Asteroide del tamaño de 4 Everest golpeó la Tierra

El asteroide de hace cerca de 3200 millones de años tuvo un efecto en el florecimiento de la vida en nuestro planeta. Imagen Wallpaper/GoodFon

El asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios era una pequeña piedra con respecto al que hace 3260 millones de años golpeó nuestro planeta. El denominado meteorito S2 tenía un tamaño como cuatro veces el Everest, 200 veces más grande que el que hace unos 65 millones de años terminó con aquellos grandes animales que dominaban los paisajes terrestres.

Semejante roca provocó un enorme tsunami que revolcó los océanosy envió residuos de la superficie hacia las zonas costeras. El calor generado por el impacto hizo hervir la parte superficial de los mares, calentando además la atmósfera. Y una gruesa capa de polvo blanqueó todo, acabando con cualquier actividad de fotosíntesis.

No había grandes organismos, solo arqueas y bacterias, duras de morir, que pronto se recuperaron tras el cataclismo.

Las señales del meteorito están en lo que hoy es Sudáfrica, en la formación Barberton Greenstone. Para hallarlas se examinaron muetras de rocas y analizaron los sedimentos, la geoquímica y las composiciones  de istópo de carbono que quedaron registradas.

La autora principal, Nadja Drabon, del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard University, explicó sobre la caída de la enorme roca "Imagínese usted estando fuera de la costa de Cape Cod, en un espacio de agua somera. De repente usted tiene un enorme tsunami revolcando todo el piso del océano".

Pero el impacto tuvo sus ventajas, pues Drabon precisó que "Pensamos que los eventos de impactos son desastrosos para la vida", pero alcaró que "Pero lo que este estudio resalta es que estos impactos pudieron haber tenido beneficios para la vida, en especial en época temprana, y ellos pueden haber permitido que la vida floreciera".

Les aclaro que el corredor Barberto Greenstone en Sudáfrica contiene evidencias de al menos ocho eventos de impactos, incluyendo el S2.

En esa época de los primeros cientos de millones de años tras la formación de la Tierra, les digo, los grandes impactos de asteroides eran más frecuentes.

Por último, les informo, el artículo apareció publicado en el reconocidísimo journal Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)

Así fue que el Everest creció 50 metros más

Monte Everest visto desde un avión en el lado de Bután. Una montaña que no detiene su crecimiento. Foto Wikipedia Commons

Nada es eterno en el mundo... ni las montañas. Aunque en la corta vida humana parece que siempre han estado allí, inmutables, no es así. De hecho, el monte Everest, el más alto del planeta, ha crecido hasta 50 metros desde que un evento muy particular sucedió.

Fue en el abrir y cerrar del ojo geológico: hace solo 89 000 años. El río Arun corre a la sombra de esta enorme montaña de los Himalaya y tiene una ruta extraña. Entonces mediante simulaciones, científicos encontraron que en aquel momento otro río, el Kosi, cortó a través de la cadena montañosa, llegando al Arun y mezclándose con él.

¿Pero qué tiene que ver esta confluencia de ríos? Que esta conjunción de ríos aumentó la erosión de forma acelerada en esas montañas. Al cambiar el peso, la corteza -esa parte donde vivimos nosotros- quedó liviana y el manto debajo la fue levantando, lo que permitió que ganara poco a poco hasta 50 metros de altura. Y esa es una parte de la historia de los 8849 metros de la cumbre más famosa de la Tierra.

"Aunque las montañas parecen permanecer fijas desde la perspectiva de la vida humana, de hecho están en constante movimiento", en palabras del geocientífico en China University of Geosciences en Beijing, uno de los autores de este hallazgo, publicado en Nature Geoscience.

El Everest comenzó a formarse hace unos 45 millones de años, cuando la placa tectónica India chocó con la placa Eurasia y comenzó a meterse debajo de esta. Esto hizo que la corteza se alzara de manera desmesurada formando la cadena del Himalaya.

La corteza terrestre pareciera rígida, pero no lo es. Por ejemplo cuando una montaña o un glaciar añade peso a la corteza esta se flexiona hacia abajo, pero el manto debajo la envía hacia arriba.

Y aunque aquella fusión de los ríos que desencadenó una mayor altura ocurrió hace unos 89 000 años, el Everest sigue creciendo: se eleva cada año el grosor de un espagueti debido a una combinación de factores, entre ellos ese rebote de la corteza.

