Pillaron choque de dos planetas

Ilustración que muestra cómo pudo producirse la colisión entre los dos planetas alrededor de una estrella común. Por Andy Tzanidakis

Debe suceder con frecuencia en este enorme universo, pero que se pueda ver es otro asunto. Esta vez hubo suerte. Al revisar datos viejos de telescopios, el candidato a doctor en la Universidad de Washington, Anastasios Tzanidakis, descubrió que una estrella normalita, como la gran mayoría, se comportaba de modo muy extraño.

La estrella se denomina Gaia20ehk y está a 11 000 años luz de nosotros hacia la constelación de la Popa. Una estrella estable, de secuencia principal parecida al Sol, pero comenzó a parpadear de modo descontrolado. 

Tzanidakis  explicó que "La emisión de luz de la estrella era agradable y plana, pero a partir de 2016 experimentó tres caídas de brillo. Y luego alrededor de 2021 se volvió completamente loca. Cuando vimos eso nos preguntamos ¿qué está pasando?

La causa del parpadeo no tenía nada que ver con la estrella en sí: enormes cantidades de roca y polvo, en apariencia surgidos de la nada, pasaban delante de la estrella distante mientras el material orbitaba el sistema, atenuando de modo irregular la luz que llegaba a la Tierra. La probable fuente de todos esos escombros era aún más notable: una colisión catastrófica entre dos planetas.

Dijo Tzanidakis que "Es increíble que varios telescopios hayan captado ese impacto en tiempo real". Precisó entonces que "Hay pocas colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna guarda tantas similitudes con el impacto que creó la Tierra y la Luna. Si podemos observar más momentos como este en otras partes de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo".

No solo fue la observación en luz visible. Al enfocar en infrarrojo se encontró que la curva era ascendente y eso significaba que el material bloqueando la luz de la estrella era caliente, tan caliente que brilla en el infrarrojo. na colisión entre planetas siempre produce suficiente calor paras explicarla energía en infrarrojo. Y un tipo adecuado de colisión también explicaría las fluctuaciones en la luz de la estrella.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Ubicación real de la estrella Gaia20ehk donde se produjo el choque de planetas a 11 000 años luz. Foto NASA/NSF/NOIRLab 

Así es Marte en un día despejado

Así es el paisaje marciano en un día sin nubosidad ni tormenta de arena. Mosaico captado por el explorador Perseverance. Foto NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

Un firmamento diferente al nuestro. Ese azulado del cielo en días sin nubes no se aprecia en Marte. Es un cielo rojizo. Así, el equipo de imágenes del robot explorador Perseverance de la NASA aprovechó los cielos despejados para capturar una de las panorámicas de su misión más nítidas a la fecha. En el mosaico, compuesto por 96 imágenes tomadas en un lugar que el equipo científico llama Falbreen, se puede ver una roca que parece yacer sobre una ondulación de arena, una línea divisoria entre dos unidades geológicas, y colinas hasta a una distancia de 65 kilómetros. Las 96 imágenes se juntaron para dar una sensación de 360 grados. Fueron captadas el 26 de mayo de este año por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, en el día marciano -sol- 1516 de la misión.

En esta imagen, con colores naturales, se aprecia una roca, la 43, donde el robot horadó (mancha blanca), cuyo material analizó dos días después. Un detalle que llamó la atención del equipo científico es una gran roca que parece asentarse sobre una oscura ondulación de arena en forma de medialuna a la derecha del centro del mosaico. Los geólogos llaman a este tipo de roca 'roca flotante' porque es muy probable que se formó en otro lugar y fuera transportada a su ubicación actual. Se desconoce si llegó por un deslizamiento de tierra, agua o viento, pero el equipo científico sospecha que llegó antes de que se formara la ondulación de la arena.

Los científicos querían conocer más de Fabreen porque está situado en lo que puede ser uno de los terrenos más viejos que Perseverance ha explorado, quizás más antiguo que el cráter Jezero donde el robot ha cumplido su misión.

Detectan pulsos que están partiendo a África

Flujos de lava basáltica recientes en la región de Afar. Foto Derek Keir-University of Southampton

Que África se está partiendo, no lo ponen en duda geólogos, vulcanólogos y otros científicos. Tarde que temprano una extensa franja oriental quedará como una gran isla y nacerá un mar entre ella y el continente mocho.

En esa dirección, científicos de la Unviersity of Southampton han descubierto evidencia de oleadas rítmicas de roca fundida del manto que ascienden desde las profundidades de la Tierra, bajo África. Estos pulsos están desgarrando de modo gradual ese continente y formando un océano.

En la región de Afar en Etiopía hay debajo una columna de manto caliente que pulsa hacia arriba como un corazón que late.

