Endulzantes pueden acelerar pérdida de memoria

Varios de los endulzantes más comunes, sin o con mínimas calorías, pueden estar ligados a un más rápido declive cognitivo. Foto PD

Una investigación que hizo seguimiento a casi 13 000 adultos y examinó siete endulzantes que contienen pocas o ninguna calorías encontró que conducen a declives más rápido de la memoria y las capacidades de pensamiento a lo largo del tiempo.

El estudio fue publicado en el journal Neurology. Encontró que quienes consumían mayores cantidades tenían más reducción en sus capacidades mentales. La asociación fue mucho más fuerte en personas que tenían diabetes.

El estudio no concluye que los endulzantes directamente causan el declive cognitivo, sino que hay una asociación, hecho que indica que otros factoers pueden estar involucrados.

El estudio se hizo en Brasil y los participantes tenían en promedio 52 años de edad y fueron monitoreados durante ocho años.

El equipo investigó los endulzantes aspartame, sacarina, acesulfame K, eritritol, xilitol, sorbitol y tagatosa.

El promedio de consumo de esos endulzantes por parte de quienes consumían menos fue de 20 miligramos al día y el de los que más consumían fue de 191 miligramos diarios. En el caso del aspartame, la cantidad consumida por el grupo que más consumía era casi el aspartame que hay en una lata de gaseosa dietética.

El estudio reveló que seis de esos endulzantes se asociaron con declives mayores y más rápidos con la pérdida de memoria y otros aspectos cognitivos.

El resultado indica que aquellos qu consumían más endulzantes tenían un promedio de envejecimiento cerebral mayor, equivalente a 1.6 años.

Dos ballenas batieron increíble marca

Una ballena jorobada en un salto fuera del agua. Estos animales tienen una enorme capacidad migratoria. Foto Pexels

La extraordinaria capacidad de las ballenas jorobadas quedó registrada de manera real por científicos: documentaron que dos individuos recorrieron 15 000 kilómetros en su viaje migratorio entre l este de Australia y Brasil.

El descubrimiento, dijeron ellos, marca la distancia más grande confirmada jamás registrada de individuos de ballena jorobada en el mundo.

Stephanie Black, candidata a Doctora en Griffith University y coautora, dijo que "Descubrimientos como este solo son posibles por investigación a largo plazo con programas de investigación multi decadales y la colaboración internacional".

La investigadora Black explicó que "Estas ballenas fueron fotografiadas décadas aparte, en partes opuestas del mundo, separadas por dos océanos distintos, y conectamos sus viajes".

Los científicos identificaron las ballenas comparando decenas de miles de fotografías de las colas de ballenas jorobadas. Cada ballena tiene marcas únicas que les permiten a los científicos reconocer individuos en el tiempo.

Una ballena fue fotografiad primero en Hervey Bay, Queensland, en 2007. Fue vista en la misma área en 2013 antes de aparecer cerca de Sao Paulo, Brasil, en 2019.

La distancia mínima recta entre esos dos sitios de crianza es de unos 14 200 kilómetros, equivalente a la distancia entre Sydney y Londres. Pudo tener un recorrido mayor porque solo se registraron los puntos de comienzo y final del viaje.

La otra fue fotografiada primero en 2003 en el banco Abrolhos en Brasil, el lugar de mayor crianza de ballenas en ese país, fuera de la costa de Bahía. En ese tiempo, navegaba en un grupo de 9 ballenas adultas.

22 años después, en 2025, septiembre, la misma ballena fue vista sola en Hervey Bay en Australia. La distancia documentada entre avistamientos es de 15 000 kilómetros, todo un récord para el más largo desplazamiento de un individuo de ballena jorobada.

El estudio de este par de odiseas fue publicado en Royal Society Open Science.

Esto vale la lluvia que genera la Amazonia

Las selvas tropicales regulan las lluvias regionales, un servicio ecosistémico poco considerado en las cuentas ambientales. Foto Public Domain

Parece una pregunta extraña, pero no lo es. ¿Cuánto vale la lluvia que proporcionan los bosques tropicales? Estas selvas proporcionan una enorme cantidad de lluvia cada año, una razón más de peso para su protección.

Un estudio de la University of Leeds le puso precio a uno de los servicios menos reconocidos de los bosques, la lluvia que generan para las regiones a su alrededor. Encontró que cada hectárea genera 2.4 millones de litros de lluvia al año, suficientes para llenar una piscina olímpica

El estudio se hizo con observaciones satelitales, complementadas con simulaciones con modelos climáticos de última generación y así reducir la incertidumbre sobre la magnitud de las lluvias generadas por los bosques.

Las conclusiones son sorprendentes. Con esa metodología, calcularon que la generación de lluvia de la Amazonia brasileña vale 20 000 millones de dólares anuales para la agricultura regional. En comparación, el dinero destinado para proteger esa cuenta es de solo una pequeña fracción de esa cantidad.

Las selvas tropicales ayudan a sostener los sistemas de lluvias regional y continental para la agricultura, el suministro de agua y la producción de energía vía la evotranspiración donde la energía del Sol es usada para transferir humedad de las hojas a la atmósfera.

Así, el estudio estima que, en los trópicos, cada metro cuadrado de selva contribuye con 240 litros de lluvia anual, cantidad que sube a 300 en la Amazonia.

