Descubren nuevo y llamativo dinosaurio gigante

Ilustración de cómo debió ser el dinosaurio descubierto en Montana, una nueva especie, y su ambiente. Posee cuernos y un par de protuberancias. Imagen CSU

De verdad es bien raro y parece con adornos. En lo que es hoy Montana, Estados Unidos, fue hallado un nuevo dinosaurio con cuernos, llamado por los investigadores como Lokiceratops rangiformis, que vivió hace unos 78 millones de años en el Cretáceo tardío. Un herbívoro gigante que medía más de seis metros y pesaba hasta cinco toneladas métricas..

El hallazgo, publicado en Peerj, da cuenta de que es un ceratópsido, dinosaurio con cuernos, emparentado con el famoso Triceratops, que apareció unos 12 millones de años más tarde. Son conocidos por unos huesos adelante y atrás que salen de la parte de atrás del cráneo, así como por su nariz y cuernos.

Lokicetatops carece de cuerno nasal, tiene un par de protuberancias asimétricas y un par de protuberancias como espadas enormes, curvadas. Tiene los cuernos más grandes vistos en un ceratópsido, según Joseph Sertich, del Smithsonian Tropical Research Institute y Colorado State University.

El espécimen, único, fue hallado en las rocas de la formación del río Judith, cerca a la frontera con Canadá.

En aquella época Montana era muy diferente. Habían pantanos tropicales y selva que cubría el continente, llamado Laramidia, que iba de México hasta Alaska, creado cuando el mar dividiólo que es Norteamérica..

Como las demás especies del grupo de los centrosaurinos, era endémico de una región no muy extensa y el más grande de todos los dinosaurios con cuernos hallados en ese país.

Sertich explicó que los cuernos en los dinosaurios son análogos a lo que hacen las aves exhibiéndose, los usan para encontrar pareja o para reconocimiento de la especie.

Lokiceratops fue excavado de la misma capa de roca donde se han encontrado otras cuatro especies de dinosaurios, indicando que vivieron todos al tiempo en la misma región.

Descubren tiranosaurio con su comida en la barriga

Gorgosaurus alimentándose. Imagen Tyrrel Royal Musem

De tanto en tanto se encuentran dinosaurios como el tiranosaurio y a veces los paleontólogos se llevan sorpresas, como una nueva especie. Esta vez fue distinto.

En un artículo en Science Advances científicos presentaron el hallazgo de un tiranosaurio bien particular. No es un T. rex sino un Gorgosaurus libratus, un miembro de la familia de aquel. Fue encontrado en el Dinosaur Provincial Park en Alberta Canadá, reportaron Darren Tanke, preparador de fósiles en el Royal Tyrrell Museum of Paleontology y FrancoisTherrien, curador de paleocología de dinosaurios en ese museo.

En el espécimen encontraron petrificados restos de dos pequeños oviraptosaurios -dinosaurios con plumas con un pico sin dientes. Estaba en la cavidad abdominal.

Es tal vez la primera vez que se tiene evidencia directa de la dieta de los tiranosaurios y de su lugar en el ecosistema, situaciones que solo se deducían hasta ahora según los investigadores. Esas deducciones se basaban en aspectos indirectos como el cráneo del dinosaurio y la estructura de sus dientes, marcas de dientes en megaherbívoros o en heces fosilizadas.

En este caso se tuvo suerte, porque no es común que el contenido de alimentos en el estómago se preserve. Se requiere para ello que el animal muera antes de completar la digestión y quede sepultado pronto por lodo u otro medio.

El gorgosaurus vivió en el Cretáceo tardío, hace unos 80 a 66 millones de años. De adulto era un gran depredador, de casi el doble de altura que una jirafa y con un peso como el de un elefante. En su infancia no tenía los dientes tan bien formados, hecho que sugiere cambios importantes en su dieta durante el transcurso de la vida. Por eso de joven debía alimentarse de pequeñas presas, luego de adulto atacaba animales gigantes.

Los científicos establecieron que este individuo tenía entre 5 y 7 años de dad y sus presas tenían menos de un año. El ácido estomacal sugiere que los animales fueron consumidos en fechas diferentes.

Las patas de los oviraptosaurios permitieron identificar que los infortunados eran unos Citipes elegans, especímenes muy raros en una condición tan prístina.

Esqueleto del gorgosaurus con las dos pequeñas presas en su interior. Foto Royal Tyrrell Museum

El mundo albergó 2500 millones de tiranosaurios rex

Un dinosaurio que dominó la vida en el lugar donde prosperó. Foto R Saigon/Flickr

Lo pintan las películas como un ser terrorífico, un gran depredador que acababa con casi todo. Sí, el Tiranosaurio rex, un dinosaurio casi mitológico que encontró una representación icónica en el cine. 

Y no se crea que había pocos. Un cálculo publicado en un artículo científico en Science, sugiere que durante los dos millones o algo así en los cuales existió esta criatura vivieron al menos 2500 millones de tiranosaurios de esta especie.