En el estudio se muestra cómo el flujo ascendente de material caliente desde el manto profundo está fuertemente influenciado por las placas tectónicas, que se extienden sobre él.

Durante millones de años, a medida que las placas tectónicas se separan en zonas de fractura como Afar, se estiran y adelgazan, como plastilina blanda, hasta que se rompen. Esa ruptura marca el nacimiento de una nueva cuenca oceánica.

Emma Watts, quien dirigió la investigación y ahora está en la University of Swansea, afirmó que "Descubrimos que el manto bajo Afar no es uniforme ni estacionario; presenta pulsaciones, y estas pulsaciones presentan características químicas distintivas. Estos pulsos ascendentes de manto parcialmente fundido son canalizados por las placas de ruptura superiores. Esto es importante para nuestra comprensión de la interacción entre el interior de la Tierra y su superficie".

En la investigación también participaron científicos de Italia, Irlanda, Etiopía y Alemania. Fue publicada en Nature Geoscience.

Roca de Marte trajo señales de agua a la Tierra

De la superficie de Marte salió eyectada hace millones de años una roca que llegó tiempo después a la Tierra. Foto Nasa

Una roca que viajó por el espacio y llegó a la Tierra mostró señales de que en el momento en que comenzó su viaje había agua en Marte.

La historia es esta: un asteroide golpeó al planeta rojo y hubo material que por el golpe salió del planeta. Una de esas rocas llegó acá.

El golpe fue hace 11 millones de años y el análisis de la piedra reveló señales de agua, señales que datan de hace solo 742 millones de años..

¿Cómo se supo? Ese meteorito contiene minerales que solo se forman con la presencia de agua. El estudio lo lideró Marissa Temblay, de Purdue University, quien usó gases como neón, helio y argón para estudiar los procesos químicos que se dan en la superficie de los planetas como Marte y la Tierra.

Ella explicó que "Datar esos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en no cerca de la superficie de Marte". La datación en el meteorito, llamado Lafayette, sugiere que esos minerales se formaron hace 742 millones de años.

En ese entonces no debía haber agua corriendo por la superficie marciana, sino que la interacción pudo deberse al descongelamiento del permafrost debido a la actividad magmática.

Una forma bien llamativa para conocer la historia de esa roca que llegó desde Marte hasta acá y cuyo análisis reveló que los minerales no se formaron en nuestro planeta.

Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Descubren posible señal de vida pasada en Marte

Aquí se aprecia la roca tipo punta de flecha que sugiere la existencia de organismos marcianos hace cientos de millones de años. Foto NASA/JPL-Caltech/MSSS

Todos los caminos conducen no a Roma, sino, esta vez, a que... hubo vida en Marte. Es que el vehículo robotizado Perseverance, que recorre un pequeño punto de la geografía marciana encontró una roca fascinante, en palabras de la Nasa, que muestra indicios de haber albergado vida bacteriana hace miles de millones de años.

Bautizada por los investigadores como  Cheyava Falls, esta roca tiene forma de punta de flecha y posee rasgos que podrían dar luz sobre la existencia de vida en el planeta rojo después de su formación.

El análisis de los instrumentos del robot sugieren que la roca posee cualidades que se ajustan a la definición de un posible indicador de vida antigua, pues posee señales químicas que pudieron formarse cuando por la región que recorre Perseverance corría un río.

Esa piedra, dice un comunicado de Nasa, es la vigésimo segunda muestra recolectada por el robot, recolectada el 21 de julio mientras exploraba el límite norte de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de 400 metros de ancho que esculpió el agua que se precipitó en el cráter Jezero hace muchísimo tiempo.

"Diseñamos el recorrido de Perseverance para asegurar de que haya zonas con potencial para encontrar muestras científicas interesantes, declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington, quien agregó que "Este viaje por el lecho del río de Neretva Vallis dio sus frutos, ya que hemos encontrado algo que no habíamos visto antes, lo que dará a nuestros científicos mucho que estudiar".

Es que las imágenes escaneadas por el instrumento de análisis SHERLOC del rover indican que Cheyava Falls contiene compuestos orgánicos. 

Aunque estas moléculas basadas en carbono, continúa el comunicado, son consideradas componentes básicos de la vida, también pueden formarse por procesos no biológicos. Y eso es lo que se tendrá que estudiar con mayor detenimiento.

 

Hallaron materia orgánica en Marte

En esta roca, Wildcat Riodge, se encontraron las nuevas moléculas orgánicas. Nótense los agujeros de las perforaciones. Foto Nasa

Un nuevo hallazgo refuerza la posibilidad de que en un pasado lejano hubiese habido algún tipo de vida en Marte. El explorador robótico Perseverance detectó moléculas orgánicas en el enorme cráter Jezero.