Jess Baker, científico de aquella institución, dijo que "La deforestación tropical aumenta, a pesar de los esfuerzos internacionales para detener la pérdida de selva. Nuestro trabajo resalta el rol vital de los bosques tropicales en la producción de lluvia. Estimamos que solo la Amazonia produce lluvia por un valor de 20 000 millones de dólares. Al demostrar los beneficios financieros que las selvas tropicales proveen destrabará la inversión y fortalece los argumentos para su protección".

El estudio determinó que producir suficiente lluvia para soportar los grandes cultivos requiere humedad generada por más área selvática de la que ocupan los cultivos. Por ejemplo, el algodón usa 607 litros de humedad por metro cuadrado, el cual es equivalente a la cantidad de agua producida por dos metros cuadrados de selva intacta. Los cultivos de soya requieren 501 litros de humedad, que proporcionan 1.7 metros cuadrados de selva.

Hay 1200 km3 menos de agua en ríos y lagos de todo el mundo

Desde 2014 se ha mantenido constante la disminución de agua dulce en los ríos y lagos, según datos satelitales. Foto en Miraflores, Antioquia, Colombia. RVG

Los continentes de la Tierra entraron, según parece, en una fase de sequía persistente. Una afirmación que se desprende de un estudio de científicos que emplearon satélites de Estados Unidos y Alemania. Lo que hallaron no es positivo.

La cantidad de agua dulce se está reduciendo, proceso que comenzó en 2014 y persiste. Es que de 2015 a 2023 las mediciones satelitales mostraron que la cantidad promedio de agua almacenada en la superficie -que incluye ríos, lagos y acuíferos, era de 1200 kilómetros cúbicos más bajo que el promedio 2002 a 2014, explicó Matthew Rodell, uno de los investigadores, hidrólogo en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos. Dijo que eso es "Dos veces y medio el volumen del lago Erie perdido".

En tiempos de sequía, junto a la expansión de la agricultura irrigada moderna, las granjas y las ciudades dependen más de la extracción de agua subterránea, que puede llevar a que escasee: los suministros de agua dulce se reducen, la nieve y la lluvia no alcanzan a recuperarlos y se bombea entonces más agua subterránea.

Una reducción que pone en jaque a comunidades y agricultores y que puede derivar en hambrunas y conflictos, pobreza y enfermedades, como mostró este año un reporte de Naciones Unidas.

El declive en agua dulce de este estudio comenzó con una sequía masiva en el norte y centro de Brasil, seguida por una serie de grandes sequías en Australasia, Sudamérica, Norteamérica, Europa y África. Y las temperaturas más calientes en las aguas del Pacífico tropical, desde finales de 2014 a 2016, culminando en un gran evento de El Niño, produjo cambios en las corrientes en chorro atmosféricas que alteraron el clima y los patrones de lluvia alrededor del mundo.

El satélite GRACE mostró que 13 de las 30 sequías más intensas del mundo que detectó ocurrieron desde 2015.

El calentamiento global hace que haya más vapor de agua en la atmósfera, que deriva en más precipitación y mientras el total anual de lluvia y nieve no varía mucho, los periodos largos entre intensa precipitación hacen que el suelo esté más compacto y no absorbe tanta agua.

"El problema cuando se tienen lluvias extremas", dijo Michael Bosilovich, meteorólogo en NASA, "Es que el agua termina corriendo", en vez de empapar los acuíferos. Globalmente los niveles de agua dulce han permanecido bajos desde 2014-2016, mientras más agua permanece atrapada en la atmósfera como vapor de agua.

 El estudio se publicó en Surveys in Geophysics.

Cosa curiosa: mismas huellas de dinosaurio en Brasil y Camerún, ¿por qué?

Huellas de dinosaurios en depósitos de inundación en Passagem das Pedras, Brasil. Son de los herbívoros ornitópodos, del Cretáceo. Foto Ismar de Souza Carvalho

Cuando se miran los continentes, se nota cómo casan unos con otros. Y en los casos de Sudamérica y África es más que evidente. Antes estaban en lo que se conoce como Gondwana, pero se partieron dada la actividad tectónica de nuestro planeta. Y ahora hay una prueba más, bien, pero bien curiosa.

¿De qué se trata? 

Les cuento:

Científicos encontraron más de 260 huellas de dinosaurios separadas por casi 6000 kilómetros. Unas en el actual Brasil, otras en Camerún. Son tan similares que sugieren que los dinosaurios caminaban por un gran corredor que conectaba los dos continentes antes de que se partieran.

Las huellas fueron hechas hace cerca de 120 millones de años y quedaron preservadas en pantano y limo donde una vez hubo ríos y lagos. 

El increíble hallazgo fue publicado en Science.

De acuerdo con el estudio, la meseta de Borborema en el nordeste brasileño y la formación Koum en el norte de Camerún  contienen ambas estructuras geológicas similares que preservaron las huellas de aquellos grandes animales.

Es que, les comento, es en verdad increíble: las huellas en ambas áreas son similares en edad, forma y contexto geológico., explicó Louis Jacobs, paleontólogo en la Southern Methodist University en Texas, director de la investigación.

El artículo presenta "Un lugar específico en un tiempo específico con condiciones climáticas y ambientales específicas que ayudan a demostrar cómo los animales se pueden haber movido a lo largo del estrecho de tierra entre Camerún y Brasil antes de que Gondwana se partiera.

La mayoría de las huellas fueron hechas por terópodos carnívoros de tres dedos, que tendían a ser bípedos. Algunas fueron hechas por saurópodos de cuello largo u ornitisquios, una superfamilia diversa de herbívoros. 

