¿Es esta una imagen de qué?

Nuestra estrella como no se había visto jamás. A simple vista -con protección ocular- o con algunas ayudas ópticas parece una superficie lisa. No lo es. Imagen NSF/NSO/AURA/MP

No es una pintura moderna, tampoco un pedazo de lienzo ni una imagen con inteligencia artificial. No. Esta, quién lo creyera, es la imagen de mas alta resolución tomada al Sol, nuestra estrella. Fue capturada por el Telescopio Solar Daniel Inouye en Hawái.

La imagen hace zoom a un pequeñito pedazo de la superficie del Sol en luz visible. La sola fotografía se expande 5800 kilómetros de modo horizontal y 4350 en lo vertical, cubriendo apenas 0.0004 % de la superficie de la estrella. Cada pixel es 6 kilómetros.

Allí se aprecian unos remolinos, en los círculos abajo, que se extienden unos 100 kilómetros, unas inestabilidades que no se habían visto en el Sol.

Todo esto fue posible gracias al Daniel Inouye, cuya capacidad de resolución es equivalente a encontrar una moneda a 50 kilómetros de distancia.

Explican esas cosas raras en la estrella más famosa

Concepto artístico de cómo es el paso de Siwarha delante de Betelgeuse y la enorme estela que se puede detectar cada seis años. Imagen NASA7ESA/Elizabeth Wheatley

Está cerca de nosotros y es enorme, pero muy enorme. Es parte, además, de una de las constelaciones más conocidas: Orión el guerrero. Forma uno de los brazos imaginarios. ¿De qué se trata? Es betelgeuse, una estrella gigante roja que anda en la etapa final de su vida.

Esa cercanía y tamaño hace que sea una de las pocas estrellas en las que los astrónomos pueden observar su superficie y la atmósfera que la rodea. Sobra decir que ha sido de las más estudiada.

Pues bien, esta gigante en la cual caben unos 400 millones de soles y que se encuentra a 650 años luz de nosotros, tiene una compañera que no se había observado sino hasta hace poco, una estrella llamada Siwarha. Tras un rastreo que tomó más de ocho años para tratar de explicar los cambios repentinos en el brillo de Betelgeuse, fue descubierta.

El hallazgo permitió comenzar a explicar varios comportamientos extraños de la gigante roja. Con ayuda del telescopio espacial Hubble y telescopios basados en la superficie, se encontró un patrón de cambios en Betelgeuse, que confirman la existencia de esa compañera ignorada hasta nuestros días.

Esa influencia incluye cambios en el espectro y la velocidad y dirección de los gases en la atmósfera exterior debido a la estela de material más denso. Esta estela aparece justo después de que la compañera cruza frente a Betelgeuse cada seis años, o unos 2100 días, hecho que confirma modelos teóricos.

La gran estrella tiene otro ciclo, de 400 días, que hace poco se atribuyó a pulsaciones en su interior.

La próxima vez que se pueda observar el paso de Siwarha delante de Betelgeuse será en 2027. Y los telescopios apuntarán a ese punto del espacio.

El nuevo estudio se publicará en The Astrophysical Journal. y fue logrado por astrónomos del Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian.

Estas son las rocas más antiguas de la Tierra

Esta formación contiene las rocas más antiguas del planeta, de hace más de 4000 millones de años. Foto Jonathan O'Neil

En una formación rocosa en Canadá, científicos creen haber encontrado las rocas más antiguas de la Tierra. El Cinturón Verde de Piedras de Nuvvuagittuq se conoce hace tiempo por sus rocas antiguas llanuras de piedra gris veteada en la costa este de la Bahía de Hudson, en Quebec, pero mucho se ha discutido sobre su edad exacta.

Hace dos décadas, un estudio sugería que podrían tener 4300 millones de años, en el periodo más temprano de la historia de nuestro planeta. Ese dato fue cuestionado por otros grupo de científicos, cuyo método de datación arrojó que eran más jóvenes, de hace 3800 millones de años.

Hay un nuevo estudio y en él los investigadores tomaron muestras de una sección diferente de roca del cinturón y estimaron su edad utilizando las dos técnicas de datación anteriores, que miden cómo un elemento radiactivo se desintegra en otro con el tiempo.

¿Qué resultado obtuvieron? Que esas rocas datan de hace unos 4160 millones de años. Los dos métodos dieron la misma edad, según el autor principal del estudio publicado en Science, Jonathan O'Neil, de la Universidad de Ottawa.

La Tierra se formó hace unos 4500 millones de años a partir del colapso de una nube de gas y polvo, poco después de la formación del Sistema Solar. Las rocas primordiales suelen fundirse y reciclarse en el movimiento de las placas tectónicas terrestres, hecho que las hace muy escasas hoy en la superficie terrestre. En otra formación también en Canadá se han encontrado rocas de 4000 millones de años, en el complejo Gneis Acasta, pero las del Cinturón Verde son más antiguas.

El estudio de las primeras rocas podría ofrecer una idea de cómo pudo haber sido el planeta: cómo sus océanos de magma turbulentos dieron paso a las placas tectónicas, e incluso cómo se originó la vida.