Que se encuentren muestras orgánicas no implica obligatoriamente que provengan de formas vivas del pasado, porque hay otros procesos que pueden formarlas sin necesidad de actividad biológica, recordó la Nasa. El robot ha recolectado 12 muestras de rocas, que serán traída a la Tierra en un futuro.

El cráter mide 45 kilómetros y en él se encuentra un delta, un rasgo con forma de ventilador que se formó hace 3500 millones de años. También ha hallado rocas ígneas, formadas por la cristalización de magma.

Perseverance horadó una roca, llamada Wildcat Ridge, de un metro, formada probablemente hace miles de millones de años cuando se asentaron el pantano y la arena en un lago salado que se evaporaba. Allí encontró las moléculas, unas moléculas correlacionadas espacialmente con minerales de sulfatos hallados en capas de rocas sedimentarias que pueden entregar valiosa información sobre el ambiente acuoso en el que se formaron.

Las moléculas orgánicas consisten en una variedad de compuestos hechos principalmente de carbono y usualmente incluyen átomos de hidrógeno y de oxígeno, explicó la Nasa. Pueden contener otros elementos como nitrógeno, fósforo y azufre. Su presencia es una señal biológica potencial, una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vida pasada, aunque como se dijo no necesariamente pues pueden formarse por otros procesos.

En 2013 el robot Curiosity había detectado también orgánicos, tal como Perseverance en el mismo Jezero. La diferencia es que el nuevo hallazgo se hizo en un área donde el el pasado lejano fueron depositados sedimentos y sales en un lago en condiciones bajo las cuales pudo haber existido vida.

Pero para tener más certeza sobre lo hallado y su origen, habrá que esperar a que las muestras sean traídas a la Tierra por la Mars Sample Return, posiblemente al finalicar esta década.

Mientras tanto, animados por los hallazgos, seguiremos preguntándonos ¿hubo vida en Marte?

Asteroide acelera y ahora amenaza la Tierra

Imagen de radar de Apophis confirma que es elongado. Floto JPL/Nasa

No será una una ni dos, sino tres las veces que se acercará y la tercera puede ser la vencida para el asteroide 99942 Apophis.

Astrónomos mediante el telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawái, detectaron algo llamativo en esa enorme roca, considerada un asterodie potencialmente peligroso.

La roca, con un diámetro cercano a 340 metros, se está acelerando por el pequeño impulso que recibe de la luz solar. Eso nos ería preocupante, pero...

Se estima que Apophis pase muy cerca de la Tierra en 2029, 2036 y luego en 2068. La detección indica que se está corriendo cada año unos 170 metros de su órbita.

David Tholen, quien encabezó el equipo, reveló que en el acercamiento de 2029 no hay posibilidad de choque con nuestro planeta. Mas el cambio en la órbita hace que aumente la probabilidad de que impacte la Tierra en 2068.

Apophis fue descubierto en 2004 por Tholen y colegas desde el observatorio Kitt Peak cerca a Tucson Arizona y desde entonces le han hecho seguimiento.

Para medir la órbita del asteroide hay que considerar diversos aspectos, desde su forma y los rasgos de la superficie hasta su composición.

En su acercamiento del 13 de abril de 2029, Apophis pasará a solo 37 725 kilómetros, 10 % de la distancia Tierra-Luna, demasiado cerca para una roca de ese tamaño. Será visible para el ojo desnudo durante unas horas y las mareas terrestres podrían cambiar su giro.

Ese año y en 2036 no existe peligro de choque. En 2016 se había calculado que para el acercamiento de 2068 la probabilidad de impacto era de 1 en 150 000. El nuevo hallazgo cambia esa proyección. Y aunque no se puede asegurar que se produzca la colisión sí aumenta, por ahora y mientras se hace un seguimiento mucho más detenido durante los dos primeros pasos, la probabilidad.

En diciembre próximo y en abril de 2021 será observado por Neowise, el observatorio espacial de infrarrojo de la Nasa.

El año solar de la roca es de 323,6 días y su próximo acercamiento será el 5 de marzo próximo, a 16,8 millones de kilometros. Otra oportunidad para seguir su comportamiento.

Quién creyera: los escorpiones nos marcaron el camino

Uno de los escorpiones que marcó el camino hacia tierra firme. Foto Wendruff et al

Fue hace 500 millones de años. Los continentes andaban quietos. Primaban animales como moluscos con caparazones y artrópodos acorazados, también peces sin mandíbulas. Todos con agallas, sin pulmones todavía.  Cazaban en el mar.

Mas hace 443 a 4|16 millones de años, en el silúrico, una criatura se aventuró a pisar tierra firme, probablemente dotada de extremidades y unos tubos que le permitieron extraer oxígeno del aire.

Fue el animal que abrió el camino a otros hacia tierra firme.