Pero hay más:

Los investigadores analizaron el modelo paleo-geográfico de la Tierra, con topografía y ríos en valles que había en aquel tiempo y un modelo del clima de hace 120 millones de años. Los sedimentos también contienen polen fosilizado con esa edad.

Ahora los tiburones en Brasil también tienen cocaína

Ilustración de cómo los tiburones se contaminan con residuos de cocaína en las aguas afuera de Brasil. Imagen Farias Araujo et al

No es que sean unos viciosos, aunque no se puede saber si afecta su comportamiento. El caso es que tiburones afuera de las costas de Brasil tienen cocaína en su cuerpo. Fueron 13 los examinados y todos contenían este narcótico.

Aunque es una muestra pequeña, el estudio es un serio indicio de lo que pueden contener muchas otras especies marinas.

La investigación, publicada en el journal Science of the Total Environment, de Elsevier, examinó tiburones Rhizoprianodon lalandii. Es la primera vez que se recogen datos así en un depredador top, de acuerdo con Rachel Ann Hauser Davis, coautora, de la Fundación Oswaldo Cruz en aquel país de Sudamérica.

Todos los tiburones contenían cocaína en concentraciones mayores a estudios previos con otros animales no humanos, situación que sugiere una exposición crónica.

La investigación surgió luego de que se descubrieran altos niveles de cocaína en ríos en Brasil, en la cuenca de Río de Janeiro. En el Golfo de México también se había documentado el caso en un documental de 2023 titulado Cocaine Sharks, realizado a raíz de la cantidad de paquetes con cocaína que se recogen en sus aguas.

Pero, ¿Cómo llegó esa droga hasta los tiburones en Brasil? No se cree que por paquetes, sino por la orina y las heces de personas consumidoras, residuos que luego van al mar.

El hallazgo abre varias interrogaciones, como ¿Qué pasa a los humanos que consumen los tiburones que tienen cocaína? ¿Cuántas otras especies tienen el problema? ¿Qué implica para la salud de los tiburones y demás animales contaminados?

Este mico no se vara para buscar comida

Un capuchino con un palo escarba en busca de insectos que le sirven de alimento. Imagen en Scientific Reports

La supremacía de los humanos es con frecuencia rebatida por hallazgos en animales no humanos, que muestran capacidades o habilidades que se pensaban exclusivas del Homo sapiens.

Hoy se sabe que tienen emociones, juegan, sienten dolor, expresan vergüenza y venganza, además de que se las ingenian para obtener sus alimentos.

Se sabe que los chimpancés utilizan palos para extraer alimento del suelo, tales como raíces o bulbos y ahora científicos  durante más de 20 meses de observación han mostrado que los monos capuchinos también emplean herramientas para proveerse comida, desde piedras para quebrar nueces hasta palos para escarbar y llegar hasta las guaridas de arañas y otros insectos que son alimento.

Bien interesante el hallazgo de los investigadores de la Universidad de Sao Paulo, el Capuchin Culture Project en Brasil y dos de los Institutos Max Planck de Alemania, que estudiaron a los capuchinos barbados Sapajus libinosus.

El estudio fue publicado en Scientific Reports.

En 2009 un estudio había mostrado que los capuchinos usaban piedras para quebrar nueces y frutas, además usaban palos para expulsar a abejas, escorpiones y lagartos de sus nidos. En el nuevo estudio, durante 21 meses observaron un grupo de micos y entre los 31 individuos adultos registraron 214 veces en las cuales usaron herramientas o sus manos para proveerse alimento como bulbos y raíces, y arañas Idiop sertania y Neodiplothele sp.

El 51 % de las veces utilizaron piedras para escarbar, teniendo éxito el 31.8 % de las veces, porcentaje que fue superior cuando usaban las manos 40.4 %. Empleaban más las piedras en las colinas que en las orillas de los ríos y los machos usaban más las herramientas que las hembras, aunque el éxito en los intentos no tuvo que ver con el género.

Temor por avance del virus H5N1: ya rodea a los humanos

El virus H5N1 ha causado enormes pérdidas en la industria de las aves. Y ha matado a cientos de miles de mamíferos y algunos humanos. Foto World Bank

Comienza a acercarse, poco a poco nos rodea. 'Será otra catástrofe o tendremos armas para combatirlo? La influenza aviar H5N1 cada vez invade más mamíferos y se extiende por el mundo. A Colombia llegó en la segunda mitad de 2022 y siguió de largo hacia el sur. A Estados Unidos entró solo unos meses antes, en enero de ese año.

En Argentina y en Estados Unidos ha matado decenas de miles de elefantes y leones marinos. Recién nacidos e infantes yacen muertos a lo largo de las costas: más de 17 500 pequeñas crías, 95 % de los jóvenes de la colonia, fallecieron hasta ahora en la península Valdés en tierras gauchas.

Es una de las últimas tragedias del virus, que resurgió en 2020 y ha obligado a matar cientos de millones de aves de cría en todo el mundo, 90 millones solo en Estados Unidos, de acuerdo con un reporte de The New York Times.

Era un virus quisquilloso, que se centraba en aves, pero pasó esa barrera y ahora se le encuentra en osos, delfines, ardillas y ya se detectó en vacas lecheras. Además, está en otra variedad de mamíferos.

En Perú provocó la muerte de miles de pelícanos a lo largo de la costa pacífica. De Argentina pasó a Uruguay y ya está en el sur de Brasil.

Hay preocupación. El virus se hace fuerte en los mamíferos, lo que significa que se acerca a los humanos.

