Detectan posible luna extrasolar con volcanes

Io, satélite de Júpiter, tiene volcanes, como se ve acá. En lunas alejadas en otros sistemas solares podría suceder lo mismo. Foto NASA/JPL

Hasta hace 30 años se consideraba improbable el hallazgo de planetas diferentes a los de nuestro Sistema Solar, pero desde 1995 se han detectado más de 6000, cuerpos de toda naturaleza. Y una pregunta lógica es ¿algunos tendrán lunas? O, como sucede en nuestro sistema, ¿si hay lunas, tendrán actividad volcánica? Acá hay varias con volcanes, como Io, gran satélite del gran Júpiter.

En 2024 astrónomos señalaron el posible hallazgo de una luna en el planeta Wasp-49b. Hoy se repite la historia: otros astrónomos acaban de presentar el posible hallazgo de una luna con actividad volcánica alrededor del planeta Wasp-39b, que gira cada cuatro días alrededor de una estrella como nuestro Sol y por lo cual la temperatura del planeta, un llamado Júpiter caliente, es de 776 grados Celsius.

La posible presencia de una luna cn volcanes se deduce de la observación, con el telescopio espacial James Webb, de dióxido de azufre en la atmósfera del planeta. Esto sugiere la presencia de un satélite volcánico, como sucede con Io en Júpiter, luna cuya actividad volcánica también emite dióxido de azufre.

El planeta estudiado está a 700 años luz de nosotros.

El estudio será publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

En la atmósfera del planeta también se detectaron otros elementos, como sodio y potasio y esto refuerza la idea de la exoluna (luna en planeta extrasolar).

Aclaran cómo fue en verdad la muerte de gran planeta

Secuencia de qué lo que le sucedió al malogrado planeta en un lugar de la galaxia no demasiado alejado de nosotros. Imagen NASA/ESA/CSA/R Crawford (STScl) 

Hay que ver para creer y aunque lo veas no lo creas, podría ser el resumen de esta historia sucedida a 12 000 años luz de nosotros.

Resulta que en el Observatorio Palomar en San Diego, California, se detectó un flash de luz proveniente de una estrella. Datos del explorador Neowise de la NASA reveló que la estrella brilló en el infrarrojo un año antes de que emitiera el destello en luz visible.

Una investigación inicial, de 2023, sugirió que se trataba de un evento que horroriza en la Tierra: la estrella se había tragado un planeta, tal como puede suceder a nuestro planeta con el Sol en unos miles de millones de años.

Entonces llegó el telescopio espacial Webb a aportar. ¿Qué descubrió? ¿Cambió la historia? Sí, y mucho.

Los investigadores hallaron que la estrella no brilló tanto como lo hubiera hecho si se tratara de una gigante roja en su fase final, tragándose al planeta cercano. Entonces, no se lo tragó.

Y ahí es donde cambia todo: durante millones de años el planeta se fue acercando de a poco hasta su estrella madre, hasta que al final cayó dentro de ella y ese fue el brillo observado.

En ese estrellón contra su sol, el planeta expulsó gas de las capas externas de este. Cuando este se enfrió, se condensó en una nube de polvo a lo largo de un año.

El planeta más o menos del tamaño de Júpiter y orbitaba cerca de su estrella, mucho más cerca de lo que orbita Mercurio alrededor del Sol. Poco a poco se fue acercando hasta que se metió en la estrella.

Esta nueva versión de la historia fue publicada en The Astrophysical Journal.

Captan aurora en el planeta más lejano

Aurora en gran detalle capturada por el Webb en Neptuno, un telescopio mucho más potente que el Hubble. Foto NASA,ESA,CSA,STSci

Ni modo de viajar hasta allá y no hay vida para apreciarlas, pero desde el espacio el telescopio Webb observó auroras en el planeta más lejano del Sistema Solar: el gran Neptuno.

En el pasado se habían observado, en particular cuando la Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989. Peor han sido elusivas. Ahora con el Webb fue posible y además se detectó la huella química típica en estos fenómenos en los planetas más alejados: Júpiter, Saturno y Urano: el catión trihidrógeno, uno de los iones más abundantes en el universo.

Ver la aurora fue posible por la sensibilidad cercana al infrarrojo del telescopio espacial.

Las autoras se presentan cuando partículas energéticas originadas en el Sol son atrapadas en el campo magnético del planeta y eventualmente golpean la atmósfera superior. La energía liberada en esas colisiones crean el típico brillo.

Más y más océanos en nuestro Sistema Solar

Más estudios sugieren que la luna Calisto tiene un océano bajo la congelada corteza. Una más en el sistema de Júpiter. Foto NASA

Se sabe que la Tierra no es el único planeta con océanos. Marte los tuvo hace miles de millones de años. Pero cada vez se allegan más evidencias de que hay otros mundos cercanos que pueden contenerlos.

Con seguridad hay uno en la luna Europa, bajo su superficie, en el sistema de Júpiter, a donde se dirige la nave Europa Clipper para estudiar si hay posibilidades de vida y detallar ese mundo helado.