Para los científicos, pudo haberse tratado de milípedos, ávidos de alimentarse en las plantas que había en la superficie terrestre, o escorpiones, uno de los arácnidos más antiguos.

Científicos reportaron en Scientific Reports el hallazgo de los escorpiones más antiguos conocidos, un par muy bien conservado que vivió hace 437 millones de años, fósiles muy completos, incluso con lo que parece ser el veneno en su cola.

Un dúo que luce peligroso, denominado Parioscorpio venator.

Parece que pasaban tiempo en el mar pero su anatomía sugiere que tenían estructuras internas que les permitían respirar y digerir el alimento, señal de que podían salir a tierra.

El par fue hallado en una formación en Wisconsin, Estados Unidos, encapsulado en una roca.

Tal vez fueron los que marcaron el camino para que otras especies poblaran la superficie terrestre y de esa amplia variedad un día apareciera el Homo sapiens.

Increíble: un río de 1600 kilómetros debajo de Groenlandia

El río fluye del centro al norte de Groenlandia. Imagen Chambers et al

Quién creyera, pero la Tierra tiene aún sitios inexplorados. Bajo Groenlandia hay una gruesa capa de roca, de kilómetros de espesor y a lo largo de esta existe un valle que… puede contener un río subterráneo de 1600 kilómetros.

Sí, un río que transporta agua de Groenlandia central a la costa norte.

Las misiones aéreas de exploración han hecho un mapa del valle debajo del hielo, pero las imágenes de radar tenían vacíos, según Christopher Chambers, investigador de Hokkaido University en Sapporo, Japón.

Para tener una mejor imagen, Chambers y colegas diseñaron simulaciones para explorar el valle a distintas profundidades y modelaron cómo el agua podía derretirse de la superficie de un glaciar hacia las profundidades, tal vez creando un río.

Los hallazgos fueron presentados en la American Geophysical Union (AGU).

Los mapas de radar mostraron que el piso del valle estaban nivelados a entre 300 y 500 metros de profundidad debajo del nivel del mar, algo inusual para un accidente geográfico tan largo.

Modelaron el valle, removieron los datos que faltaban, cuando tenían un valle continuo y abierto pusieron Groenlandia en una simulación e incorporaron un punto conocido en las profundidades y encontraron que ese punto generaba suficiente flujo de agua a través del valle, desde el centro hasta el norte.

Si se tiene una profundidad de unos 500 metros, el agua fluye enteramente por el valle y sale en el fjord Petermann. Son más de 1600 kilómetros, dijo Chambers, citado por LiveScience.

El río oscuro, así lo denominaron pues corre en la oscuridad de las profundidades debajo de Groenlandia.

Hallan la edad del mítico río Nilo

Cataratas del Nilo Azul cerca a donde confluye para formar elNillo. Foto Wikipedia

Desde la antigüedad, varios miles de años antes de nuestra era se ha escuchado del río Nilo y su influencia en el desarrollo  de varias civilizaciones como la egipcia. Hoy es una ruta de transporte e irrigación.

Pero ¿cuándo surgió este gran río de historia milenaria que se extiende por cerca de 6800 kilómetros?

Un nuevo estudio se encargó de dar una respuesta. Investigaciones anteriores sugerían que el Nilo nació hace unos 6 millones de años cuando un sistema de drenaje cambió de curso. Pero la nueva investigación va mucho más allá en el pasado.

De acuerdo con este estudio, el Nilo tiene al menos 30 millones de años, habiendo surgido por el movimiento del manto terrestre, esa gruesa capa de roca entre el núcleo y la corteza.

La nueva edad fue estimada por científicos que publicaron su artículo en Nature Geoscience.

Se cree que se formó al tiempo que las tierras altas etíopes, según Claudio Faccenna, autor principal, profesor de Jackson School of Geosciences, University of Texas.

En esas tierras es donde uno de los mayores brazos tributarios del Nilo, nace, el llamado Nilo Azul. Este es el que aporta la mayor cantidad de agua y la mayor parte de los sedimentos juntándose con el otro tributario, el Nilo Blanco, en Sudán, antes de descargar en el Mediterráneo.

Faccenna y su grupo había analizado previamente sedimentos del delta del Nilo y compararon su composición y edad con roca volcánica antigua de la meseta etíope. Encontraron que eran similares y tenían de 20 a 30 millones de edad, sugiriendo que el río y la meseta se formaron al mismo tiempo.

Luego analizaron cómo el río se podía conectar con el manto terrestre y mediante simulaciones que recrearon 40 millones de años de placas tectónicas, determinaron que el elevamiento de roca extremadamente caliente del manto empujaron hacia arriba la superficie, creando las zonas altas de Etiopía y activaron un cinturón que empuja la tierra arriba en las zonas altas del sur y hunde el terreno en el norte, creando una ladera hacia el norte, por la que corre el Nilo.