Este es el río más viejo de la Tierra

Paisaje del río más antiguo del planeta, que corre por más de 600 kilómetros en el centro de Australia. Foto Wikipedia Commons

¿Cómo saber cuál es el río que más lleva fluyendo sobre la superficie terrestre? Los ríos, como los organismos, cambian, a veces modifican su cauce y con frecuencia mueren, desaparecen. La geología permite saber su edad.

Un estudio sugiere cuál es el ganador. Es el río Finke o Larapinta en en lenguaje indígena Arrernte. ¿Dónde? Está en Australia. Según los análisis es mucho más antiguo que los dinosaurios y se debió formar entre hace 300 y 400 millones de años.

Es una red de arroyos y canales que se extiende por más de 640 kilómetros a través del Territorio del Norte y Australia Meridional. La aridez del centro del continente hace que fluya de manera intermitente y así la mayor parte del año existe como una cadena de charcas aisladas. Pero una combinación de registros geológicos, perfiles de meteorización y mediciones de radionúclidos en los sedimentos y rocas circundantes permitió datar este sistema fluvial en el periodo Devónico (hace419 a 359 millones de años) o en el Carbonífero (hace359 a 299 millones de años).

Victor Baker, geólogo de la Universidad de Arizona en Estados Unidos explicó que una de las pruebas más sólidas de su antigüedad es una anomalía geológica denominada drenaje transaxial. En vez de fluir paralelo a estructuras rocosas resistentes, como la cuarcita, este río Finke atraviesa estas formaciones minerales a su paso por la cordillera MacDonell en el centro de Australia.

El agua que fluye siempre toma el camino más fácil, hecho que hace contradictorio que un río fluya sobre estas rocas en lugar de a lo largo de ellas. Por eso, la presencia y origen de este drenaje transversal revelan detalles cruciales sobre el curso histórico del Finke.

Baker dijo al portal Live Science que "Existen indicios de que existía un drenaje preexistente que fluía a medida que esta cordillera se desarrollaba. Se llama antecedencia; básicamente, el río está ahí antes de que se formaran las montañas, y a medida que la corteza asciende, el río va descendiendo".

Las cordilleras MacDonell se formaron como parte de la orogenia de Alice Springs, un evento tectónico de formación de montañas que ocurrió hace entre 300 y 400 millones de años, lo que hace que el Finke sea al menos tan antiguo como esas montañas.

La evidencia posterior proviene de la erosión y la meteorización, que generan perfiles químicos específicos.

En la época en la que se formó el río, no existían los continentes actuales, sino masas terrestres fragmentadas que se fueron uniendo para formar luego el supercontinente Pangea.

Conozca otro de nuestros lejanos ancestros

Ilustración de cómo debía lucir el ancestro de los mamíferos, que vivió hace más de 250 millones de años en lo que hoy es Mallorca. Crédito Henry Sutherland

Una pieza más de nuestro álbum familiar por científicos del Institut Catalá de Paleontologia Miguel Crusafont y el Museu Balear de Ciéncies Naturals, porque en verdad ha sido difícil completarlo y con seguridad siguen faltando fichas.

El caso es este:

Describieron un fósil de animal que vivió entre hace 280 y 270 millones de años en lo que hoy es Mallorca (España). Es un hallazgo excepcional, no solo por el número de fósiles descubiertos, sino porque se trata del más antiguo gorgonopsiano del planeta, del linaje de los grandes depredadores dientes-de-sable de los cuales evolucionaron los mamíferos.

Los gorgonopsianos son un grupo extinto de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico, entre hace 270 y 250 millones de años. Pertenecen al linaje evolutivo que daría paso a los primeros mamíferos 50 millones de años después.

Pero los cuento cómo eran estos animales: tenían sangre caliente, como los modernos mamíferos, pero ponían huevos a diferencia de la mayoría de mamíferos actuales. Eran carnívoros y fueron los primeros en desarrollar esos dientes-de-sable. Llegaron a ser los superdepredadores de los ecosistemas en los cuales vivieron y su apariencia similar a la de un perro pero... sin orejas ni pelaje.

Los restos en Mallorca pertenecieron a un individuo de tamaño pequeño a medio, de un metro de longitud más o menos y se hallaron en el municipio de Banyalbufar. De hecho, el hallazgo en esta localidad balear es algo extraño: los restos conocidos de gorgonopsianos se descubrieron antes en Rusia y Sudáfrica. 

Pero vale que recordemos que durante el Pérmico Mallorca no era una isla sino que formaba parte del supercontinente Pangea. Estaba localizado en zona ecuatorial donde están hoy países como Congo y Guinea.

Entre los fósiles se encontró una parte muy completa de una pata, que permitió descifrar cómo se movía. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con sus patas más abiertas, los gorgonopsianos tenían sus patas más posicionadas de forma vertical, moviéndose en una forma intermedia entre reptiles y mamíferos, un sistema eficiente para caminar y correr.

También se recuperó un diente de sable, que permitió establecer la base de su dieta.

Y les cuento que este interesante hallazgo se publicó en Nature Communications.