No es la única. Otros estudios sugieren que en Calisto, otra luna joviana, la tercera más grande del Sistema Solar, y en Mimas, en el anillado Saturno, también existen océanos.

En el primer caos, la nave Galileo de la NASA (que funcionó hasta 1995) capturó medidas magnéticas cerca de esa luna, que sugieren que Calisto tiene una capa helada que cubre un océano salado y líquido.

Un nuevo análisis de los datos de aquella sonda mostró que la sola ionosfera de la luna no puede explicarlas observaciones existentes, pero que un océano en combinación con la ionosfera sí explicaría todo. Y de acuerdo con los estudios, el océano sería de varios kilómetros de profundidad y estaría debajo de la capa helada que asimismo tiene un grosor de varios kilómetros.

En el caso de Mimas, estudiada por la sonda Cassini (2004-2017), otro análisis de la información recogida sugiere     que los mínimos cambios en la órbita del satélite se explicarían por un océano bajo los 30 kilómetros de corteza congelada. Esta luna tiene un diámetro de 397 kilómetros.

De comprobarse, sumaría en la creciente lista de cuerpos con posibles océanos en nuestro Sistema Solar. Se han confirmado en Ganímedes, Calisto y Europa en el sistema de Júpiter; Encelado y titán en Saturno, más posiblemente Mimas; y se sugiere que hay otros en lunas de Urano y Neptuno.

Mimas, una luna de Saturno con su cráter de cinco kilómetros formado por un impacto de meteoro. Foto NASA

¿Cómo llegó el agua a la Tierra?: pistas nuevas

Imagen del 67P tomada por Rosetta a unos 80 kilómetros de distancia. y tiene una resolución de 24 pies por pixel. Foto ESA

Un cometa contó el cuento. Desde hace mucho tiempo científicos se preguntan cómo llegó el agua a la Tierra y ahora hay un hallazgo que ayuda, cuando menos, a aportar parte de la respuesta.

La historia es esta:

En la nube de gas y polvo de la que se formó nuestro planeta es muy posible que haya habido agua y debió quedar cuando la Tierra se estableció. En ese entonces el Sol era muchísimo más caliente y buena parte debió evaporarse.

Los científicos también han demostrado que parte del agua surgió a través del vapor emanado por los volcanes. En esa época la actividad volcánica era intensa. Un vapor de agua que se condensó y cayó a los océanos.

Pero tora parte pudo llegar con la colisión de asteroides, que también en esos primeros cientos de millones de años fue frecuente. Ahora se tienen evidencias sobre ello. Pudieron contribuir los cometas igualmente, mas ha sido objeto de controversia.

Ahora, los investigadores determinaron que el agua en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko tiene una composición molecular similar al agua de los océanos terrestres. Este hallazgo sugiere que los cometas de la familia de Júpiter pueden haber contribuido con el agua que nos dio y da la vida. El 67P es de esa familia.

La característica similar entre el agua del cometa y los océanos es la relación en cualquier objeto de la del deuterio con el hidrógeno, relación que entrega pistas sobre dónde se formó el objeto. El deuterio, forma rara del hidrógeno, no es común. Cuando se compara con el agua de la tierra, esa relación de hidrógeno en cometas y asteroides puede revelar una conexión.

El 67P fue visitado por la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA) en 2014 y se halló una concentración más elevada de deuterio que no correspondía con el agua en nuestros océanos. Pero sucedió que ahora los científicos determinaron que el polvo en el cometa afecta la interpretación de los resultados de Rosetta y así el caso queda reabierto.

La reinterpretación de los datos fue hecha por científicos de la Nasa.

Cerca a la Tierra habría muchos cometas oscuros

Un término muy nuevo en temas astronómicos: los cometas oscuros, asteroides que conservan hielo bajo la superficie. Imagen ESO

Estamos rodeados por ellos. Cerca del 60 % de los asteroides cercanos a la Tierra podrían serlo. Eso sugieren astrónomos en un nuevo estudio. Se trata de los cometas oscuros, un término poco conocido. 

De la existencia de estos cuerpos comenzó a sospecharse en los años 1980, cuerpos que orbitan el Sol en el Sistema Solar. Pero ¿qué son?

Les explico:

Son asteroides que tuvieron o tienen hielo, muchos pudieron ser en el pasado los que trajeron agua a nuestro planeta, un tema que ha sido muy discutido por científicos desde hace mucho tiempo. El estudio sugiere que los asteroides en el cinturón de asteroides tienen hielo debajo de la superficie y así se explica en el artículo publicado en el journal Icarus.

Aster Taylor, investigador principal, de la University of Chicago, dijo que "No sabemos si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra. No podemos afirmar eso. Pero podemos decir que aún está el debate sobre cómo la Tierra obtuvo su agua. El trabajo que hemos hecho ha mostrado que este es otro camino para obtener hielo de alguna parte del resto del Sistema Solar al ambiente de la Tierra".

