicaron a encontrar los restos de la supernova, que se encontraron en 2013: una nebulosa en el punto donde fue la explosión, hallada mediante un proyecto de científicos ciudadanos.

Posteriores observaciones lo confirmaron y la nebulosa se denominó Pa 30, compuesta por el material eyectado desde la estrella, una enana blanca, cuando explotó como supernova. En 2023 se descubrieron extraños filamentos en esa estructura, que semejan los pétalos de una flor muy conocida: el diente de león.

Ahora, con el  Observatorio W. M. Keck en Maunakea, Hawái, astrónomos hicieron el mapa de los filamentos en tres dimensiones y la velocidad a la que se expanden: la nebulosa se expande a 1000 kilómetros por segundo y lleva cientos de años en ese movimiento.

Los astrónomos saben que los extraños filamentos fueron generados por la supernova, lo que no saben es cómo y cuándo.

Eso sí, se trató de una supernova parcial, pues un pedazo de la estrella sobrevivió quedando como una estrella zombie. Un tipo de explosión denominado Iax.

Formas sorprendentes de un cosmos que todavía no se comprende del todo.

El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.