Pillan un diablo de polvo en Marte

Un diablo de polvo moviéndose sobre la seca superficie del planeta rojo. Video NASA

En enero de este año durante la exploración que cumple en el cráter Jezero en Marte, el explorador robótico Perseverance, de la NASA, captó imágenes de nuevos diablos de polvo (dust devil) recorriendo la superficie marciana.

Pero, ¿qué son esos diablos? No se trata de ningún fenómeno sobrenatural, sino de uno muy natural que ocurre en ese planeta. Los diablos de polvo se forman por columnas de aire caliente que se levantan y rotan, una especie de tornados, pero más débiles. El aire cerca de la superficie se calienta por el contacto con el suelo caliente y sube a través del aire más denso y frío arriba. Como otro aire se mueve a lo largo de la superficie para tomar el lugar del aire caliente que asciende, comienza a rotar. 

Entonces, cuando el aire sube en la columna, gana velocidad, como un patinador que lleva sus brazos al cuerpo. El aire también recoge polvo y así nace el diablo de polvo.

Katie Stack Morgan, científica de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, comentó que "Los diablos de polvo desempeñan un rol significativo en los patrones del clima en Marte". La investigadora agregó que "El estudio del diablo de polvo es importante porque este fenómeno indica las condiciones atmosféricas, como la dirección del viento y su velocidad, y es responsable de cerca de la mitad del polvo en la atmósfera marciana".

Desde que aterrizó en Marte en 2021, el explorador ha captado varios diablos de polvo; pero las primeras naves que los detectaron fueron los orbitadores Viking en los años 70.

Atención: se reducen los humedales y la vida en ellos

La vida asociada a los humedales está en peligro, afectando de forma directa a miles de millones de personas. Acá, marisma en Georgia, Estados Unidos. Foto Wikipedia Commons

Comprenden menos del 1 % de la superficie terrestre, pero albergan 10 % de las especies. Y se pierden y degradan a pasos acelerados. Ahora un estudio reportó que 24 %de las especies que habitan los ecosistemas de agua dulce están en peligro de ser borradas de la faz del planeta.

Miles de peces, cangrejos y libélulas, por citar algunas, podrían desaparecer y con ellas muchísimas más.

De 24 000 especies analizadas, un cuarto está en riesgo de extinción. De estas, casi 1000 están críticamente amenazadas, y unas 200 podrían haberse extinguido ya.

Estos datos son solo la punta del iceberg, porque se carece de información de mucha parte de la biodiversidad animal en esos ecosistemas.

Catherine Sayer, directora del estudio, publicado en Nature, dice que es urgente actuar para entender y proteger esos animales.

Para ella, "La carencia de datos sobre la biodiversidad de agua dulce no puede ser usada más como una excusa para la inacción". Y aclara que "Los paisajes de agua dulce son el hogar del 10 % de todas las especies conocidas en la Tierra y son claves para el agua potable, los medios de vida, el control de inundaciones y la mitigación al cambio climático de miles de millones de personas, y deben protegerse tanto para la naturaleza, como para las personas".

Es una paradoja, pues mientras el agua fresca y limpia es vital para la vida en la tierra, los ecosistemas de agua dulce son algunos de los más amenazados en la Tierra. Están bajo presión a la par que crece la demanda por alimentos, agua y otros recursos.

Los humedales, en particular las ciénagas, los manglares y las marismas. son los más afectados por estas pérdidas. Es más que diciente y preocupante: se calcula que desde 1700 se ha perdido una superficie equivalente al tamaño de la India (nada menos que 3.4 millones de kilómetros cuadrados) de humedales.

La pérdida de humedales no solo afecta la vida en ellos, plantas y animales, sino nuestra capacidad para luchar contra el cambio climático y detener las inundaciones.

Los animales que permanecen en ellos son impactados por aguas negras, y la contaminación industrial y por plástico. Pese a todo esto, son de los ecosistemas menos estudiados.

Hallan ciudad perdida de hace 2700 años

Esta figura mítica fue hallada en el palacio de Sargón II en Khorsabad durante la excavación de los años 1800. Foto tomada de AGU

Hacia el año 700 antes de nuestra era, el emperador Sargon II de Asiria ordenó construir una nueva ciudad que sería la capital, en el desierto que hoy es Irak. Murió cuando la obra avanzaba. Su hijo estableció mejor la capital en la mítica Nínive. Se pensó que la ciudad nunca se terminó y que el proyecto permaneció olvidado y... enterrado por el paso del tiempo.

Hacia el siglo 18 de nuestra era arqueólogos franceses excavaron el lugar y encontraron tesoros de arte y la cultura neo-asirios, pero al extender las excavaciones no hallaron nada más. Se pensó que era lo único que el palacio era lo único que se había logrado construir-

Pero cuando el Estado Islámico abandonó la zona, llamada hoy Khorsabad, hubo una nueva iniciativa francesa para evaluar el lugar. Mediante un trabajo geofísico de evaluación y con un magnetómetro de alta reslución mapearon el 7 % de la ciudad. Cada material tiene propiedades magnéticas distintivas. No son iguales las señales de un los bloques para pavimentar las calles que las de los ladrillos de las edificaciones.