Los cuento más:

Los cometas oscuros son misteriosos porque combinan las características de asteroides y cometas. Los primeros son rocas sin hielo que orbitan más cerca al Sol, en la llamada línea del hielo. Esto indica que si tienen hielo este puede sublimarse cuando se acercan al Sol, un cambio de hielo sólido a gas.

Los cometas por su parte son cuerpos que muestran una coma difuminada, una nube que a menudo rodea al cometa. El hielo que subliman va acompañado de polvo, creando esa nube. Además, los cometas típicamente tienen aceleraciones accionadas no por la gravedad sino por la sublimación del hielo, una aceleración no gravitacional.

El estudio analizó siete cometas oscuros y estima que entre 0.5 % y 60 % de todos los asteroides cercanos a la Tierra podrían ser cometas oscuros, no tienen coma pero sí aceleraciones no gravitacionales. Adicionalmente los investigadores sugieren que pueden provenir del cinturón de asteroides, ese que está entre las órbitas de Marte y Júpiter. Muchos de los que están allí deben ser cometas oscuros, con hielo y entonces posibles fuentes de agua, en un pasado remoto, para nuestro planeta.

Esta nave puede revolucionar la historia de la vida

Momento del inicio de la misión  Europa Clipper hacia Júpiter, hoy lunes 14 de octubre, nave impulsada para su salida de la Tierra por un cohete de SpaceX. Foto Nasa

La misión de la NASA que comenzó hoy abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida en otros mundos. Europa Clipper llegará hasta Júpiter para estudiar la luna Europa, bajo cuya superficie se encuentra agua en estado líquido y podría albergar condiciones para la vida, si es que no hay presencia biológica ya.

¿Por qué abre nuevas ventanas a la exploración del cosmos? Porque hasta ahora los mayores esfuerzos se han centrado en buscar planetas como la Tierra, situados a una distancia de su estrella donde podría existir agua líquida. No se ha hallado ninguno con esas características. Pero Europa Clipper sugiere que también se puede buscar vida no solo en planetas sino en sus satélites o lunas.

A hoy no se ha encontrado ninguna, aunque existen varias candidatas que requerirán confirmación, seguro con futuros telescopios más potentes que los actuales.

Europa Clipper, con un costo de US$5200 millones, es la nave interplanetaria más grande de la NASA, con un peso de 12 500 libras en su lanzamiento.

Tardará 5.5 años en alcanzar su destino, tiempo en el cual recorrerá casi 2 900 millones de kilómetros, pues realizará maniobras de impulso con otros planetas y deberá ingresar a órbita de Júpiter el 11 de abril de 2030 y durante cuatro años realizará 49 sobrevuelos a la luna.

La nave lleva 9 instrumentos, con los cuales se podrá medir la profundidad de los océanos en Europa, identificar algunos compuestos en la superficie congelada y medir el campo magnético, que es básico para tener pistas sobre qué hay en el interior de la luna.

Uno de los instrumentos medirá puntos donde el hielo es más delgado y el océano más cerca de la superficie. Además, detectar lagos encapsulados en el hielo y chorros de vapor que salgan de modo esporádico, como han sugerido datos del telescopio espacial Hubble.

¿De dónde llegó el asteroide que acabó con los dinosaurios?

Ilustración de un enorme asteroide golpeando nuestro planeta. Imagen Picryl

Hace 66 millones de años un enorme asteroide chocó con la Tierra, en lo que hoy es Yucatán (México).. Un impacto que modificó el clima de la Tierra y generó la paulatina y rápida extinción de muchas formas vidas, entre ellas todos los dinosaurios, salvo los alados.

Pero, ¿de dónde llegó ese inesperado visitante?

Atentos:

En el journal Science científicos publicaron un artículo con el cual creen haber descifrado de dónde provino la enorme roca que generó el enorme cráter Chicxulub.

Este asteroide se formó más allá de la órbita de Júpiter. Los investigadores descartaron que se tratase de un cometa, pues hay evidencias que niegan esta posibilidad.

¿Cómo lo supieron?

Les muestro:

Analizaron muestras de sedimentos formados entre las eras del Cretáceo y el Paleoceno. Midieron isótopos del rutenio, raro en la Tierra pero común en asteroides. Inspeccionaron capas geológicas que marcan residuos del impacto de Chicxulub, y así estuvieron 100 % seguros de que el elemento provenía del asteroide.

Isótopos de rutenio se pueden usar para distinguir dos grupos principales de asteroides: los tipo C o carbonáceos, que se forman en el sistema solar exterior, y los tipo S o de silicatos que están en el sistema solar interior, el más cercano al Sol.

De este modo establecieron que el causante de la extinción de aquellos grandes animales, y al que es posible que debamos nuestra existencia, llegó desde más allá de Júpiter. 

La enorme roca medía unos 12 kilómetros y generó un cráter de 180 kilómetros de diámetro.