¿Podría causar una pandemia? Tal vez no. Los cambios que ha experimentado hasta ahora no lo sugieren. El H5N1 fue identificado en China en 1996, al año siguiente entró en 18 personas y 6 murieron. Luego se hizo invisible, hasta que resurgió en 2003 en Hong Kong. Desde entonces ha causado decenas de brotes en pollos e infectado a unas 800 personas que estaban en contacto cercano con esas aves.

Y ha seguido su evolución. La actual versión surgió en 2020 en Europa y se expandió por África y Asia.

En la mayoría de mamíferos que infecta, termina su ciclo, pero la cantidad de brotes indican que podría hacer algo más, como los centenares de focas muertas en Quebec y Nueva Inglaterra.

La mortandad relatada en Argentina parece de una cepa distinta a la que ha infectado las aves. Los análisis genéticos indican que los mamíferos marinos adquirieron el virus por transmisión de unos a otros, no por las aves.

Por la infección cada vez más amplia con la cantidad de mamíferos infectados, no sería de extrañar que entre también en muchos humanos. La infección en vacas lecheras en Estados Unidos se tradujo en infecciones leves en personas.

Una ventaja es que quienes han sido vacunados contra la influenza podrían tener mejor protección.

Avanza rápido y provoca enfermedad grave y muertes en los animales que toca. Eso preocupa de todas maneras, aunque científicos le siguen la pista de cerca.

Es el virus d ela influenza aviar H5N1. De esperar que esta vez no asuste al mundo entero. 

Muy pronto la Amazonia no será una selva

La deforestación es uno de los factores que está cambiando el ecosistema amazónico. Foto Wikipedia Commons

¿Qué hace que el mundo celebraba el cambio de siglo? Y ya vamos en el primer cuarto del siglo 21. Por eso la nueva fecha no está lejos como para no generar preocupación: a 2050 la Amazonia podrá alcanzar el punto de no retorno, girando de selva tropical a sabanas, afectando el secuestro de carbono de este, el mayor sumidero de CO2, sino el clima mismo y la biodiversidad.

Las sequías y el calor debido al cambio climático están haciendo insostenible la selva, advirtieron científicos. "La región está siendo sometida a un estrés sin precedentes por las temperaturas más calientes, sequías extremas, la deforestación y los incendios, incluso en partes centrales y lejanas del sistema", escribieron los autores del estudio publicado en Nature.

Estimaron que del 10 % al 47 %de la actual cobertura boscosa en la Amazonia enfrentará esos factores estresantes en 2050. "Una vez crucemos ese punto, puede que ya no podamos hacer algo", dijo el ecologista Bernardo Flores, de la Universidad de Santa Catarina en Brasil, cabeza del estudio. "La selva morirá por sí sola".

Con las temperaturas más altas afectando la humedad de la región, la selva se está convirtiendo de manera sostenida en sabana y otras formas de ecosistemas degradados más probable que se quemen en incendios. Esta transformación marca un cambio grande para la Amazonia, donde la mayoría de los incendios son activados por rancheros para clarear la tierra. A medida que la tierra se seca, más incendios pueden aparecer, como se ha visto en otras regiones.

El estudio es el último intento por medir si, y cuándo, el ecosistema selvático puede cambiar, algo que sería catastrófico por la importancia de la Amazonia como sumidero de carbono.

Y aunque hay ciertas incertidumbres en la investigación, la tendencia es muy clara: este ecosistema se está aproximando a un gran cambio, a un punto de no retorno.

Sí, 2050. Una fecha cercana. Como dice la canción, 20 años no es nada... 

Así es el vertebrado más pequeño del mundo

De estas ranas caben dos en una uña. Pequeña maravilla de la vida. Foto Wikipedia Commons

No solo es el anfibio más pequeño, parece que es el vertebrado más pequeño que habita el planeta. Así lo dicen sus solo 7 milímetros. Es la rana pulga brasileña, llamada así por su tamaño.

Es que un grupo de biólogos de la Universidade Estadual de Santa Cruz en Brasil se dieron a verificar si su tamaño le permitía ser considerado el vertebrado más pequeño y parece que sí de acuerdo con el artículo publicado en Zoologica Scripta..

Fue descubierta en 2011. Vive solo en unas pocas colinas den Bahía y al comienzo se pensaba que era un sapo, por lo que se le puso ese nombre, sapo pulga aunque ya se sabe que no. 

En este nuevo estudio los investigadores fueron al lugar, capturaron varias que luego liberaron, asegurándose de que fueran individuos maduros para medirlos. Así, examinaron las gónadas y la vocalización.

La medición de 46 ranas reveló que el tamaño medio era 7 milímetros y la más pequeña midió 6.45 milímetros. En promedio las hembras eran 1 milímetro más grandes. En conjunto eran 30 % más pequeñas que la rana que ostentaba el registro de más pequeña.

No se fije en calorías, fíjese en los ultraprocesados: experta

Los ultraprocesados constituyen hoy parte de la dieta de la mayoría de familias. Foto Picryl

Si quiere mejorar su salud, cuide la dieta y al cuidar la dieta, cuide que no contenga alimentos ultraprocesados, de acuerdo con el consenso científico.

En vez de enfocarse en calorías y macronutientes, advierte Alexandra DiFeliceantonio, profesora del Fralin Biomedical Research Institute, analice cómo los alimentos que come han sido modificados física y químicamente.