Rastrearon la zona recorriendo más de 20 kilómetros diarios durante siete días. El esfuerzo valió la pena. Identificaron estructuras enterradas hasta tres metros debajo de la superficie, como una toma de agua, varias edificaciones, incluyendo una con 127 habitaciones.

Todo se identificó sin excavar y ello sugiere que al menos durante algún tiempo, Khorsabad,, la capital de Sargon II, fue una ciudad viva que por alguna razón abandonaron y el tiempo cubrió.

Roca de Marte trajo señales de agua a la Tierra

De la superficie de Marte salió eyectada hace millones de años una roca que llegó tiempo después a la Tierra. Foto Nasa

Una roca que viajó por el espacio y llegó a la Tierra mostró señales de que en el momento en que comenzó su viaje había agua en Marte.

La historia es esta: un asteroide golpeó al planeta rojo y hubo material que por el golpe salió del planeta. Una de esas rocas llegó acá.

El golpe fue hace 11 millones de años y el análisis de la piedra reveló señales de agua, señales que datan de hace solo 742 millones de años..

¿Cómo se supo? Ese meteorito contiene minerales que solo se forman con la presencia de agua. El estudio lo lideró Marissa Temblay, de Purdue University, quien usó gases como neón, helio y argón para estudiar los procesos químicos que se dan en la superficie de los planetas como Marte y la Tierra.

Ella explicó que "Datar esos minerales puede decirnos cuándo hubo agua líquida en no cerca de la superficie de Marte". La datación en el meteorito, llamado Lafayette, sugiere que esos minerales se formaron hace 742 millones de años.

En ese entonces no debía haber agua corriendo por la superficie marciana, sino que la interacción pudo deberse al descongelamiento del permafrost debido a la actividad magmática.

Una forma bien llamativa para conocer la historia de esa roca que llegó desde Marte hasta acá y cuyo análisis reveló que los minerales no se formaron en nuestro planeta.

No hubo milagro bíblico de la multiplicación de los peces: estudio

Para los investigadores no hubo milagro sino que se trató de un fenómeno natural. Foto Wikipedia Commons

Uno de los milagros más mencionados de Jesús fue la multiplicación de los peces, que por grandes cantidades se pescaron y calmaron el hambre de miles de sus seguidores. Pero ahora científicos sugieren que hay una explicación para ese hecho. De ese milagro  hablan en la Biblia los evangelistas Lucas y Juan.

En su estudio publicado en Water Resources Research, el grupo de investigadores, desde científicos ambientales a limnólogos, sugieren la posible explicación natural al fenómeno: una mortandad de peces por bajos niveles de oxígeno en el lago Kinneret, que se cree fue donde ocurrió la mencionada multiplicación, mejor conocido como el mar de Galilea.

El trabajo de investigación en el lago incluyó sensores de temperatura y del nivel de oxígeno. Además chequearon la velocidad del viento y su dirección, y registraron mortandades de peces allí en tiempos modernos. Encontraron que cortos periodos durante los cuales el viento en la superficie era tan fuerte como para extraer el oxígeno de las profundidades, dejando muy poco o nada para la vida acuática.

El resultado fue una mortandad repentina de peces, lo cual para alguien en una barca o en la playa luce como si miles de peces estuvieran surgiendo de las profundidades, pudiendo capturarlos con facilidad.

El estudio arrojó además que ese lago está estratificado de modo natural, tiene un nivel bajo frío con bajos niveles de oxígeno y uno superior más caliente y rico en oxígeno donde viven los peces. Hallaron que de tanto en tanto se presenta una estratificación termal cuando las aguas de los dos niveles se mezclan y el resultado es poco oxígeno para los peces poder sobrevivir en cualquier parte del lago. Mueren y flotan en la superficie.

El equipo encontró asimismo que los tipos de peces más abundantes en el lago en esas mortandades típicamente van a la playa, donde son cogidos con facilidad.

El trabajo mostró que en tiempos de Jesús las condiciones del lago eran similares a la de los tiempos modernos que generan la mortandad.

Esta nave puede revolucionar la historia de la vida

Momento del inicio de la misión  Europa Clipper hacia Júpiter, hoy lunes 14 de octubre, nave impulsada para su salida de la Tierra por un cohete de SpaceX. Foto Nasa

La misión de la NASA que comenzó hoy abre nuevas posibilidades para la búsqueda de vida en otros mundos. Europa Clipper llegará hasta Júpiter para estudiar la luna Europa, bajo cuya superficie se encuentra agua en estado líquido y podría albergar condiciones para la vida, si es que no hay presencia biológica ya.

¿Por qué abre nuevas ventanas a la exploración del cosmos? Porque hasta ahora los mayores esfuerzos se han centrado en buscar planetas como la Tierra, situados a una distancia de su estrella donde podría existir agua líquida. No se ha hallado ninguno con esas características. Pero Europa Clipper sugiere que también se puede buscar vida no solo en planetas sino en sus satélites o lunas.

