¿Cuándo aprendieron a caminar de lado los cangrejos?

Los cangrejos verdaderos son los que se mueven de lado, un rasgo que les permitió ser exitosos y colonizar amplia variedad de hábitats. Foto Public Domain

Un estudio, publicado como preimpresión revisada en eLife, reúne el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre la movilidad de los cangrejos. Al comparar numerosas especies, los investigadores rastrearon este peculiar estilo de locomoción hasta un ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años. Los editores de eLife describen los hallazgos como valiosos y respaldados por evidencia en gran medida convincente, con amplia relevancia para los científicos que estudian la movilidad animal.

La locomoción lateral es una característica distintiva de los "cangrejos verdaderos" (Brachyura), el grupo más numeroso entre los decápodos cangrejo. Esta inusual forma de moverse podría ofrecer importantes ventajas. Por ejemplo, puede ayudar a los cangrejos a escapar de los depredadores al dificultar la predicción de su dirección.

Yuuki Kawabata, profesor de la Universidad de Nagasaki en Japón, explicó que "La locomoción lateral podría haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los cangrejos verdaderos". Existen cerca de 7.904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces a las de su grupo hermano, los Anomura, o a sus parientes más cercanos, los Astacidea; han colonizado diversos hábitats en todo el mundo, incluidos entornos terrestres, de agua dulce y de aguas profundas; y su forma corporal similar a la de un cangrejo ha evolucionado repetidamente a lo largo del tiempo en un fenómeno conocido como carcinización.

El estudio mostró que caminar de lado evolucionó solo una vez, originándose en un ancestro que se movía hacia adelante en la base de los Eubrachyura, un grupo que incluye cangrejos más avanzados. Luego de ese punto, este rasgo permaneció prácticamente sin modificaciones a través de los cangrejos verdaderos.

Esa evolución les permitió tener éxito: les permite desplazarse más rápido en cualquier dirección y así evaden más fácil los depredadores. Es, de todas maneras, una característica no común en el mundo animal, porque puede interferir con otras actividades importantes como cavar cuevas, aparearse y alimentarse.

Caso especial: hay hormigas cirujanas que amputan patas a las heridas

Imagen en el proceso de amputación en C. maculatus. Foto Danny Buffat

Salvar vidas mediante cirugías no es una actividad exclusiva de humanos. No, aunque hasta ahora era así. Hay un pequeño animalito que hace de cirujano cuando se requiere para salvar a compañeras del nido heridas en las violentas peleas con integrantes de otra colonia: la hormiga.

Y para hacerlo realiza una intervención que en humanos es delicada: una amputación. Sí.

En un artículo en el journal Current Biology científicos demostraron cómo la hormiga carpintera de Florida, una hormiga roja, común en esa región.

Esa hormiga trata selectivamente las heridas en las patas de compañeras de nido, bien limpiando la herida o... amputando.

Cuando se probó en experimentos la efectividad de estos "tratamientos", no solo ayudaron en la recuperación, sino que el equipo de investigación encontró que la elección de atención de las hormigas se adaptaba al tipo de lesión que se les presentaba.

"Cuando hablamos de conducta de amputación, este es literalmente el único caso en el cual una amputación sofisticada y sistemática de amputación de un individuo por otro miembro de su especie ocurre en el reino animal", dijo Erik Frank, primer autor de la investigación, ecólogo del comportamiento en University of Würzburg.

El cuidado de heridas no es exclusivo de esta especie. En 2023 se reportó que otro grupo de hormigas, Megaponera analis, usa una glándula especial para inocular lesiones con compuestos antimicrobianos para evitar posibles infecciones.

Lo que hace diferente a la hormiga de Florida, Camponotus floridanus, y otras del género, es que no posee esa glándula y parece que usan solo medios mecánicos para tratar a sus compañeras.

Descubrieron que este cuidado mecánico implica una de dos rutas. Las hormigas limpiaban las heridas sólo con sus piezas bucales o realizaban una limpieza seguida de la amputación completa de la pierna. Para seleccionar qué ruta tomar, las hormigas parecen evaluar el tipo de lesión para hacer ajustes informados sobre la mejor manera de tratarla.

En este estudio se analizaron dos tipos de lesiones en las piernas, las laceraciones en el fémur y las en la tibia a modo de tobillo. Todas las lesiones del fémur fueron acompañadas por una limpieza inicial del corte por parte de un compañero de nido, seguida de un compañero de nido que mordió la pierna por completo. Por el contrario, las lesiones de tibia sólo recibieron la limpieza bucal. En ambos casos, la intervención dio como resultado que las hormigas con heridas infectadas experimentalmente tuvieran una tasa de supervivencia mucho mayor.