Al estimar el rango de su hábitat en la Norteamérica actual, junto al estimativo de la masa corporal, se estableció que en cualquier momento dado de ese periodo había al menos 20 000 T. rex  vivos en el planeta, o 3800 en un área como California o 2 'patrullando' Washington DC.

Al calcular que vivió por unas 127 000 generaciones antes de extinguirse, se estableció que pudieron vivir unos 2500 millones durante ese rango de tiempo. A hoy se han encontrado restos de unos 32 T. rex adultos, o sea uno por cada 80 millones que existieron.

¿Por qué? A eso apunta la investigación: lo extremadamente raro que es que los animales alcancen a fosilizarse.

El estudio fue encabezado por el paleontólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley. "Tienes un fósil en tu mano y sabes que es raro, pero ¿cuán raro? Para eso hay quecuántos de ellos existieron", explicó.

El cálculo de la masa corporal tuvo en cuenta la ley de Damuth, que dice que la densidad promedio de una población de una especie disminuye de manera predecible a mayor incremento de la masa corporal (por eso hay menos elefantes que ratones en una área determinada).

Un estudio interesante que, de todas maneras genera comentarios entre científicos. Para algunos, sería bueno hacer esas estimaciones con especies vivas, para alcanzar mayor exactitud. Y hacerlos con otras especies extintas como los mamuts.

Este animal, única especie del género Tyrannosaurus, vivió hace 68 a 66 millones de años, fue uno de los mayores depredadores conocidos (hay quienes sostienen que era carroñero). Medía hasta 13 metros de largo y cuatro de altura hasta sus caderas, con un peso de 6 a 8 toneladas.

Mucho tiranosaurio junto.

Al único dinosaurio que le gustaba el agua

Dibujo del dinosaurio en el agua. Imagen Live-Science-N. Geographic

Temibles criaturas, de cuello largo, muchas de ellas enormes mandaban sobre la superficie de la Tierra. Una amplia variedad de dinosaurios que vivieron en el Jurásico y el Cretáceo.
Y aunque en películas se ven cruzando pantanos, no se había encontrado uno solo que nadara. Sí, uno que fuera rey de los mares.
Hasta ahora. Un nuevo fósil hallado en Marruecos reveló que el Spinosaurus aegyptiacus era el gran nadador de su época. Un animal de poderosos dientes filosos.
Medía hasta siete metros y tenía una cola tipo remo, que se debía mover más como la de los actuales cocodrilos que como las de los otros dinosaurios carnívoros.
El hallazgo fue reportado en Nature.
Era un dinosaurio que perseguía sus presas en el agua, explicó Nizar Ibrahim, paleontólogo de University of Detroit Mercy, líder de la investigación.
El Spinosaurus no es nuevo, ya se conocía. Era un terápodo del mismo tamaño que el Tiranosaurio rex, con masivas protuberancia de sus vértebras, protuberancias. Pero dada la forma de su trompa y sus dientes en forma de cono, creían que podía alimentarse de peces.
Algunos pensaban que andaba por la zona costera, capturando presas en aguas poco profundas.
Solo se tiene un  fósil más o menos completo del Spinosaurus, aunque le falta gran parte de la cola y unas vértebras.
Pero Ibrahim y colegas completaron lo que faltaba. En Kem Kem, al sudeste marroquí desenterraron huesos que constituyen el 80 % de la cola de este dinosaurio.
Una cola nada parecida a las de los otros dinosaurios carnívoros. Crearon un modelo para ver cómo funcionaba en el agua hallando que generaba un impulso ocho veces mayor que la cola de otros terápodos.
El primer dinosaurio acuático.

Este dinosaurio pesaba 2 gramos

La cabeza del pequeño dinosaurio en ámbar. Foto Lida Xing

¡Qué pequeño era! Y tal vez nunca le hagan una película.

Preservado en ámbar, científicos hallaron la cabeza del el dinosaurio más pequeño hasta hoy: esta mide solo 2 centímetros, sugiriendo que era similar en tamaño al colibrí abeja (Mellisuga helenae), la ave más diminuta del planeta.

El ámbar en el que quedó para la posteridad, extrañamente bien conservado para un individuo de ese tamaño, tiene 99 millones de años.

La descripción se hizo en el journal Nature.

“Revela un nuevo linaje de aves”, en palabras de Jingmai O’Connor, paleontólogo del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias en Beijing, coautor del estudio.

Él y su grupo le asignaron nombre a esta maravilla de dinosaurio: Oculudentavis khaungraae.

Este individuo pesaba tal vez dos gramos y vivió en la era Mesozoica que duró de hace 250 millones de años hasta hace 65 millones.

El fósil fue encontrado en el estado de Kachin al norte de Myanmar. Su pequeño pico está cubierto con docenas de dientes filudos  sugiriendo que en vida cazaba insectos y otros pequeños invertebrados. Sus ojos salen a ambos lados del cráneo indicando que a diferencia de los depredadores modernos no tenía visión binocular.

Su tamaño y edad insinúa que la miniaturización de aves ocurrió mucho antes de lo que los científicos estimaban.

Una criatura especial que demandará más estudios.

Los dinosaurios no eran todos grandes ni causaban pánico.