A hoy no se ha encontrado ninguna, aunque existen varias candidatas que requerirán confirmación, seguro con futuros telescopios más potentes que los actuales.

Europa Clipper, con un costo de US$5200 millones, es la nave interplanetaria más grande de la NASA, con un peso de 12 500 libras en su lanzamiento.

Tardará 5.5 años en alcanzar su destino, tiempo en el cual recorrerá casi 2 900 millones de kilómetros, pues realizará maniobras de impulso con otros planetas y deberá ingresar a órbita de Júpiter el 11 de abril de 2030 y durante cuatro años realizará 49 sobrevuelos a la luna.

La nave lleva 9 instrumentos, con los cuales se podrá medir la profundidad de los océanos en Europa, identificar algunos compuestos en la superficie congelada y medir el campo magnético, que es básico para tener pistas sobre qué hay en el interior de la luna.

Uno de los instrumentos medirá puntos donde el hielo es más delgado y el océano más cerca de la superficie. Además, detectar lagos encapsulados en el hielo y chorros de vapor que salgan de modo esporádico, como han sugerido datos del telescopio espacial Hubble.

Parece que la Tierra tuvo también un anillo: estudio

La Tierra, según pruebas que aportan científicos, pudo tener un anillo, tal como los que poseen otros planetas del Sistema Solar. Foto Public Domain

Varios planetas de nuestro Sistema Solar tienen anillos, construidos de diferentes maneras y unos pocos no, como Mercurio, Marte y Tierra. ¿Tierra? Pues astrofísicos acaban de publicar un artículo en el cual sostienen que nuestro planeta también tuvo su anillo hace cerca de 466 millones de años.

La existencia de ese único anillo, que permaneció durante varios millones de años, en su concepto, podría explicar varios acertijos en el pasado de nuestro planeta.

¿Pero cómo fue ese anillo?

Prosigo:

Hace cerca de 466 millones de años una gran cantidad de meteoritos comenzó a golpear la Tierra, de lo cual hay registro en los cráteres formados en un periodo geológico breve.

En el mismo periodo, anotaron, encontraron depósitos de caliza a lo largo de Europa, Rusia y China con altos niveles de residuos de cierto tipo de meteorito. Esos residuos en rocas sedimentarias muestran señales de que fueron sometidos a la radiación espacial durante mucho menos tiempo del que vemos en los meteoritos que caen hoy.

También, agregaron, ocurrieron varios tsunamis, como se aprecia en las rocas sedimentarias. Uno de los investigadores, Andrew Tomkins, dijo que "Pensamos que todos esos rasgos están posiblemente relacionados, pero ¿Qué los une?"

Y continuó el científico afirmando que "Sabemos de 21 cráteres de impacto de meteoritos que se formaron durante este período de alto impacto. Queríamos ver si había un patrón en sus ubicaciones. Usando modelos de cómo se movieron las placas tectónicas de la Tierra en el pasado, mapeamos dónde estaban todos estos cráteres cuando se formaron por primera vez. Descubrimos que todos los cráteres están en continentes que estaban cerca del ecuador en este período, y ninguno está en lugares que estaban más cerca de los polos. Por lo tanto, todos los impactos ocurrieron cerca del ecuador. Pero ¿es esta realmente una muestra justa de los impactos que ocurrieron?"

Pero eso no es todo, y complementa que "Medimos qué parte de la superficie terrestre de la Tierra adecuada para preservar un cráter estaba cerca del ecuador en ese momento. Solo alrededor del 30% de la tierra adecuada estaba cerca del ecuador, con un 70% en latitudes más altas".

¿Y? Les termino:

La Tierra pudo atrapar un asteroide, que se desintegró por la gravedad ejercida por el planeta. Los pedazos, grandes y pequeños poco a poco evolucionaron en un anillo de residuos orbitando el ecuador. Con el tiempo comenzaron a caer y los grandes pedazos dejaron su huella en los cráteres que formaron.

¿Qué se deduce entonces?

Termina el científicos que "Si la Tierra destruyó y capturó un asteroide que pasaba por allí hace unos 466 millones de años, eso explicaría las ubicaciones anómalas de los cráteres de impacto, los restos de meteoritos en rocas sedimentarias, cráteres y tsunamis, y la exposición relativamente breve de los meteoritos a la radiación espacial".

Y se me olvidaba decirles que el estudio fue publicado en Earth & Planetary Science Letters.

Núcleo de la Tierra está mermando velocidad

Con respecto a la superficie del planeta, el núcleo interno está disminuyendo velocidad. Imagen Argonne National Laboratory

Confirmado: el núcleo de la Tierra está disminuyendo su velocidad con respecto a la superficie terrestre, sugiere un nuevo estudio publicado en Nature. Las implicaciones no se conocen bien.