Es más fácil decirlo que hacerlo, porque los alimentos procesados ya son parte de la dieta en casi todos, sino todos los países del mundo, alimentos que no son tan caros y que pueden durar mucho en los estantes. En países como Estados Unidos, por ejemplo, constituyen hasta 58 % de las calorías que consumen las personas.

Así que lo mejor es saber cómo identificarlos. En Brasil, científicos de la Universidad de Sao Paulo crearon la clasificación Nova para ayudar a las personas a reconocerlos. Los ultraprocesados carecen de fibra e incluyen una cantidad de azúcar, sal y grasas adicionadas y en sus etiquetas de nutrición incluyen una cantidad irreconocible de ingredientes.

Al elegir los alimentos las personas tienden a centrarse en las calorías y en los macronutrientes, pero una dieta alta en ultraprocesados está asociada con mayor riesgo de diabetes, cáncer y mortalidad por cualquier causa. "Comemos cosas que nos duelen", dice DeFeliceantonio.

Hay lago más: los alimentos ultraprocesados comparten las mismas calidades adictivas que el tabaco y otras sustancias, dice la neurocientífica. "Ciertos tipos de alimentos afectan el cerebro en un modo similar al abuso de drogas. Han sido diseñados para saber delicioso". Esto lleva a que las personas pierdan e control sobre su ingestión y siempre los busquen, aparte de que pueden generar problemas como el síndrome de abstinencia.

"Si usted está dejando de beber, no va a un bar, pero no puede dejar de comer", remata.

Nota: de acuerdo con una información de la Universidad Javeriana de Bogotá, Colombia, los ultraprocesados son esos alimentos que se elaboran con fórmulas industriales de ingredientes que se someten a métodos físicos, químicos y biológicos para su producción.. Son alimentos cuyo estado natural ha sido alterado al transformarlos y mezclarlos con otros comestibles, añadirles sal, azúcar, grasas o aditivos como colorantes, saborizantes y resaltadores de sabor.

Colombia, éxito mundial en programa contra el dengue

Los mosquitos A. aegypti con Wolbachia no transmiten el dengue. Foto Wikipedia Commons

Lo logrado en tres ciudades de Colombia, Medellín, Bello e Itagüí parece ser el camino para reducir el dengue, esa enfermedad transmitida por el mosquito Aedes aegypti. La liberación de mosquitos portadores de la bacteria Wolbachia, que previene que el mosco transmita el virus fue un éxito, al reducir la incidencia de casos en 97 %.

Los mosquitos con la bacteria fueron liberados por la organización World Mosquito Program, que condujo experimentos similares en Australia, Brasil, Indonesia y Vietnam.

Pero en la región metropolitana del Aburrá fue la más poblada donde se han liberado, de acuerdo con Katie Anders, epidemióloga del WMP y Monash University en Melbourne, Australia, quien presentó los resultados en el congreso anual de la American Society of Tropical Medicine and Hygiene en Chicago, Estados Unidos.

La organización comenzó a liberar los mosquitos en el Aburrá en 2015 y de manera gradual extendió la liberación hasta 2020. Se cubrieron por completo Bello, Itagüí y Medellín, un área de 135 kilómetros y 3.3 millones de pobladores.

Los investigadores consideran que un área está tratada por completo cuando más del 60 % de los mosquitos locales portan la Wolbachia. Esa meta se cumplió en Bello e Itagüí, pero no en Medellín. Sin embargo la presencia de dengue se redujo 95 % en Bello y Medellín y 97 % en Itagüí.

"Han sido seis años hasta ahora con una supresión sostenida de dengue", dice Anders. "Estamos comenzando a ver el efecto en el mundo real de Wolbachia".

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

La Amazonia se acerca al punto de no retorno

Parte de la Amazonia boliviana no tocada. Interacción selva, ríos y nubes. Foto J. Lewis/Wikipedia Commons

El 75 % de la selva amazónica está perdiendo resiliencia revelaron imágenes satelitales de varios años analizadas en un estudio publicado en Nature Climate Change.

La vegetación es más seca hoy, le toma más tiempo regenerarse, incluso en las áreas más densas.

Esta situación sugiere que la Amazonia se encuentra en un punto de quiebre, luego del cual no volverá a ser la misma. Entre el aumento de temperatura y otras presiones humanas puede ser irreversible el daño.

La Amazonia, una de las selvas más importantes del mundo para la retención de carbono, ha permanecido por decenas de millones de años, con algunas variaciones durante las edades de hielo, pero se ha recuperado. Es un sistema que se mantiene solo gracias a los árboles, de los cuales el agua desprendida por las hojas contribuye a la formación de lluvia y el denso y alto dosel impiden que la luz solar seque el suelo.

Pero los humanos han talado el 17 % de los árboles, afectando el ciclo del agua y permitiendo un suelo seco que facilita los incendios ante unos árboles estresados. A esto se suma que las condiciones más calientes en el Océano Atlántico han derivado en una estación seca varias semanas más extensa.

El estudio de las imágenes mostró que en las zonas más densas, los parches demoran más en recuperarse que hace 20 años.

No solo es la alteración del clima, la pérdida de selva con todo lo que significa para el balance climático, sino que de llegar al punto de quiere la amenaza sería muy seria para el 10 % de las especies conocidas que la habitan.

Además aumentarían los gases de invernadero en la atmósfera al perderse gran parte de la capacidad de retención de la selva y con ello traería un mayor aumento de la temperatura global.