El diente de sable del individuo recuperado en las excavaciones en Serra de Tramuntana. Indudablemente era un individuo de hábitos carnívoros. Imagen Anna Solé

Viaje al pasado: así era un arácnido hace 308 millones de años

Un arácnido de hace 300 millones de años, un animal que puede representar un nuevo orden dentro de su grupo. Imagen J. of Paleontology

Hace más de 300 millones de años las arañas y demás arácnidos copaban las selvas de lo que hoy son Europa y Estados Unidos. No eran los únicos habitantes, había cantidad de animales exóticos extinguidos ya. Pero, ¿cómo eran las arañas de entonces?

Una respuesta viene en un artículo publicado en el Journal of Paleontology. En él se reporta el hallazgo de lo que parece una araña que vivió hace 308 millones de años, que vivió y murió en lo que es hoy Mazon Creeken Illinois (Estados Unidos).

Y sí que era diferente a las actuales, según los análisis. Esta medía solo 1.5 centímetros pero tenía unas patas gruesas y espinosas, como ninguna otra actual o ya extinguida, dice Paul Selden, autor principal. Fue nombrada como Douglassarachne acanthopoda.

En aquella época, denominada hoy el Carbonífero, proliferaron las arañas, de hecho fue la primera época en la historia de la Tierra cuando la mayor parte de los grupos de arácnidos se dieron.

"Las rañas son un grupo más bien raro, solo conocido de aquel tiempo por linajes primitivos y compartían esos ecosistemas con varios arácnidos que ya desaparecieron", explica el coautor Jason Dunlop.

D. acanthopoda es representante de esas extrañas primeras formas de arácnidos. Los análisis sugieren que se trata de un nuevo orden de arácnido, pues no comparte rasgos con otros.

No se sabe cuál grupo pudo ser con el que más cercanamente estaba emparentada, pues al fósil no se le aprecia bien la boca. Con seguridad proviene de una época cuando los arácnidos estaban experimentando con un rango de distintos planes corporales.

El Carbonífero es una escala temporal geológica cuyo inicio se estableció en hace 359 millones de años y finalizó hace 299 millones de años. Fue una época muy activa tectónicamente, formándose el supercontinente Pangea.

El clima era cálido y húmedo y por eso crecieron las selvas. Los insectos evolucionaron hacia un aspecto como el actual

Estudio dice cuándo se extinguirán los humanos

Dibujo de cómo estarían los continentes fundidos en un supercontinente, Pangea Ultima.

La pregunta se repite e diferentes ocasiones y estudios: ¿Cuándo acabará la vida en la Tierra? O ¿cuándo nos extinguiremos los humanos?

Tal parece, a la luz de una nueva modelación, que los mamíferos solo tendrían 500 millones de años en su paso total por este minúsculo y perdido planeta: hace unos 250 millones de años evolucionaron a partir de reptiles y les quedan 250 millones más o menos.

Claro, si no sucede nada antes, como una extinción por el calentamiento global o por algún golpe cósmico de un enorme objeto que llegue de destino desconocido o por motivos sorprendentes entre otras posibilidades. O una erupción masiva de volcanes o de un supervolcán, de esos que de tanto en tanto en nuestra historia han irrumpido generando extinción de gran parte de las especies.

El modelo de Alexander Farnsworth, de la University de Bristol en el Reino Unido y colegas sugiere que dentro de 250 millones de años estarán dadas las condiciones, por exceso de calor, para que los mamíferos se extingan, incluidos nosotros. Es que no estarán los continentes que conocemos hoy, en los que se ha desarrollado toda la evolución humana, sino que habrá un solo continente, un Pangea 2.

Para los científicos, son tres los factores que harían que ello fuera así: el calima será hostil por un aumento del brillo del Sol, un cambio en la geografía de los continentes y un aumento del dióxido de carbono.

No acabaría toda la vida tal vez. Podrían sobrevivir por un tiempo animales de sangre fría, que tomarían el nicho dejado por todos los mamíferos.

Esa triple conjunción harán al planeta invivible, dijo Farnsworth, cuyo estudio fue publicado en Nature Geoscience.

Los astrónomos creen que en unos 7500 millones de años el Sol, en su etapa final, crecerá tanto que engullirá la Tierra y los planetas del sistema solar interior. Pero la vida no aguantará tanto. Mucho antes comenzará el estertor de nuestra estrella, que aumentará enormemente la energía que emitirá y que hará que el agua se evapore por completo de océanos y ríos y otras superficies.

En 250 millones de años los continentes estarán otra vez juntos, como Pangea, que fue la gran masa continental entre hace 330 millones de años y 170 millones de años. Habrá lo que los investigadores en su estudio llaman Pangea Ultima. Antes, como ahora, los continentes se mueven continuamente y algunos hasta 10 centímetros anuales.

Bajo ciertas condiciones atmosféricas y geológicas que podrían darse, Pangea Ultima será mucho más caliente que los continentes actuales y para esto hay un ingrediente vital: cada 110 millones de años la energía liberada por el Sol aumenta 1 %.