Durante dos décadas científicos han discutido sobre el movimiento del núcleo interno, con algunos estudios sugiriendo que se mueve más rápido que la superficie, pero el estudio de científicos de University of Southern California USC dice que el núcleo comenzó a mermar velocidad desde 2010.

"Cuando observé por primera vez los sismógrafos que sugerían ese cambio, quedé perplejo", dijo John Vidale, profesor de Ciencias de la Tierra. "Pero cuando encontramos dos docenas más de observaciones marcando el mismo patrón, el resultado fue ineludible. El núcleo va más lento por primera vez en varias décadas. Otros científicos han argumentado recientemente lo mismo con distintos modelos, peor nuestro estudio provee la resolución más convincente".

El núcleo interior es una esfera sólida de níquel-hierro rodeada por un líquido de hierro-níquel del núcleo exterior. Casi del tamaño de la Luna, está a más de 4500 kilómetros bajo nuestros pies y presenta todo un reto para los investigadores pues no se puede ver y menos visitar. Mediante las ondas sísmicas de los terremotos crean imágenes de su movimiento.

Las implicaciones para la superficie terrestre de ese cambio en el movimiento del núcleo interno solo se basan en especulaciones. Una puede ser la alteración en la duración del día, pero solo en una milésima de segundo. 

Tampoco se sabe bien a qué se debe que su movimiento sea más lento hoy.

Un vecino nuestro sigue alborotado

Imagen de la superficie de Venus generada mediante computador, muestra el volcán Sif Mons, que exhibe señales de intensa actividad. Imagen NASA/JPL

Muy cerca de la Tierra hay un cuerpo que tiene volcanes activos que emiten flujos de lava sobre la superficie. Sí, es el planeta Venus, de tamaño similar al nuestro aunque muy caliente y con una atmósfera venenosa, planeta que a veces llega a estar a solo 38 millones de kilómetros de nosotros aunque la mayor parte del tiempo está más alejado.

Entonces ¿cómo se detectó esa actividad volcánica? 

Científicos revisaron datos de la sonda Magallanes de la Nasa, que entre 1990 y 1992hizo un mapa con radar del 98 % de la superficie venusina (el planeta es cubierto por una densa atmósfera que no permite la observación directa). Ahí detectaron que en ese momento había actividad volcánica. Observaron en los análisis flujos de lava en dos sitios. Esto sugiere que es tan activo en volcanes como la Tierra, afirma Davide Sulcanese, de la Universidad d'Annunzio en Pescara, Italia.

Los científicos estudian volcanes activos para entender cómo el interior de un planeta puede moldear su corteza, conducir su evolución y afectar su habitabilidad. El descubrimiento de volcanismo reciente en Venus otorga una mirada valiosa sobre el planeta y porqué siguió un camino evolutivo distinto al de la Tierra.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, usó datos del radar de Magallanes que atravesó las densas nubes para hacer el mapa de la superficie.

Venus se encuentra en promedio a unos 67 millones de kilómetros del Sol y rota en sentido contrario a la Tierra. Y como curiosidad, esa rotación es lenta: mientras el día venusino es de 243 días terrestres, su año es de apenas 225 días terrestres.

En un pasado lejano pudo tener agua y condiciones de habitabilidad, pero el planeta entró luego en una fase en la que aquella se evaporó y si contiene vida todavía, pese a la temperatura de unos 475° Celsius, no se sabe con certeza. 

Hace 4500 millones de años cuando se formó el Sol era muy diferente, más débil y eso permitió la existencia de agua y condiciones parecidas a las nuestras: se encontraba en zona habitable. Pero el Sol aumentó su temperatura, calentó más a Venus y todo cambió.

Su atmósfera está compuesta más que todo de dióxido de carbono y la presión en su superficie es  90 veces superior a la terrestre.

Descubren cuándo hay más insectos: si de día o de noche

Los ambientes en donde más se mueven insectos difieren del día a la noche. n la imagen, una polilla en actividad nocturna. Foto Pexels

Cuando cae la noche, ellos salen. La oscuridad es suya, les proporciona todo lo que necesitan sin que casi nadie lo perciba.

Un estudio publicado en Nature Communications entregó la primera mirada global de los patrones de actividad de los insectos durante el ciclo día-noche.

¿En qué momento hay más insectos en plena actividad? "A través de nuestra extensa investigación, finalmente logramos entregar una respuesta a la vieja pregunta de si hay más insectos de noche que de día", dijo Mark Wong, de The University of Western Australia, líder del estudio. "Nuestro análisis global no solo muestra que la actividad de los insectos crece un tercio (31.4 %)en la noche que en el día, sino que revela factores ecológicos claves que orientan los patrones de actividad de los insectos en toda la Tierra".

 Como los métodos para identificar los patrones de los insectos son diferentes en el día a los de la noche, los científicos analizaron estudios que muestrearon insectos en el día y en la noche con trampa que capturaban a los que estaban en movimiento.

Así identificaron 99 estudios de 1959 a 2022 que habían usado ese método para documentar el patrón de actividad en distintos paisajes, desde las selvas tropicales a los bosques templados, las sabanas áridas y los ecosistemas acuáticos. El número total de insectos observados pasó de 3 millones de individuos.

