Muestras de asteroide sugieren que la vida puede ser común en el universo

 

Este fue el proceso de recuperación del material traído desde Bennu por la nave Osiris-Rex, en el centro espacial Johnson. Foto Nasa

La nave Osiris-Rex, de la Nasa, se posó sobre el asteroide Bennu para tomar muestras, que regresaron a la Tierra en 2023. Y desde eso son sometidas a meticulosos análisis de variada clase.

Pues bien, se reportó que encontraron en ellas las cinco nucleobases, esas letras que conforman el ADN y el RNA, junto a compuestos minerales que no se habían visto antes en rocas extraterrestres.

Son minerales ricos en carbono, azufre, fósforo, flúor y sodio que semejan esos que quedan en lagos secos acá en el planeta, excepto por un detalle: que datan de la formación del Sistema Solar hace 4600 millones de años. Estos elementos, junto a las cinco nucleobases, son los bloques constituyentes de la vida en la Tierra.

Los descubrimientos fueron hechos por dos grupos de científicos, que publicaron los hallazgos en dos artículos en Nature Astronomy.

Los científicos descubrieron carbonato de sodio, que se encuentra normalmente en lagos evaporados que alguna vez albergaron vida en la Tierra, en la superficie de la roca espacial. Dentro del carbonato de sodio, el equipo encontró11 minerales que son precursores importantes de compuestos orgánicos. Se informó que las composiciones minerales diferían sutilmente de las que se encuentran en nuestro planeta, siendo ricas en fósforo y pobres en boro, mientras que en los lagos de la Tierra ocurre lo contrario.

Tim McCoy, coautor principal de uno de esos estudios, dijo que "Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu". Entonces, agregó, "Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida.

Osiris-Rex fue lanzado en 2016y viajó 320 millones de kilómetros para llegar hasta el asteroide, al cual orbitó durante dos años mientras se definía el mejor punto para el descenso. Allí obtuvo 121 gramos de muestra. En octubre de 2023 la nave descendió en el desierto de Utah (Estados Unidos) con el material recolectado.

Los hallazgos son una confirmación más de que si los bloques constituyentes de la vida se encuentran en otros cuerpos más allá de la Tierra, esta podría ser muy común en el universo.

El asteroide Bennu es considerado potencialmente peligroso para la Tierra, porque existe un chance de 1 en 2700de que la colisione en el año 2182.

Roca de Marte trajo señales de agua a la Tierra

De la superficie de Marte salió eyectada hace millones de años una roca que llegó tiempo después a la Tierra. Foto Nasa

Una roca que viajó por el espacio y llegó a la Tierra mostró señales de que en el momento en que comenzó su viaje había agua en Marte.

La historia es esta: un asteroide golpeó al planeta rojo y hubo material que por el golpe salió del planeta. Una de esas rocas llegó acá.

El golpe fue hace 11 millones de años y el análisis de la piedra reveló señales de agua, señales que datan de hace solo 742 millones de años..

¿Cómo se supo? Ese meteorito contiene minerales que solo se forman con la presencia de agua. El estudio lo lideró Marissa Temblay, de Purdue University, quien usó gases como neón, helio y argón para estudiar los procesos químicos que se dan en la superficie de los planetas como Marte y la Tierra.

Ella explicó que "Datar esos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en no cerca de la superficie de Marte". La datación en el meteorito, llamado Lafayette, sugiere que esos minerales se formaron hace 742 millones de años.

En ese entonces no debía haber agua corriendo por la superficie marciana, sino que la interacción pudo deberse al descongelamiento del permafrost debido a la actividad magmática.

Una forma bien llamativa para conocer la historia de esa roca que llegó desde Marte hasta acá y cuyo análisis reveló que los minerales no se formaron en nuestro planeta.

Camperos y camionetas son el 6° mayor contaminante del mundo

Los compradores eligen hoy vehículos grandes que contaminan más y requieren más minerales para su fabricación. Foto Rawpixel

Son la moda y el objeto de deseo de cada vez más personas. Las camionetas o vehículos SUV (Sport Utility Vehicle) se convirtieron en enorme fuente de contaminación que contribuye al calentamiento global.