Además, si ese supercontinente  es como otros que ya hubo, estará lleno de actividad volcánica que enrarecerán la atmósfera con sus emisiones de dióxido de carbono, que incrementará mucho más la temperatura.

Tal vez, si se cumple el modelo, se extinguirán los humanos que queden en la Tierra, pero tal vez no la especie si para ese entonces ya habita otros mundos.

Nota: con datos de Nature Geoscience y The New York Times

La Tierra soportó una lluvia de un millón de años

Muchas especies se extinguieron por las lluvias del Carniano, otras surgieron. Imagen Wellcome Library, Londres

¿Se imaginan un aguacero que dure un millón de años? Bueno, ocurrió hace millones de años, produjo la extinción de miles de especies y cambió el clima de la Tierra.

Obvio, puede que en algunos momentos escampara, pero continuaba la lluvia. Se denomina el Episodio Pluvial del Carniano hace 233 millones de años. La lluvia incesante cayó sobre el supercontinente Pangea durante ese millón de años, significando un cambio drástico de las condiciones secas del final del Triásico.

Un estudio publicado en Science Advances determinó que desapareció un tercio de las especies, menos que durante la gran extinción del Pérmico cuando desapareció el 90 %.

Las lluvias más las erupciones volcánicas produjeron el exterminio, mas los autores sugieren que fue mucho lo que se ganó con este Episodio porque el clima cambió de manera sustancial y se presentó el dominio de los dinosaurios, así como la evolución de numerosos grupos de animales que todavía andan sobre el planeta.

A la extinción siguió una explosión de vida, aclaró Jacopo Dal Corso, profesor de Geología en la China University of Geosciences en Wuhan. "Apareció o se diversificó un buen número de grupos que todavía tienen un papel central en nuestros ecosistemas, fue en el Carniano que duró de hace 237 a 227 millones de años", según reporte de Scott Norris en Eos.org.

Entre esos grupos figuran los arrecifes de corales y el plancton en los océanos, las ranas, lagartos, cocodrilos y tortugas, y una gran variedad de dinosaurios, que dominaron durante los 150 millones de años siguientes. Aparecieron además las coníferas, plantando las raíces de muchos ecosistemas actuales.

Se cree que este evento de lluvias tan prolongado se debió a la gran emisión de lava de la provincia Wrangellia. Unas erupciones que arrojaron al menos 5000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera, cientos de veces más que las que hoy se emiten.

El mundo se hizo más húmedo, las lluvias fuertes fueron la norma, los océanos se volvieron ácidos y miles de especies se extinguieron.

Parece que hubo otra extinción masiva en la historia de la Tierra

Flujo antiguo de lava, como los que ayudaron a las extinciones masivas. Foto Nasa

¿Cuántas extinciones masivas ha habido en la Tierra? Cinco.  No es nada nuevo. Y se afirma que estamos en la sexta, provocada por los humanos y su inclemente transformación de paisajes y ecosistema.

Pero eso podría cambiar según nuevos datos que indican que antes de la más grande de todas, la del Pérmico, hace 252 millones de años, cuando desaparecieron hasta el 95 % de las especies marinas, hubo otra.

Habría sido al final de la época Guadalupiana, 8 millones de años antes de la del Pérmico y que para algunos científicos fue solo una crisis.

Pero otro grupo sostiene que fue lo suficientemente grande para entrar al top de las extinciones más grandes.

Los estudios sugieren que la extinción de esa época está relacionada con el agotamiento de oxígeno en los océanos, una señal del calentamiento global.

Para Richard Bambach, citado por National Geographic, paleoecólogo de Virgina Tech, la Guadalupiana fue una época muy mala para la bidoviersidad.

“Si usted mira los números, la pérdida de taxones en el Guadalupiano es en verdad mayor que en el pérmico”.

El final de aquella época estuvo marcado por las trampas  de Emeishan, al suroeste de China. Un enorme flujo de lava que erupcionó en el océano hace 260 millones de años y cubrió más de un millón de kilómetros cuadrados.

Ese evento levantó nubes de metano y dióxido de carbono que causó estragos en el clima, matando al menos 60 % de las especies marinas, la mayoría en las aguas tropicales alrededor del supercontinente Pangea.

Un estudio de Michael Rampino, geólogo de New York University y Shu-Zhong Shen de Nanjing University, publicado en Historical Biology, que analizó aquellas trampas y la severidad ecológica al final de la época Guadalupiana favorece la conclusión de seis grandes extinciones en la historia de la Tierra.

Séptima con la actual.

Las otras grandes extinciones han sido:

Ordovícico-Silúrico: hace 439 millones de años; 85 % de las especies extinguidas.

Devónico-Carbonífero: hace 367 millones de años; 82 % de las especies desaparecidas.

Pérmico-Triásico: hace 251 millones de años; 96 % de las especies se perdieron.

Triásico-Jurásico: hace 210 millones de años; 76 % de las especies afectadas.

Cretácico-Terciario: 65 millones de años; 76 % de las especies afectadas