Se identificaron factores ecológicos que moldean los patrones de actividad de los insectos. Se descubrió que múltiples grupos, como efímeras, caddisflies, polillas y tijeretas, eran más abundantes durante la noche. Por el contrario, durante el día se produjo una mayor actividad entre trips, abejas, avispas y hormigas.

La actividad nocturna es más común en ríos y arroyos. En esos ambientes acuáticos podía haber dos veces más insectos activos en la noche. En contraste, los insectos basados en la superficie terrestre tenían en general mayor actividad en el día, especialmente en pastizales y sabanas, donde el número de insectos podía triplicarse durante el día.

Tal vez esos patrones, dice Wong, reflejan estrategias para evitar depredadores. "Los peces tienden a cazar insectos acuáticos durante el día, mientras que los animales nocturnos como los murciélagos hacen la vida en tierra más peligrosa en la noche".

 

Esa vez cuando la Tierra se quedó sin escudo protector

 

Puesta del Sol en una región de la Tierra. Cuando el escudo magnético se debilita los rayos c´somicos pueden ingresar a la atmósfera y afectar la vida. Foto Nasa

Si no fuera por el campo magnético que rodea la Tierra, ese escudo protector contra las potentes emisiones del Sol y los rayos cósmicos, quién sabe si habría habido vida en este planeta.

Hace 41 000 años existían muchas de las especies animales que nos acompañan hoy. Y los humanos andaban ya por Europa y Asia. Hacía más de 20 000 años que muchos habían salido de África.

Y hace 41 000 años, se acaba de revelar en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias, ese campo sufrió un gran debilitamiento, permitiendo el ingresos de los nocivos rayos cósmicos hasta la superficie.

 El campo geomagnético no es estacionario. Se mueve, a veces se el norte magnético se aleja del norte geográfico y en ocasiones da una vuelta.

También existen las llamadas excursiones del campo magnético, breves periodos en los cuales la intensidad del campo se desvanece y el dipolo (los dos polos magnéticos) puede desaparecer, siendo remplazado por múltiples polos magnéticos.

La llamada excursión Laschamps se produjo hace 41 000 años y ha sido bien estudiada. La intensidad del campo magnético fue débil y el planeta quedó a merced de los rayos cósmicos y partículas energéticas que provienen del Sol. 

Durante los periodos de campo débil, hay sobresaltos en la biosfera.

Para determinar el bombardeo de los rayos cósmicos, científicos miden radionúclidos en núcleos tomados de las zonas congeladas y del lecho marino. Estos son formas inestables de un elemento que libera radiación.

Así se encontró que durante la excusión Laschamps la tasa de producción de uno de aquellos marcadores, berilio-10, fue el doble que hoy, significando que el débil campo magnético permitió entonces la entrada de rayos cósmicos a la atmósfera y la superficie.

No se ha identificado la incidencia que pudo tener en los organismos vivos en aquel entonces.

Expectativa por estrella que aumentará su brillo y se podrá ver

De acá a cinco meses una estrella aumentará enormemente su brillo, dicen astrónomos. Foto ESO

En algún momento de acá a septiembre habrá una estrella que no se ve a simple vista y aumentará su brillo hasta poderse ver. Un fenómeno que ocurre cada 80 años. Una nova.

Se debe a una violenta explosión en un sistema estelar hacia la constelación Corona Borealis. Una explosión debida al intercambio de material entre dos estrellas, que genera una gran explosión nuclear.

Así, la luz de ese estallido viaja por el cosmos y hace creer que apareció una nueva estrella, tan brillante como la estrella del norte de acuerdo con Nasa. Y se verá entonces durante varios días, oportunidad de lujo para astrónomos aficionados y profesionales, así como instrumentos como el telescopio espacial James Webb.

Será la tercera vez que humanos puedan ver el evento, descubierto por el irlandés John Birmingham en 1866, que se repitió en 1946.

Pero, ¿por qué se presenta este estallido y aumento del brillo?

Es una relación explosiva entre una estrella roja gigante (como será alguna vez nuestro Sol) y una enana blanca. La primera ha agotado su hidrógeno y se expandió enormemente. La segunda es una etapa posterior de la muerte estelar, la atmósfera estelar ha sido expulsada y queda un núcleo.

La enana blanca, T Coronae Borealis, tarda226 días en orbitar la gigante. Las dos andan tan cerca que el material que expulsa la gigante roja se recoge cerca de la superficie de la enana blanca. Una vez se ha acumulado una cantidad como una masa terrestre se desata una explosión termonuclear, una situación que ocurre cada 80 años más o menos.

En esta explosión en solo segundos la temperatura sube a 100-200 millones de grados Celsius.

Nota: con información de Phys.org.

Hallan volcán en Marte más alto que el Everest

Descripción del lugar donde se detectó el volcán y posible acumulación subterránea de hielo. Foto Nasa/USGS

Aunque es el planeta más estudiado del Sistema Solar, con varias naves que lo orbitan y han orbitado durante varias décadas, Marte sigue sorprendiendo y diciendo que es mucho lo que falta por saber del atractivo planeta rojo.