Desde el lunes, seis planetas alineados para ver

Alineación de los planetas se verá desde el 3 de junio por varios días. Imagen Astronomy.com

Seis planetas se verán en el cielo temprano de junio, una alineación llamativa para la vista, aunque a simple vista solo se verán cuatro de ellos. Los otros dos tienen que ser mirados con ayuda óptica.

Será el lunes 3 de enero, una hora antes de amanecer más o menos. Allí estarán en el cielo, desde Júpiter cerca al horizonte por el este y siguiendo una línea en ascensión Mercurio, Urano, Marte, Neptuno y Saturno, este ya por el occidente.

De estos no son visibles a simple vista Urano ni Neptuno, los dos más alejados del sexteto. ¿Y qué pasa con Venus que es el objeto más brillante en el cielo terrestre aparte de la Luna y el Sol? Pues que en esos momentos estará en conjunción con nuestra estrella (cercanía) y el brillo no permite verlo.

¿Por qué sucede esta alineación? Se da de cuando en cuando porque todos los planetas orbitan en una línea más bien plana, siendo 0 la de la Tierra pues es la base que creamos; todos andan muy alineados en esa órbita, que se denomina eclíptica y el más 'salid' es Mercurio, pero apenas 7°.

Nótese que en el cielo no aparecerán en orden de lejanía, sino en el punto de la órbita en que se encuentran ahora. Por ejemplo se verá Urano arriba de Mercurio y la distancia entre ellos es enorme.

La alineación se irá 'desbaratando' de a poco, pero durante días se podrá ver con un ingrediente adicional: el martes 4 de junio estará allí la Luna creciente entre Urano y Marte.

Para aquellos interesados en estos temas, para quienes madruguen y para aquellos que gocen de cielos despejados, una gran ocasión de vivir un fenómeno natural atractivo.

Sorprendente fotografía de Europa

Gran imagen de Europa captada por una de las cámaras de Juno. Allí se buscarán señales biológicas cuando se envíe una nave a estudiar la luna galileana. Foto Nasa

Solo 355 kilómetros en cima, la sonda Juno de la Nasa logró imágenes superdetalladas de la superficie de la helada luna Europa en el sistema de Júpiter, en las que se aprecian rasgos que sugieren que la corteza exterior se mueve libremente encima del océano que existe debajo.

Europa es una luna de gran interés para la exploración  espacial y de hecho se enviará una nave, Clipper, para estudiarla en detalle: parece ser el sitio del Sistema Solar más favorable para la vida fuera de nuestro planeta. 

Clipper será lanzada este año y debe llegar a Júpiter en 2030. Un año después debe llegar a ese sistema joviano la nave Juice, enviad apor la Agencia Espacial Europea (ESA).

Ese movimiento libre produce las numerosas fracturas que se observan en la congelada superficie. "Esta es la primera vez que esos patrones de fracturas se han mapeado en el hemisferio sur, sugiriendo que el efecto del movimiento polar en la geología de la superficie está más extendido de lo que se había identificado antes", dijo Candy Hansen, coinvestigador de la misión Juno.

En las imágenes se aprecian además depresiones de más de 20 a 50 kilómetros de ancho. 

Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas y es solo un poco más pequeña que nuestra Luna, con un diámetro de 3121 kilómetros.

Qué bueno sería comerse ese planeta

Ilustración de cómo luciría un planeta Júpiter caliente. Wasp-193b pasa delante de su estrella cada 6,25 días. Imagen ESO

¡Las cosas que hay que ver en el cosmos! Hay objetos y situaciones que desafían el deber ser de las cosas, si pudiera decirse así. Pues imagínense que encontraron un planeta mucho más grande que Júpiter, pero cuya densidad es semejante a la de un algodón dulce, de esos que venden en ferias y comen los niños.

El planeta está nombrado como Wasp-193b y se encuentra a 1200 años luz de nosotros. Es 50 % más grande que Júpiter, el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, y 7 veces menos masivo, otorgándole una densidad baja, comparable a aquel dulce. Ya veremos.

"Wasp-193b es el segundo planeta menos denso descubierto a la fecha, luego de Kepler-51d, que es mucho más pequeño", explica Khalid Barkaoui, investigador en el laboratorio Exotic en ULiege, primer autor del artículo aparecido en Nature Astronomy.

"Su extrema baja densidad lo hace una anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos a la fecha. Esta densidad tan baja no puede ser reproducida por modelos estándar de gigantes de gas, aún bajo la no realista asunción de una estructura sin núcleo".

Las diferentes mediciones realizadas mostraron grandes sorpresas. Su masa y su tamaño era 0.14y 1.5 la de Júpiter. La densidad resultante de 0.0590 gramos por centímetro cúbico. En contraste, la densidad de Júpiter es de1.33 gramos por centímetro cúbico, y en la Tierra de 5.51 gramos. Uno de los materiales más cercanos en densidad al nuevo y esponjoso planeta es el algodón dulce, que tiene una densidad de 0.05gramos por centímetro cúbico.