También las placentas están llenas de microplásticos

Muestra de microplásticos de gran tamaño, no relacionados con esta investigación. Foto Oregon State University

Están hoy por todas partes, desde el aire que respiramos hasta el agua que bebemos, en los animales y otros alimentos que se consumen. No hay dudas: los microplásticos nos invadieron. Y ahora científicos los han encontrado en placentas y arterias humanas.

En un estudio, analizaron 62 tejido de placentas y encontraron que el plástico más común es el polietileno, usado para fabricar bolsas y botellas. Un segundo estudio los halló en 17arterias examinadas, situación que sugiere que pueden incidir en la formación de coágulos en los vasos sanguíneos.

Los dos estudios se suman otros recientes que han encontrado esas partículas en la sangre, en la leche del seno. Nuestros cuerpos están muy contaminados por este material y sus efectos en la salud son, pese a todo, poco claros hasta ahora.

Cuando el plástico, que ha llegado a todos los rincones, alturas y profundidades del planeta, y tras su descomposición se forman los microplásticos, que también están en la cima del Everest y en los mares.

Así no se conozcan con exactitud los problemas que provocan en la salud, podrían tener incidencia en el síndrome del intestino irritable, cáncer de colon en menores de 50 años y menos espermatozoides, entre otros padecimientos.

En la investigación publicada en Toxicological Sciences se encontraron en todas las muestras de placenta, con concentraciones desde 6.5 a 790 microgramos- Fuera del polietileno, el PVC y el nylon fueron los otros más detectados.

En 2020 se había producido la primera detección en placentas, pero solo en cuatro muestras de mujeres sanas con embarazos normales.

Una inquietud adicional es que pueden portar sustancias que afectan el sistema endocrino, con efectos a largo plazo en la salud.

Nota: con datos de The Guardian.

Tómeles foto: estos glaciares desaparecerán

Muchas montañas glaciares de los Himalayas perderán todo el hielo en las próximas décadas. Foto Wikipedia Commons

En 50 lugares existen 18 600 glaciares, que cubren una superficie de 66 000 kilómetros cuadrados (un poco más que el área de Antioquia en Colombia) y representan cerca del 10 % del área total 'glaciarizada' de la Tierra.

En ellos se encuentran desde el más alto, el Everest, al más largo en Alaska y los últimos que quedan en África, más los de Sudamérica.

Todos están amenazados por el calentamiento global. Y no pocos están en vías de extinción, de acuerdo con un informe de Unesco. Su deshielo se ha acelerado desde el año 2000 debido a las emisiones de CO2, que calientan el planeta. Pierden 58 000 millones de toneladas de hielo cada año, el equivalente al agua usada cada año en Francis y España. Responden además por 5 % del aumento del nivel del mar.

La única solución para algunos es que se reduzcan las emisiones de dióxido de carbono. Otros, como los colombianos, seguirán su deshielo hasta extinguirse.

Pero no solo son el paisaje y el turismo los que se afectan. Media humanidad depende directa o indirectamente de los glaciares, pues usan su agua en las casas, en agricultura y en energía. Son asimismo fuente de biodiversidad.

"Cuando los glaciares se derriten rápido, millones de personas enfrentan escasez de agua y un aumento del riesgo de desastres naturales como inundaciones, y millones más son desplazados por el resultante aumento en el nivel del mar", recordó Bruno Oberle, director general de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), que elaboró el estudio junto con la Unesco.

Y entre los glaciares que desaparecerán en las próximas dos y tres décadas, se encuentran:

África: todos los glaciares incluidos en los sitios Patrimonio de la Humanidad, incluyendo el mítico monte Kilimanjaro y el monte Kenia, desaparecerán hacia 2050.

Asia: Los glaciares en Tres Ríos Paralelos de las Áreas Protegidas Yunnan en China, son el número uno en pérdida de masa en comparación con 2000, un 57.2 %.

Los glaciares del Tien Shan Occidental (Kazajistán, Kirguistán, Uzbekistán)se han retraído 27 % desde 2000.

Europa: Los glaciares pirineos de Mont Perdu en Francia no estarán en 2050, así como los de las Dolomitas en Italia.

Latinoamérica: Los glaciares del Parque Nacional Los Alerces en Argentina son los segundos en más masa perdida desde 2000, 45.6 %. Y los del Parque Nacional Huascarán en Perú se retrajeron 15 % desde 2000.

(Estudios del Ideam han mostrado que los nevados de Colombia que aún quedan -ya desaparecieron ocho- muy seguramente también se habrán perdido a 2050 o antes).