En 2023 representaron 48 % de las ventas de vehículos, más que el 41.4 % de 2020, y ahora un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA) indicó que si todas las camiones del mundo fueran un país, serían el quinto emisor más grande de dióxido de carbono (CO2) detrás de China, Estados Unidos, India y Rusia.

Ellos representan más de un cuarto del crecimiento de la demanda global por gasolina y 20 % de las emisiones añadidas de CO2.

"En el curso de 2022 y 2023, el consumo mundial de gasolina relacionado con los SUV creció 600 000 barriles diarios", dice el informe.

Aparte de la creciente demanda de combustibles, los 360 millones de camionetas en circulación en el mundo aportaron emisiones de CO2 de 1000 millones de toneladas, más de 100 millones de toneladas adicionales desde 2022.

Fuera de esta contaminación, hay que considerar que 45 % de los SUV en el mundo son vehículos eléctricos, pero al ser más grandes exigen mayor consumo de minerales críticos.

Por su efecto nocivo, algunos países han comenzado a cobrar mayor tarifa de estacionamiento para los carros más grandes. Por ejemplo, París triplicó el valor de las tarifas de estacionamiento para las SUV en comparación con autos pequeños, mientras autoridades en otras ciudades como Lyon en Francia y Tübingen en Alemania han comenzado a incorporar el peso del vehículo en las tarifas de parqueo.

Robot comenzó a explorar posible lecho de río en Marte

Sobre el monte Sharp se aprecia el recorrido que ha trazado el Curiosity, que ahora se adentra en un territorio particular: un canal. Foto Nasa

Mientras muchos descansan acá, en Marte hay trabajadores incesantes. Uno de ellos es el robot Curiosity de la Nasa, que comenzó una nueva aventura: la exploración de lo que parece fue el lecho de un antiguo río que irrigó un sector de la superficie marciana hace varios cientos de miles de años.

El explorador cruzará el canal Gediz Vallis, una formación que desde el espacio luce como una estructura serpenteante que parece cavada por un antiguo río.

Esto tiene intrigados a los científicos, que desean pruebas de que allí en efecto corrió un río. Los bordes del canal no parecen haber sido moldeados por el viento.

Desde 2014 el Curiosity ha estado ascendiendo por el Mount Sharp, que se eleva 5 kilómetros por encima del piso del cráter Gale, donde se encuentra. Las capas de la parte baja de la montaña se formaron durante millones de años en medio del cambiante clima marciano, permitiendo hoy estudiar la presencia de agua y la existencia o no ingredientes químicos que requiere la vida.

La parte baja de esas colinas son ricas en materiales arcillosos donde el agua interactuó con las rocas. Ahora explora una capa rica en sulfatos, minerales salados que a menudo se forman cuando se evapora el agua.

La nueva misión en el canal tomará varios meses.

Meteorito trajo minerales que no existen en la Tierra

El pedazo de meteorito analizado en Canadá con dos minerales no vistos en estado natural en la Tierra. Foto cortesía U. of A.

Cuando se creería que todo está cubierto, en particular en cuanto a los minerales que existen en la Tierra, aparece una sorpresa. Es que científicos canadienses descubrieron dos minerales que no existen en el planeta. No al menos de manera natural. 

Entonces, ¿cómo los descubrieron? Esos minerales fueron producido en laboratorio en los años 1980, pero nunca se han hallado en la naturaleza. Lo que sucede es que... llegaron en un meteorito. Sí, así. Toda una novedad y una forma como se muestra el 'laboratorio de la naturaleza'.

El meteorito, una enorme roca de 15 toneladas, no cayó hace poco. De hecho es conocido por varias generaciones en la región Hiraan, cerca al poblado El Ali, en Somalia (África oriental). Es el noveno más grande que se hallado, de dos metros de ancho.

Fue desenterrado en 2020, aunque pastores de camellos dicen que lo conocen hace tiempo, registró el diario The Guardian. Y, pues bien, un pedazo de unos 70 gramos fue llevado a la University of Alberta, Canadá, para ser clasificado en la colección de meteoritos.

Ahí fue cuando en laboratorio se detectaron los dos minerales y posiblemente un tercero, pues los análisis prosiguen. Fueron bautizados elaliite, por el pueblo donde está, y elkinstantonita, por el principal investigador de la Nasa en la misión Psyque que irá hacia un asteroide rico en metales, Lindy Elkins-Tanton.

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