Julien de Wit, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT)y coautor dice que "la razón por la que es cercano al algodón dulce es porque ambos son mucho aire. El planeta es básicamente superesponjoso".

Los investigadores sospechan que está hecho principalmente de hidrógeno y helio, como muchos otros gigantes en la galaxia. Pero en Wasp-193b esos gases probablemente forman una atmósfera muy inflada que se extiende miles de kilómetros más allá de la propia atmósfera de Júpiter.. Y cómo un planeta se puede inflar así es algo que hoy no responden los modelos teóricos existentes. Ciertamente requiere un gran depósito de energía en su interior, peor los detalles del mecanismo no se entienden.

Increíble: identifican 27 500 nuevos asteroides

Ilustración del cinturón principal de asteroides, donde hay decenas de miles. En azul, los ma´s cercanos a la Tierra. Imagen Washington University

Esas ideas que sorprenden. Hace dos años un grupo de investigadores se dedicaron a buscar asteroides asesinos, esos que podrían algún día golpear la Tierra y crear serios líos. Y no, no utilizaron telescopios en su tarea. Emplearon un algoritmo que analizó viejas fotografías del cielo nocturno.

Pues hace un año revelaron el hallazgo de 100 asteroides que no habían sido vistos por los telescopios y lo que acaban de revelar es más sorprendente.

Esos investigadores, junto con el Asteroid Institute de la University of Whashington revelaron haber hallado 27 500 asteroides, muchos más de los que detectaron el año pasado todos los telescopios del mundo.

La inmensa mayoría está en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Otros, los troyanos, están atrapados en la órbita de Júpiter. Pero también identificaron 100 asteroides cercanos a la Tierra, esos que cruzan la órbita terrestre y que en algún momento podrían chocar con el planeta. De esos, ninguno parece estar en nuestra trayectoria.

Para identificar nuevos planetas, asteroides, cometas y objetos del cinturón de Kuiper )más allá de Neptuno) los astrónomos toman imágenes del mismo sitio del cielo durante una noche. Las estrellas y galaxias permanecen en el mismo punto, pero si hubiera un objeto moviéndose quedaría en las imágenes sucesivas y se identificaría en unas horas.

Las múltiples observaciones del objeto permiten luego establecer su órbita.

Otras observaciones solo son de un momento y sitio, no hay un rastreo con imágenes periódicas. En estas, donde se observan solo puntos, trabajó el algoritmo, capaz de conectar un punto de luz en una imagen con otro punto en otra imagen tomada en noche diferente y encontrar que esos dos puntos son del mismo objeto.

Nota: con datos de The New York Times

Detectan la más extraña de las auroras

Ilustración de la enana marrón W1935 que está situada a unos 47 años luz de la Tierra y en la cual el Webb detectó una aurora. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

De hecho es un objeto bien extraño y ahora se detectó en él un rasgo bien peculiar que no tine explicación plausible todavía.

Una enana marrón es un cuerpo más grande que Júpiter pero menor que una estrella puyes no alcanza a activarse el proceso de fisión para generar energía.

Pues, bien una mirada del telescopio espacial Webb encontró que la enana marrón denominadaW1935 tiene una aurora y es un cuerpo solitario, no tiene compañía que pueda explicar el fenómeno, que se conoce muy bien en la Tierra y en algunos otros del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno.

En nuestro planeta las auroras se presentan cuando partículas energéticas provenientes del Sol son capturadas por el campo magnético terrestre y entonces caen como en cascada hacia la atmósfera cerca a los polos colisionando con moléculas de gas, creando coloridas cortinas de luz.

Pero en W1935 no hay una estrella que genere el viento. Tal vez interacciones externas con plasma interestelar o una luna cercana (no detectada en este caso) como sucede con Io en el sistema de Júpiter responda por la aurora. Mas no se puede confirmar hoy ninguna explicación cierta.

W1935 es fría, con una temperatura de unos 200 ° Celsius, y no posee una fuente que genere partículas que caigan hacia ella. O podría tratarse de la emisión de metano involucrada en ese proceso.

Otro misterio en un universo del cual falta mucho por explicar.

Histórico: primer video desde el espacio profundo fue de un gato

Este es el video en altísima definición transmitido desde tres decenas de millones de kilómetros desde la sonda Psyche. Video Nasa/JPL

Primera transmisión en video desde el espacio lejano realizada por la Nasa tuvo un protagonista especial: un gato.

Sí, la Nasa, probó una nueva tecnología láser que sirve para mejorar las comunicaciones. Así, el video del gato fue transmitido desde la sonda Psyche a más de 31 millones de kilómetros. Esta se encuentra en ruta hacia el cinturón principal de asteroides existente entre las órbitas de Marte y Júpiter. Es decir, unas 80 veces la distancia entre la Luna y la Tierra.

El video fue dirigido a Tierra usando un laser transceptor desde Psyche. El video tuvo una duración de 15 segundos.