Norteamérica: los parches glaciares en el Parque Yellowstone se derretirán a 2050, así como los del Parque Yosemite.

Oceanía: los glaciares en Te Wahipounamu, suroeste de Nueva Zelanda, han perdido casi 20 % de su volumen desde 2000.

Hay montañas que miden un milímetro

El punto azul dentro de la mancha roja abajo del centro es una estrella de neutrones en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia vecina. Foto ESO/Nasa

Tenemos montículos, cerros y montañas. Las hay de más de 4000, 5000 y 8000 metros, como el Everest y oras en los Himalayas. Ah, y hay montañas que miden... ¡un milímetro!

Sí, un milímetro, no es error. Bueno, esa clase de montañas no se tiene acá en la Tierra. No. Tampoco en alguno de los planetas de nuestro Sistema Solar. ¿Dónde están entonces? En las estrellas de neutrones.

Estos son objetos bien particulares. Son estrellas que murieron y quedaron tan densas que pueden pesar tanto como el Sol con solo un diámetro de 10 kilómetros. Se afirma que una cucharada de ese material, si pudiera tomarse, pesaría tanto como una de nuestras montañas. Su gravedad es al menos 1000 millones mayor a la terrestre.

Al ser la gravedad tan intensa, no presentan deformaciones grandes. Así que una montaña allí, como la llaman, aunque no podemos pensar en términos terrestres, mide solo un milímetro si acaso. Es cientos de veces más pequeña de lo que se pensaba hasta ahora, de acuerdo con un estudio de Fabian Gittins, de la University of Southhampton, en el cual usó modelación computacional para construir estrellas de neutrones lo más reales posible.

Los modelos anteriroes sugerían que las deformaciones podrían ser de unos centímetros.

Entonces queda claro que son objetos casi perfectamente esféricos.

Las estrellas neutrones son el remanente del colapso gravitacional de estrellas supermasivas que explotan como supernovas. Algunas giran a altísima velocidad y así pueden producir rizados en la fábrica del espacio-tiempo conocidos como ondas gravitacionales, que pueden ser detectados aunque hasta ahora no se ha captado uno de este origen.

El estudio fue presentado ante la Royal Astronomical Society.

El Everest se derrite a chorros

Evidencia del deshielo en el monte Everest. Foto Maurer et al

La actual temporada de ascenso al monte Everest, en los Himalayas, dejó un número sin precedentes de escaladores muertos por atascamientos de personas en distintos pasos que los condujeron a la hipotermia y la muerte.

En un futuro lejano eso no volvería a presentarse. No porque el hielo del glaciar se derrite a pasos agigantados.

Un estudio publicado ayer en Science Advances indica, tras análisis de 40 años de observaciones satelitales, que los glaciares de India, China, Nepal y Bután están perdiendo más masa de lo que se creía: unos 45 centímetros de altura vertical cada año desde 2000.

Es el doble de lo que perdieron entre 1975 al 2000.

Este estudio es tal vez la última y más convincente evidencia de que el cambio climático se está comiendo, literalmente, los glaciares de esta altísima cadena montañosa.

Tal vez los escaladores pierdan el reto de subir a través del difícil glaciar, pero hay quienes perderán más: cientos de millones de personas corrientes abajo que dependen del agua que les proporcionan los Himalayas.

La investigación aporta información de valor para estudiar el posible destino de los glaciares, el aumento o no de la tasa de derretimiento y las afectaciones que también puedan causar los monzones en esa región.

En este estudio, Josh Maurer y colegas usaron información desclasificada tomada durante la Guerra Fría junto a datos satelitales de la Nasa. Con ello tuvieron un panorama más completo de lo que ha venido sucediendo en esas montañas.

El análisis de 650 glaciares himalayos, que representan 55 % del volumen total de hielo de la región, permitió estimar que del hielo que existía en 1975, 87 % permanecía en 2000 y 72 % en 2016.

Frente a otras cadenas montañosas como los Alpes esta pérdida de hielo no es tan negativa pero sí se ha acelerado en los últimos 40 años.

Las estaciones meteorológicas en las altas montañas de Asia han reportado aumentos de 1° C en la temperatura entre 2000 y 2016, por lo que se deduce que el calentamiento es la principal causa de este fenómeno, junto a factores como el efecto albedo (incidencia de la luz solar sobre el glaciar)y cambios en la precipitación.