Se esfumó un planeta

Se aprecia lo que se creía era el planeta. Ala derecha, secuencia de imágenes del Hubble.

Si fuera en una película de aventuras en el espacio, sería posible y habría que enviar toda la flota aliada a ver qué sucedió. El caso es sencillo: desapareció un planeta.
¿Desapareció? ¿Planeta? Bueno, era algo así.
A solo 25 años luz de nosotros se encuentra la estrella Fomalhaut hacia la constelación austral Piscis Austrinus.
El planeta, llamado Dagon, fue el primero en ser fotografiado, en 2008, hallado al mismo tiempo en la imagen, y fue toda una sensación ese logro.
En la imagen aparece la estrella rodeada de un halo de materia y allí se aprecia el planeta, masivo como se pensaba, aunque luego al aparecer muy tenue en imágenes en infrarrojo y al verse que no afectaba el anillo de residuos, se comenzó a creer que era poco masivo.
Dentro de ese anillo enorme de material que rodea la estrella puede ser, dicen los astrónomos, hay residuos de un choque cósmico colosal entre dos grandes cuerpos, una como no se había detectado hasta ahora dada la gran cantidad de polvo y otros materiales.
Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Es una estrella blanca, de la secuencia principal, joven, de unos 200 millones de años. Su masa es 2,3 veces la del Sol y su diámetro 1,7 más grande que el de nuestra estrella.
Hace parte de la denominada Asociación Estelar Cástor, un grupo de estrellas que comparte un movimiento común a través del espacio.
Pero el planeta que tenía... se esfumó. Desapareció sin dejar rastro. ¿Qué sucedió?
Un artículo publicado en la reconocida revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dio la respuesta. Con base en observaciones del telescopio espacial Hubble durante varios años se comprobó que poco a poco Fomalhaut b o Dagon se fue desvaneciendo y al aparecer era solo una nube de gas en expansión luego del choque fenomenal de dos cuerpos.
Como está tan lejos, luce en las fotos como un punto brillante mas los análisis de las imágenes indican que solo se trata de polvo.
Resuelto el misterio. Dagon ya no es Dagon.

Esta es la estrella más solitaria del cielo

Mapa celeste con Fomañhau, como se veía a mediados de septiembre. De Stellarium

¿Cuál es la estrella más solitaria del cielo? Es Fomalhaut, y no es porque si se mira hacia el sitio donde se encuentra no haya más estrellas, sino que no hay otras tan brillantes como ella en esa porción celeste. Por eso aparece solitaria.

Es la estrella 18 en cuanto a brillo, visto desde nuestra perspectiva y en septiembre está opuesta al Sol, por lo que es una oportunidad para observarla.

Pero no es solo esa aparente soledad lo que la hace llamativa. Tiene algo más.

Está rodeada por varios discos de residuos (polvo y gas) y en 2008 se anunció el hallazgo de un planeta visible, el primer planeta extrasolar visible al ojo en imágenes fotográficas. Su existencia fue confirmada en 2012 con imágenes del telescopio espacial Hubble y hace poco tras un concurso público la Unión Internacional Astronómica le asignó el nombre Dagon, una deidad semita que era mitad hombre y mitad pez.

Dagon tiene una órbita muy elíptica, de 1700 años alrededor de su estrella, a la que se acerca hasta unos 7400 millones de kilómetros y de la que se aleja hasta 44 000 millones de kilómetros.

Así que anda muy sola en el cielo, pero Fomalhaut al menos tiene un compañero que la sigue de lejos.

Esta estrella es parte de la constelación Piscis Austrinus, el Pez del Sur, parte de un patrón redondo de estrellas que semejan la boca abierta del pez, aunque en realidad no es que se vea un pez en esa región del espacio. Por eso su nombre se deriva del árabe Fum al Hut o boca del pez.

Se puede observar bien en el Hemisferio Sur por esta época. Siendo la única estrella brillante en un gran parche de cielo.

Nota: con aporte de EarthSky