En la Conferencia 55 de Ciencias de la Luna y Planetarias científicos revelaron el descubrimiento de un volcán gigante y una posible capa de hielo bajo la superficie en la región oriental, la región volcánica Tharsis hacia el ecuador del planeta.

El volcán había permanecido escondido' en los límites de las regiones Noctis Labyrinthus (Laberinto de la Noche) y el enorme cañón del Valles Marineris.

Por ahora se le llamó Noctis volcano, tiene una altura de 9022 metros y cubre450 kilómetros de ancho. Su tamaño e historia de modificación sugiere que estuvo activo por mucho tiempo. En la parte sureste hay un depósito volcánico reciente debajo del cual todavía puede estar presente un glaciar.

El hallazgo del volcán y posible glaciar revela que esa área es un lugar interesante para la exploración marciana y estudiar la evolución geológica del planeta mediante robots.

El volcán representa una compleja historia de modificación, muy posible por la combinación de fracturas, erosión termal y erosión glaciar. Los científicos interpretan que el volcán es un escudo hecho de acumulación por capas de materiales piroclásticos, lavas y hielo, lo último resultado de repetidas formaciones de nieve y glaciares en sus flancos durante mucho tiempo.

El estudio se hizo con datos de las sondas de la Nasa, Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance.

En Marte se encuentra además el Monte Olimpo, el más alto del Sistema Solar con una altura de 24 kilómetros y 600 kilómetros de base.

Increíble: en la gélida Groenlandia la vegetación se duplicó

Glaciar Rusell y un área de protoglaciar cerca a Kangerlussuaq, uno de los lugares donde más avanza la vegetación. Foto J. Carrivick

Cuanto se habla de Groenlandia se vienen a la cabeza dos cosas: una región con una gran masa de hielo llena de glaciares y la pérdida acelerada de la capa de hielo por el calentamiento global. Y no hay que ir muy lejos: un nuevo estudió evaluó cuánto ha perdida y cómo se está convirtiendo en una región pelada donde comienza a crecer vegetación.

En las últimas tres décadas se ha derretido un área de 28 707 kilómetros cuadrados, equivalente al área de Albania y representa un 1.6 % del hielo total de esa región septentrional.

Pero no es solo eso, hay otro dato que llama la atención en esta isla, la más grande del mundo con 2.1 millones de kilómetros cuadrados (una Colombia y media) y unos 57 000 habitantes. En estos últimos 30 años la cantidad de tierra cubierta con vegetación se ha incrementado en 87.475 kilómetros cuadrados, más del doble durante el periodo de estudio.

Es que esta región se ha venido calentando al doble que el resto del mundo. Las temperaturas promedio del aire entre 2007 y 2012 fue 3° Celsius más alta en comparación con el periodo 1979 a 2000.

Jonathan Carrivick, científico de la Tierra en Leeds University, uno de los autores explicó que "Las temperaturas más calientes están vinculadas a los cambios en cobertura de la tierra que estamos viendo en Groenlandia".

"Analizando imágenes de satélite de alta resolución hemos sido capaces de producir un registro detallado de los cambios en esa cobertura que están sucediendo".

Un aumento pronunciado de la vegetación se observa a través del sur-oeste, este y norte-este. La mayor densidad de vegetación se dio en las cercanías de Kangerlussuaq en el sur-oeste y en áreas aisladas del norte-este.

El área que queda libre de hielo poco a poco es colonizada por la tundra y luego por arbustos

Y a medida que más zonas quedan despejadas más se acelera el calentamiento, pues hay menos albedo, que mide cuán reflectiva es una superficie.

El estudio apareció en Scientific Reports.

En la comparación se aprecian las áreas donde se extiende la cobertura verde.

En este sitio en Marte hubo un enorme lago

Aspecto parcial del terreno donde trabaja Perseverance dentro del cráter Jezero. Allí hubo un lago nutrido por un río y un gran delta. Foto Nasa

Quedó confirmado: el cráter Jezero, donde el robot Perseverance de la Nasa recorre la superficie de Marte, sí fue un gran lago. El robot comprobó la existencia de sedimentos en la base.

El lago se encogió en algún momento y los sedimentos que llevaba el río que lo alimentó formaron un enorme delta. Cuando con el tiempo el lago se disipó los sedimentos se erosionaron formando los rasgos geológicos que se aprecian hoy en la superficie.

Eso concluye un nuevo estudio publicado en Science Advances por científicos de UCLA y The University of Oslo (Noruega).

Los periodos de deposición y erosión tuvieron lugar en eones de cambio ambiental, indica el radar, confirmando que las interferencias sobre la historia geológica del Jezero basadas en imágenes de Marte obtenidas desde el espacio son exactas.

"Desde órbita podemos ver un racimo de diferentes depósitos; pero no podemos decir con seguridad si lo que estamos viendo es el estado original o si estamos viendo la conclusión de una larga historia geológica", dijo David Paige, profesor de Earth, Planetary and Space Sciences en UCLA, primer autor del artículo. 