La deforestación y el cambio climático son entonces las fuerzas que estresan la región y pueden llevarla a la desestabilización total, una deforestación intensa, al menos, en tres países: Brasil, Colombia y Perú.

La demencia casi ausente de dos pueblos indígenas

Individuos del pueblo Mosetén, en Bolivia. Foto Wikipedia

¿Es la demencia en la edad adulta originada por la vida moderna o es un factor ineludible en todas las poblaciones?

Científicos hallaron algo interesante. Movidos muchos de ellos por encontrar un remedio para el alzheimer, exploran distintas poblaciones.

Resulta que hay dos grupos de indígenas en Bolivia que tienen la tasa de demencia más baja del mundo según los investigadores.

Se detectó que en los pueblos Tsiname y Mosetén solo 1 % sufre demencia, en contrate, por ejemplo, con el 11 % en Estados Unidos.

"Algo de la subsistencia preindustrial parece proteger de la demencia a los viejos Tsiname y Mosetén", explicó Margaret Gatz, profesora de psicología, gerontología y medicina preventiva en la USC (University of Southern California).

El estudio, publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of theAlzheimer's Association, encontró solo cinco casos entre 435 Tsiname y solo 1 en 169 Moseten de 60 o más años.

En el grupo de mayores de 60 se diagnosticó cerca del 8 % de los Tsiname y 10 % de los Mosetén con pérdida cognitiva moderada, caracterizada por una etapa temprana de pérdida de memoria o declive en otra capacidad cognitiva, como lenguaje o la percepción espacial.

Los cerca de 17 000 Tsiname son muy activos durante toda su vida, cazando, pescando y cultivando con herramientas de mano y obteniendo frutos de la selva, mientras los casi 3000 Mosetén viven también en villas rurales y viven de la agricultura de subsistencia, siendo menos aislados que los Tsiname.

Otros 15 estudios de aborígenes en Australia, Brasil, Guam y Norteamérica han mostrado una prevalencia de alzheimer del 0,5 al 20 %.

Los estudios con aquellos dos grupos proseguirán para saber por qué presentan menos casos de demencia y entender la variación global humana de estas condiciones.

Mala cosa: la Amazonia libera más carbono del que retiene

Incendio provocado en la selva amazónica en Rondonia, Brasil. Foto Amazonia Real

¡Fuego! Fuego en la Amazonia y por primera vez la región no está absorbiendo tanto carbono como el que emite. Se convirtió en emisor de gas de invernadero por las quemas para abrir terreno para los grandes cultivos de soya y ganadería, en particular en la zona suroriental, en Brasil.

Sus emisiones son hoy de 1000 millones de toneladas de dióxido de carbono al año. No es buena noticia, sabiendo que la inmensa selva amazónica ha absorbido cerca de un cuarto de  todas las emisiones fósiles desde 1960.

La situación, descrita en un artículo científico en Nature, solo deja un camino: reducir el uso de combustibles fósiles ante la pérdida de capacidad de secuestro por la selva.

No solo son los grandes incendios. Incluso sin ellos, las temperaturas más calientes y las sequías significan que ese sector amazónico dejó de ser sumidero de carbono.

¿Cómo se encontró la información? Los científicos usaron aviones pequeños para medir los niveles de CO2 a unos 45000 metros sobre la selva, durante la década pasada. Los datos previos que sugerían la nueva realidad se basaban en datos satelitales, que en muchas ocasiones son afectados por la nubosidad.

De lo que más preocupa es que esté emitiendo carbono aún sin incendios, probablemente como resultado de la deforestación cada año y de los incendios que hacen más susceptible la selva adyacente en el año siguiente.

 Luciana Gatti, del Instituto Nacional para la Investigación Espacial en Brasil y quien dirigió la investigación expresó que "la primera mala noticia es que la quema de la selva produce alrededor de tres veces más CO2 del que absorbe. La segunda mala noticia es que los sitios donde la deforestación es del 30 % o más muestran emisiones de carbono 10 veces más elevadas que cuando la deforestación es menor de 20 %".

Durante el estudio se tomaron 600 perfiles verticales de CO2 y de monóxido de carbono, que es producido por los incendios, en cuatro lugares de la selva de 2010 a 2018. Se encontró que los fuegos produjeron alrededor de 1500 toneladas de CO2/año, mientras que el crecimiento de los árboles removía 500 000 toneladas. Y atérrense: los 1000 millones de toneladas de CO2 que quedan en la atmósfera equivalen a las emisiones de Japón, que es el quinto mayor contaminador del planeta.

Una realidad acelerada por decisiones del gobierno brasileño de Jair Bolsonaro que ha auspiciado la deforestación amazónica.

Un temor de vieja data es que donde la deforestación y el cambio climático generan una liberación de carbono de la selva restante esto refuerza un calentamiento adicional y más pérdida de carbono. Y eso también está sucediendo, confirmó el estudio.

Ya un estudio en abril había mostrado que la selva amazónica liberó 20 % más carbono en la década pasada del que absorbió y un estudio publicado el año pasado en el que se rastrearon 300 000 árboles por 30 años mostró que la selva tropical estaba reteniendo menos carbono que antes.

Es decir, abundan las evidencias y eso nos deja peor parados de frente al futuro. Y si la situación es similar en otros países de la cuenca donde la deforestación crece rampante, la amenaza sería mayor aunque no hay estudios en esas regiones.