La señal codificada del infrarrojo cercano fue recibida por el telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech en San Diego (Estados Unidos) y desde allí fue enviado al Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, también en el sur de California.

"Uno de los objetivos es demostrar la capacidad de transmitir videos de banda ancha a través de millones de kilómetros. Nada en Psyche genera datos en video, así que usualmente enviamos paquetes de datos al azar para pruebas", dijo Bill Klipstein, director del proyecto en el JPL.

"Pero para hacer este significativo evento más memorable, decidimos trabajar con diseñadores del JPL para crear un video divertido, que captura la esencia de la demostración como parte de la misión Psyche".

Es que las misiones espaciales han dependido tradicionalmente en ondas de radio para enviar y recibir datos, pero trabajando con láseres podemos incrementar la tasa de datos entre 10 y 100 veces".

El ultra HD video tomó 101 segundos para enviar a Tierra a la velocidad de 267 megabits por segundo, más rápido que la mayoría de las conexiones de banda ancha.

Pero, ¿por qué un gato? Primero, hay una conexión histórica. Cuando el interés americano en la televisión comenzó a crecer en los años 1920, una estatua de Felix the Cat se transmitió como señal de prueba. Y mientras que ningún gato reclama el título de ser el mejor amigo del hombre, pocos pueden disputar su posición número uno cuando se trata de videos de internet y la cultura de memes.

Transmisiones por video se han realizado desde órbita cercana a la Tierra e incluso desde la Luna, pero nunca se habían hecho desde el espacio profundo. Y un gato tuvo el honor se servir para la prueba.

Hallan extraños objetos en la nebulosa de Orión

Aparecen señalados los nuevos objetos detectados por el telescopio Webb. Son cuerpos del tamaño de Júpiter y andan en parejas. Foto Nasa/ESA/Webb

Es una locura lo que ha encontrado el telescopio espacial James Webb. Desafía teorías conocidas. Sugiere que a pesar de todo lo que se conoce del universo, falta mucho por descubrir... y por entender.

En la famosa nebulosa de Orión, el Webb encontró cerca de 150 objetos que vagan libres, en parejas, y no son estrellas. Tienen una masa como la del planeta Júpiter. Ahora se les denomina Jumbos (Jupiter Mass Binary Objects).

"Hay algo errado bien en nuestro entendimiento de la formación de planetas, de la formación de estrellas, o de ambos", dijo Samuel Pearson, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA). Porque esos Jumbos "no deberían existir".

Estos cuerpos solo han existido durante un millón de años, en contraste con los 4500 millones aproximados de la Tierra. Son de tipo gaseoso, con rastros de metano y vapor en su atmósfera y su temperatura superficial es de mucho más de 1000° C, aunque como no están vinculados con ninguna estrella deberán enfriarse durante los próximos millones de años.

Los Jumbos andan en pareja, separados por unas 200 veces la distancia Tierra-Sol (que es de 150 millones de kilómetros), orbitando en caminos que les toman más de 20 000 años para completar una vuelta

Estos objetos fueron detectados en una fotografía del Webb, una combinación de 700 imágenes tomadas durante una semana.

Para los astrónomos hay dos posibilidades: que se formaron solos a partir de la acumulación de materia sin la necesidad de un disco de acreción o que fueron expulsados de sus estrellas por diversas fuerzas.

La nebulosa de Orión se halla a solo 1344 años luz de la Tierra y es una de las regiones más estudiadas del espacio cercano. Es una inmensa nube de gas y de polvo en la cual nacen estrellas. Es una fábrica de soles y por eso recibe tanta atención.

Esperanzador hallazgo en Europa

Europa, captada en los años 90 por la nave Galileo. Foto Nasa

Tiene un océano salado sobre superficie rocosa y eso la hace tan llamativa. La luna Europa, en el sistema Júpiter, es de los sitios más prometedores del Sistema Solar para hallar alguna forma de vida.

Hasta ahora los científicos no habían logrado detectar elementos básicos para la vida, en particular el carbono. Pero eso cambió ahora gracias al telescopio espacial Webb: identificó dióxido de carbono en una región específica de ese cuerpo. Y los análisis indican que probablemente se originó en el océano bajo la superficie y no fue llevado por meteoritos u otras fuentes externas. Es más, estiman que fue depositado en un tiempo geológico reciente.

Esto hace que la luna sea cada vez más atractiva para su exploración.

"En la Tierra, la vida gusta de la diversidad química -a mayor diversidad, mejor. Somos una vida basada en el carbono. Entender la química del océano en Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida que conocemos, o si podría ser un buen lugar para la vida", dijo Geronimo Villanueva, del Centro Espacial Goddard de Nasaen Greenbelt, autor principal de uno de dos artículos que describen el hallazgo.

"Ahora pensamos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa provino del océano. No es algo trivial. El carbono es un elemento esencial en lo biológico", dijo Samantha Trumbo, de Cornell University, cabeza del otro artículo.