"Para decir cómo se formaron esas cosas, necesitamos ver debajo de la superficie".

Eso es lo que hace el robot Perseverance de Nasa, que porta siete instrumentos científicos y que  ha estado recorriendo el cráter de casi 50 kilómetros de ancho, estudiando su geología y atmósfera y recolectando muestras desde 2021.

Las muestras serán traídas a Tierra en una futura misión al planeta rojo.

Un radar en el robot penetra hasta 20 metros debajo de la superficie y ha permitido discernir las estructuras debajo, distintos periodos de deposición que están en sánduche entre dos períodos de erosión.

Todo esto ha permitido concluir que en efecto allí hubo un gran lago y es un lugar adecuado para buscar rastros de vida pasada y de ahí el valor de las muestras que ha recogido Perseverance. 

Para algunos, las posibilidades de confirmar que hubo vida son un poco más altas en ese lugar.

Las preocupantes cifras de la basura espacial

Peligro: alto tráfico en órbita terrestre. Imagen Wikipedia Commons

Para los astrónomos es ya un problema serio. Y cada vez se torna peor. Para el común de los mortales, todavía no salvo uno que otro pedazo que podría caer sobre ellos. El caso es que ola basura espacial preocupa.

Una basura que no solo se concentra en las órbitas cercanas a la Tierra sino en su satélite natural, la Luna. En ella reposan más de 100 bolsas de desperdicios humanos y cada vez habrá más con el creciente número de misiones de varios países para llegar allí. Solo en agosto pasado una nave rusa se estrelló contra la superficie selenita, mientras la misión india Chandrayann 3 se posó sobre su piso y este enero llegó una enviada desde el país del Sol naciente: Japón.

En la Luna aparte de esas 100 bolsas hay unas 200 toneladas de nuestra basura, desde bolas de golf hasta botas.

Además para los próximos 10 años hay planeadas unas 100 misiones a la Luna.

Pero vayamos a las cifras de esa basura que copa el espacio cercano, en la cual se incluyen los satélites: pues si bien tienen una función útil, comienzan a ser un estorbo para los telescopios en tierra.

Les cuento:

Hay alrededor de 7700 satélites en órbita a distancia de pocos cientos de kilómetros y serán cientos de miles hacia 2027 con todo lo que está proyectado (como la horda de satélites que están enviando Amazon y SpaceX)

Hay alrededor de 23 000 objetos más largos de 10 centímetros y 100 millones de piezas de más de 1 milímetro (algunas han golpeado la Estación Espacial Internacional -ISS). Parece poco, pero esas piezas se mueven a unos 24.140 kilómetros por hora.

Y el asunto es que nadie en la Tierra está a cargo de los desperdicios que las distintas misiones de muchos países están dejando en órbita.

Para algunos expertos el ambiente espacial orbital debería ser un bien común que merece la protección por parte de Naciones Unidas. Pero de lo que se piensa a la realidad habrá mucha basura más deambulando, literal, sobre nuestras cabezas.

Vale citar que un científico de Nasa, Doald Kessler expuso lo que luego se llamó el efecto Kessler: un escenario en el cual se presenta una colisión en cascada, en el cual chocan esos residuos espaciales generando cada vez más y a la larga dificultando no solo la observación sino la seguridad de los mismos satélites.

Nota: con aportes de nota de PBS.

En el Pacífico hallan gran monte sumergido

Imagen de sonar del gran monte, un volcán dormido, en aguas del Pacífico. Imagen Schmidt Ocean Institute

Hacían el mapa afuera de las costas de Guatemala, en el Océano Pacífico, cuando se llevaron una sorpresa: una montaña submarina de 1600 metros de altura, a 2400 metros bajo la superficie marina. Una montaña que en verdad es el cono de un volcán inactivo que debió rugir hace muchísimo tiempo.

"Un monte marino de más de 1500 metros de altura, que ha estado, hasta ahora, escondido en las olas, que indica lo mucho que falta por descubrir", dice Jytika Virmani, director ejecutivo del Schmidt Ocean Institute.

Esa estructura tiene un área de 14 kilómetros cuadrados en aguas internacionales a 156 kilómetros de aguas de Guatemala.

El hallazgo se hizo durante una misión de seis días desde Costa Rica al este de los límites entre seis placas tectónicas incluyendo la placa Pacífico al oeste y la norteamericana al nordeste.

Estos montes marinos son habitaciones rocosas para corales profundos, esponjas e invertebrados. Como no hay lodo, muchas especies prosperan en las laderas.

Datos satelitales sugieren que en el fondo de los océanos puede haber unos 100 000 montes sin ser descubiertos. Y tener un mapa completo de los océanos es básico para entenderlos mejor, según Virmani.

Otra exploración del Instituto halló también en abril tres venas hidrotermales nuevas en el Atlántico medio y en agosto anunció la detección de un mundo submarino oculto lleno de criaturas marinas también en el Pacífico.