Esta es la huella de carbono de los usos de internet

Las múltiples aplicaciones conectadas por internet tienen su huella de CO2. Foto Wikipedia

El alto consumo de internet durante la pandemia por Covid-19 deja su huella, una marca en la atmósfera con las emisiones de carbono. Y dentro del intenso uso hay actividades que generan más... como los videos, tan de moda hoy con las videoconferencias en alta definición.

En Resources, Conservation & Recycling, investigadores midieron la huella de carbono de la web y de algunos de sus usos. Sí, dejar de viajar por avión contribuye a emitir menos, pero en algunos casos ese ahorro se gasta en internet.

Rastrearon el impacto de cada gigabyte de datos usados en distintas actividades como navegación en la red, juegos online, video streaming a través de plataformas como Netflix y videoconferencias con plataformas como Zoom.

Se estableció que la huella global de internet, almacenamiento de información y transmisión, agrega97 millones de toneladas de dióxido de carbono anualmente, igual a las emisiones anuales de Suecia más Finlandia.

En esta ocasión no se midió solo esa huella de carbono sino que se estableció que el tráfico de internet requiere suficiente agua para llenar más de 1 millón de piscinas olímpicas cada año y consume tierra equivalente a la superficie combinada de tres megaciudades: Ciudad de México, Rio de Janeiro y New York.

Si el trabajo remoto por la pandemia persiste hasta finales de año, se adicionarán 34,4 millones de toneladas de CO2, una huella de agua para llenar 317 200 piscinas olímpicas y una huella en la superficie equivalente al área de Los Ángeles.

La actividad que más consume es el video. Un encuentro de solo voz tiene un impacto ambiental 96 % menor a una videoconferencia. Y reduciendo la calidad del video se reduce la huella un 86 %.

La huella en carbono, agua y tierra del uso de internet varía en cada país, dependiendo de las fuentes de electricidad y la eficiencia en su uso. La huella de carbono del uso va de28 a 63gramos de carbono por cada gigabyte, de 0,1 a 35 litros en cuanto al agua y de 0,7 a 20 centímetros cuadrados por gigabyte.

Para dar un ejemplo: Brasil depende de hidroelectricidad así que su huella de carbono es 68 % más baja que la media global, pero su huella de agua es 218 % mayor.

12 respuestas actuales sobre vacunas y Covid-19

 

El refuerzo con vacunas como la de Moderna haría más lenta la vacunación de todo el mundo. Foto Marco Verch

Con lentitud en la mayoría de países avanza la vacunación para frenar al coronavirus SARS-CoV-2, reducir la enfermedad y la mortalidad. Mas todavía hay muchas dudas y temas no claros con respecto a los inmunológicos, su protección y el posible efecto ante variantes actuales y futuras del virus.

Con lo que se sabe a hoy, este es un breve cuestionario que ofrece algo de claridad sobre lo que está sucediendo y lo que se puede esperar.

1. ¿Cuánto dura la inmunidad producida por las vacunas?

No se sabe pues llevan pocos meses de ser aplicadas.

2. ¿Se necesitarán refuerzos?

Al parecer sí. Eso dijo el CEO de Pfizer Albert Bourla. Sería al año, mas todo es incierto aún. Esa misma fue la apreciación de David Kessler, director científico de la Presidencia de Joe Biden. No solo la de Pfizer, sino también la de Moderna requerirían refuerzo. Ambas se aplican con dos dosis iniciales.

3. ¿Qué significa esto?

En un mundo que no produce suficientes vacunas y muchos países solo tendrían vacunada su población en 2022 o 2023, que haya que aplicar un refuerzo que iría primero a los países desarrollados, no deja de ser problemático no solo para esas personas sin protección sino en cuanto a la evolución misma del coronavirus SARS-CoV-2.

4. ¿Por qué habría que poner un refuerzo si la protección podría ser prolongada?

Así se comprobara luego que las vacunas protegen durante periodos prolongados, las mutaciones del virus podrían hacer que se perdiera eficacia. De ahí el posible refuerzo. Pfizer ha informado que su vacuna protege con seguridad durante seis meses después de la segunda dosis.

5. ¿Protegen las actuales vacunas contra las variantes del coronavirus?

Hasta hoy parece que actúan bien contra las variantes británica, sudafricana y brasileña, mas faltan estudios concluyentes. Lo cierto es que no contrarrestan 100 % su eficacia. La china Coronavac, por ejemplo, protege más del 50 % contra la variante P1 de Brasil y eso es bueno.

6. ¿Con las vacunas actuales y con los posibles refuerzos, terminarían las infecciones?

No. Ninguna vacuna protege 100 %. Modelos sugieren que por cada 2000 personas inmunizadas con Moderna o Pfizer, 1 se contagiaría con el virus. Y con la de Johnson y Johnson sería 1 de cada 300 vacunadas.

7. ¿Los refuerzos se harían con la misma vacuna?

Las empresas fabricantes están mejorando las que están en uso, de modo que actúen también con eficacia contra distintas variantes.

8. ¿A quienes se infecten pese a la vacuna qué les pasaría?

En su gran mayoría no desarrollarían un Covid-19 fuerte. Pero eso no es norma inquebrantable: de 77 millones de vacunados en Estados Unidos, 5800 desarrollaron Covid-19, de los cuales 396 requirieron hospitalización y 74 murieron.

9. ¿Solamente habrá vacunas como defensa contra el coronavirus?

No. Siguen ensayándose viejas y posibles nuevas medicinas para evitar que la enfermedad sea seria con desarrollo fatal. 

10. ¿Ha habido avances?