 El Webb encontró que el CO2 abunda más en la región llamada Tara Regio, una área geológicamente joven. El hielo de la superficie (de Europa) ha sido alterado y probablemente hubo un intercambio de material entre el océano bajo la superficie y el hielo en ella.

En Tara Regio el Hubble mostró evidencias de un océano en el subsuelo y ahora el Webb muestra allí la existencia de CO2, hecho que sugiere que tiene origen en aquel.

El hallazgo servirá para investigaciones que realizará en esa luna la sonda Europa Clipper de la Nasa, hoy en construcción, que debe ser lanzada en octubre de 2024 para un viaje que en 2030 permitirá su inserción en órbita del mayor de los planetas del Sistema Solar.

Europa es la sexta luna más grande de nuestro sistema, con un radio de 1560 kilómetros, el 90 % del tamaño de nuestra Luna.

Imágenes del telescopio Webb que revelan la existencia de dióxido de carbono en la luna. Foto Nasa/Webb

Pillan estrella tragándose un planeta

No quedó ni rastro de lo que fue. Fue consumido por su madre, por su estrella madre. Astrónomso observaron por primera vez un planeta que fue devorado por su estrella, una estrella en la fase final de su vida.

Es lo que, posiblemente, sucederá con la Tierra en unos 5 000 millones de años. La estrella, al final de la vida, creció en tamaño, como una gigante roja y se fue tragando el planeta, del tamaño de Júpiter, que cayó dentro de la estrella como lo hace asteroide. Un proceso en el cual fue tragándose su materia.

Los astrónomos percibieron cuando la estrella aumentó 100 veces su brillo durante una semana, el momento en el cual lo que quedaba del planeta cayó en ella.

Ilustración del planeta cayendo en espiral hacia su estrella, que aumenta de brillo. Imagen R. Hurt & K. Miller (Caltech/IPAC)  

Lo que sucedió fue plasmado en un artículo publicado en Nature. Cuando una estrella envejece, ya hacia el final de su vida, crece de tamaño y si hay planetas cerca los engulle. Sucederá con el Sol y seguramente los planetas Mercurio y Venus y tal vez con la Tierra, que desaparecerán.

Esa fase de estrella moribunda, de una gigante roja, puede durar unos 100 000 años. Cuando se expandió, su atmósfera externa seguramente cubrió al planeta, hizo que mermara su movimiento, se redujo su órbita y cayó debajo de la atmósfera visible.

La observación fue posible con la sonda espacial Neowise (Near Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer), de la Nasa. El estudio fue conducido por Kishalay De, astrónomo del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge.

El desafortunado planeta, que dado su tamaño y órbita, no podría haber tenido vida, orbitaba de su sol más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestra estrella.

La detección se dio por casualidad. De buscaba eventos llamados novas, cuando una estrella muerta, una enana blanca canibaliza gas de otra estrella cercana, eventos que siempre están rodeados de flujos de gas caliente, pero observaciones siguientes de otros telescopios en la superficie terrestre mostraron mucho gas frío y polvo alrededor de la estrella, sugiriendo que no era una nova sino algo más.

Así que recurrieron al Neowise. Los datos revelaron que la estrella brilló un año antes de que se detectara el gran destello, brillo que revela la presencia de gas (que emite luz infrarroja) alrededor de la estrella. Para De y colegas, el planeta no cayó hacia su estrella 'sin dar la pelea' y también halando el gas caliente fuera de la superficie estelar cuando caía en espiral hacia ella. Cuando el gas salió al espacio se pudo enfriar y convertir en polvo, como el vapor de agua convertido en nieve.. Mucho más gas voló al espacio durante la colisión, produciendo más polvo visible a telescopios en tierra y a Neowise.

Pocos eventos en el universo brillan en infrarrojo y luego en luz visible, explicó De. El hecho de que Neowise hubiera observado la estrella un año antes fue clave para descifrar de qué se trataba.

Esa posiblemente, será la suerte de la Tierra. Claro, ya para entonces la vida acá se habrá extinguido tras un proceso con distintas situaciones que tornarían el planeta inhabitable. 

¿Se imaginan cuatro auroras al tiempo?

Dibujo de las auroras en las cuatro lunas jovianas. Dibujo Julie Inglis

De los espectáculos más llamativos de la naturaleza son las auroras boreales, que solo una parte de la humanidad puede observar. Y ahora astrónomos usaron el Observatorio Wm Keck en Hawái para ver las auroras. Pero no acá. Detectaron que las cuatro mayores lunas de Júpiter también presentan auroras.

Son provocadas por el enorme campo magnético del mayor de los planetas del Sistema Solar. Y fueron observadas en luz visible en Io, Calisto, Ganímedes y Europa.

"Son observaciones difíciles porque en la sombra de Júpiter las lunas son casi invisibles. La luz emitida por esa débil aurora es la única confirmación de que dirigimos el telescopio al punto correcto", dijo Katherine de Kleer, profesora en Caltech y cabeza de uno de los dos artículos científicos publicados en  el Planetary Science Journal.

Cada una de las cuatro lunas muestra la misma aurora de oxígeno que vemos en los cielos cerca de los polos terrestres, pero los gases en Júpiter con más delgados, permitiendo que brille un color rojo intenso casi 15 veces más brillante que la conocida luz verde.

En Europa y Ganímedes el oxígeno también ilumina en infrarrojo, solo un poco más rojo de lo que el ojo humano puede ver, primera vez que ese fenómeno se ve en un cuerpo diferente a la Tierra.

En Io, la luna más cercana a Júpiter, los chorros de gas y polvo de los volcanes tienen una altura de cientos de kilómetros y contienen sales y potasio que se descomponen para dar otros colores. El sodio da el mismo color amarillo-naranja que se ve en las lámparas urbanas. La autora de potasio se da en infrarrojo y que no se había detectado en ninguna parte antes.

Tremenda explosión en una luna

Detalle de la explosión, toma de noviembre pasado desde el observatorio Input/Output en Arizona, Estados Unidos

Volcanes no solo hay en la Tierra, sino en otros planetas, apagados casi todos. Una excepción es Io, la luna de Júpiter, en la cual se acaba de detectar una enorme explosión.

Desde 2017, Jeff Morgenthaler ha estado observando esa luna y casi todos los años tiene alguna explosión volcánica, pero la que sucedió a finales de 2022 ha sido la más grande.

Io es el satélite galileano más cercano a Júpiter y el tercero por tamaño, aunque con la densidad más alta. Tiene poca agua. Mide 3600 kilómetros, tiene extensas planicies pero también cadenas montañosas, con elevaciones de varios kilómetros. Posee 400 volcanes activos, siendo el objeto geológicamente más activo del Sistema Solar debido a la fuerza de marea que ejercen el enorme planeta y las lunas Europa y Ganímedes sobre este satélite.

La observación detectó un aumento de dos gases, azufre ionizado y sodio, actividad que comenzó entre julio y septiembre pasado y se extendió hasta diciembre.

La detección puede tener importancia para la Nasa. En ese sistema circula la nave Juno, que orbita el planeta y sus lunas desde 2016 y debe tener un acercamiento a Io el próximo diciembre. Sus instrumentos son muy sensibles y puede detectar los gases emitidos en la explosión.

Io fue una de las lunas observadas por Galileo con su telescopio, siendo su descubridor.

Conozca la luna que podría tener vida

Esta es la imagen tomada por Juno al finalizar septiembre. Provee sorprendentes detalles de la superficie. Foto Nasa

No es la primera vez, pero es que hacía más de 20 años que ninguna nave se aproximaba tanto. Eso lo hizo Juno, sonda que estudia Júpiter y su sistema de lunas.

Pues bien, la Nasa reveló una gran imagen de la luna Europa, en la que se observan sorprendentes rasgos e incluso alguno que sugiere la filtración de material desde el interior.

Europa es el sexto satélite del gran planeta, contada la distancia desde él hacia el exterior. Es la menor de las cuatro lunas galileanas (las que observó Galileo en su telescopio). Es apenas más pequeña que nuestra Luna y está compuesta principalmente de rocas de silicato con una corteza de agua y tal vez tiene un núcleo de hierro y níquel. Posee una delgada atmósfera, de oxígeno más que todo.

Ha sido explorada por diversas naves desde los años 70, pero el mes pasado Juno se acercó a casi 320 kilómetros de la superficie, que es la más lisa de cualquier otro objeto del Sistema Solar. Por eso se piensa que hay un océano debajo de la corteza. Y en 2018 el telescopio espacial Hubble detectó chorros de vapor, que se cree provienen de la actividad de criogéiseres. Eso fue confirmado al revisar información enviada por la sonda Galileo, que orbitó ese sistema entre 1995 y 2003.

Esto abre las posibilidades de que exista vida allí.

La fotografía que se aprecia cubre unos 150 por 200 kilómetros. Se observa una región cruzada por dos crestas paralelas o caballetes revelando rasgos elevados sobre el hielo.

En la parte superior derecha y a la derecha y debajo del centro se ven manchas oscuras, tal vez relacionadas con algo que erupciona hacia la superficie desde el interior.

Debajo del centro y hacia la derecha hay algo que semeja una nota musical y mide 67 por 37 kilómetros.

Los puntos blancos son señales de la penetración de partículas de alta energía por la severa radiación en ese ambiente lunar.

La foto fue captada el 29 de septiembre en blanco y negro con una resolución de 256 a 340 metros por pixel.

Tan interesante es Europa, que la Nasa desarrolla hoy la misión Europa Clipper, para explorar la luna. Sería lanzada en 2024 si no se presentan retrasos en su construcción.

Su objetivo será sobrevolar Europa para determinar su habitabilidad, además elegir sitios para que en el futuro otra sonda pueda aterrizar.

Hasta ahora es la más firme promesa para encotnrar vida en otro lugar del Sistema Solar. ¿Se quedará en eso?