Sí. Por ejemplo la droga antiviral en experimento MK-4482 de los Institutos de Salud de Estados Unidos redujo de manera significativa los niveles del virus y el daño en pulmones en hámsteres (este roedor es modelo para ensayo de medicinas contra el SARS-CoV-2). Se encuentra ahora en ensayos con humanos y es administrada oralmente.

11. ¿No hay más?

Sí. Un inhalador barato y de uso común para el asma, budesonida, redujo tres días la duración de los síntomas tras un ensayo con 4600 pacientes. Aquellos que la usaron a diario por dos semanas aliviaron síntomas antes que quienes no lo emplearon.

12. ¿Con las vacunas actuales o mejoradas y las medicinas, se acabará el coronavirus?

No. Persistirá entre nosotros por años o tal vez quede como una infección tipo los virus de la influenza.

Nota:

Fuentes: LiveScience, Nature, NBCNews, NIH, Science, The New York Times 

Espeluznante pérdida de selvas tropicales en 2020

Tala ilegal en tierra indígenas Pirititi en Amazonia de Brasil. Foto Quapan

La regiones tropicales, donde se encuentran las selvas húmedas que oxigenan el planeta, se convierten poco a poco e inexorablemente en un peladero: tierra pelada sin cobertura boscosa. Los nuevos datos de la Universidad de Maryland disponibles en el Global Forest Watch indican que se perdieron 12,2 millones de hectáreas en 2020.

De esa cantidad, 4,2 millones (como Países Bajos) se perdieron en las selvas primarias, aquellas que albergan gran biodiversidad y son reservorios significativos de carbono.

Las noticias no son buenas.

La pérdida de bosques primarios fue 12 % más alta en 2020 que el año precedente y es el segundo año consecutivo de un empeoramiento del daño a esos bosques.

Una devastación enorme, precisamente en un año en el cual empresas, países y organizaciones internacionales se habían comprometido a detener la pérdida de selvas.

Los 10 países donde más destrucción de selvas primarias hubo son:

Brasil (más de 1.6 millones de hectáreas);

República Democrática del Congo (cerca de 500 000);

Bolivia e Indonesia con algo menos de 300 000;

Perú con cerca de 190 000);

Colombia con alrededor de 166.485.

La lista la completan Camerún, Laos, Malasia y México.

Es la primera vez que Indonesia no está en los tres primeros lugares.

Colombia, que fue 7 en 2019, subió tristemente al puesto 6.

El informe indica que Colombia mantiene altas tasas de pérdida de bosque primario desde la firma del Acuerdo de Paz con las Farc, que dejó un vacío de poder en las zonas que controlaba y ahora son ocupadas por otros grupos violentos.

El nivel del año pasado igualó la tendencia de los años 2017 y 18.

La deforestación continúa alta en la Amazonia profunda y en varias áreas protegidas como los Parques Nacionales Chiribiquete, Tinigua y Sierra de la Macarena.

El reporte indica que además de las acciones humanas, las selvas soportaron en 2020 diversas afectaciones relacionadas con el clima, desde incendios por intensas sequías a ataques de insectos.

Notas: 

1. La pérdida de cobertura boscosa no es igual a deforestación. La cobertura boscosa se puede referir a plantaciones de árboles así como a selvas naturales, y la pérdida de cobertura boscosa es la remoción del dosel arbóreo por acciones humanas o naturales.

2. Un informe internacional mostró hace pocas semanas que Colombia había bajado la guardia en protección ambiental durante la pandemia por Covid-19.

3. Con base en informe del World Resources Institute - Global Forest Review.

Informe raja a Colombia por Covid-19 y medio ambiente

Deforestación para palma de aceite en Sumatra. Foto Wikipedia Commons

¿En qué se parecen Brasil, Colombia, Perú, Indonesia y la República Democrática del Congo? En que han dejado de lado la protección ambiental en favor de proyectos de desarrollo destructivos que están acabando las selvas y afectando comunidades indígenas.

Minas a cielo abierto, plantaciones agrícola industriales, mega proyectos de infraestructura y complejos hidroeléctricos están provocando un auge de la deforestación en estos países, de los que más selvas tropicales poseen, acompañado de un aumento en la violación de los derechos humanos de los indígenas.

La denuncia está formulada en el informe publicado por Forest Peoples Programme. Muestra cómo los gobiernos y productores de estos países tienen una actitud contradictoria frente a la demanda de naciones consumidoras de crear cadenas de suministro libres de abusos de derechos humanos, deforestación y pérdida de biodiversidad.

El informe, titulado Retroceso en salvaguardas sociales y ambientales en nombre de la COVID-19, examina cómo los gobiernos de esos países han utilizado la destrucción económica por la pandemia para justificar el retiro de las protecciones legales sociales y ambientales.

El informe fue preparado por Lowenstein International Human Rights Clinic de la Facultad de Derecho de Yale, la Facultad de Derecho de la Universidad de Middlesex en Londres y el Forest Peoples Programme, con colaboración de comunidades indígenas de los cinco países, recogiendo además trabajos de investigadores nacionales y grupos de apoyo.

James Whitehead, director del FPP, dijo que "no se debería priorizar el desarrollo económica por encima de la protección de los derechos de los pueblos indígenas y los bosques tropicales, especialmente durante la pandemia".

El informe muestra cómo en Colombia se intensificó el asesinato de líderes indígenas y defensores de derechos humanos durante los cierres de emergencia por COVID-19, y la deforestación en la Amazonia ha aumentado más de 80 %.