Observan una autopista intergaláctica

Imagen en supercomputador del filamento cósmico observado durante cientos de horas con un dispositivo en el Very Large Telescope en Chile.

Científicos lograron la visión más nítida hasta ahora de una parte de la red cósmica, la enorme red oculta de materia que se extiende por el Universo y conecta galaxias entre sí. Tras cientos de horas de observaciones, un equipo internacional capturó una imagen detallada de un filamento cósmico masivo que une dos galaxias en formación activa, de una época en la que el Universo tenía apenas unos 2000 millones de años.

El descubrimiento proporciona una visión directa y excepcional de una de las estructuras más grandes que existen y podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo crecen y evolucionan las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.

La cosmología moderna sugiere que la materia oscura constituye cerca del 85 % de toda la materia del Universo. Aunque invisible, se cree que forma una gigantesca red compuesta por largos filamentos. En los puntos donde ellos se cruzan, se forman galaxias que brillan con mucha intensidad.

Piensan científicos que estos filamentos también actúan como autopistas intergalácticas, canalizando gas hacia las galaxias e impulsando el nacimiento de nuevas estrellas. Comprender cómo se mueve este gas a través de la red cósmica se considera esencial para entender el desarrollo de las galaxias.

El estudio produjo la más fina imagen capturada de un filamento cósmico que se alarga unos 3 millones de años luz. La estructura conecta dos galaxias, cada una de las cuales contiene un agujero negro supermasivo activo.

El estudio fue conducido por Davide Tornotti, candidato a Doctor en la Universidad Milano-Bicocca y se publicó en Nature Astronomy.

Tornotti explicó que "Al capturar la tenue luz emitida por este filamento, que viajó 12 000 millones de años para llegar a la Tierra fuimos capaces de caracterizar con precisión su forma". Y agregó Tornotti que "Por primera vez, pudimos trazar la frontera entre el gas que reside en las galaxias y el material contenido dentro de la red cósmica a través de mediciones directas". 

Compararon las observaciones con simulaciones de computador del Universo creadas en el Max Planck Institute for Astrophysics. Las simulaciones  predijeron cómo deberíans er esas estructuras filamentosas según los modelos cosmológicos actuales.

El mundo gira y gira, pero esta galaxia no

Las galaxias, como Andrómeda, en la foto, rotan por la gravedad y el material que reciben. Pero hay una que no lo hace y llama la atención. Foto Pyicryl

Conocida con el poco romántico nombr4e de XMM-VID1-2975, esta galaxia sorprendió a los astrónomos. Formada apenas unos 2000 millones de años tras el Big Bang, no rota. Y debería.

Las galaxias deben rotar cuando se forman debido a la gravedad y a los torrentes de material de gas que le llegan. Esta no.

Por eso, Ben Forrest, del Departamento de Física y Astronomía en la Universidad de California en Davis, explicó que hay galaxias que no rotan, pero se formaron mucho después del Big Bang. Dijo que "Esta en particular no muestra evidencia de rotación, lo cual es sorprendente y muy interesante".

Los modelos de formación gal´{actica sugieren que rotan cuando van recibiendo materia. Pero con el paso de miles de millones de años, cuando chocan o se fusionan con otras galaxias se puede interrumpir o cancelar parcialmente ese movimiento. Un proceso que toma muchísimo tiempo, de ahí la sorpresa con esta galaxia temprana.

Esta galaxia contiene varias veces más estrellas que nuestra galaxia. Es enorme, aunque ya dejó de producir estrellas.

Si fue que tan temprano en el Universo colisionó con otra galaxia, es lo que se deberá determinar ahora. Podría ser, porque se observa más luminosidad hacia un lado que al otro.

Los hallazgos sorprendentes fueron publicados en Nature Astronomy.

Qué cosa descomunal es este agujero negro

Ilustración del agujero negro Cygnus X-1, sus potentes chorros y el material que extrae de la estrella azul cercana. Imagen vía NASA

Tal como cuando una corriente de viento dobla los chorros de agua que salen de una fuente, así sucede con los agujeros negros. Una investigación publicada en Nature Astronomy, la que utilizó una extensa red de telescopios en tierra analizó lo que sucede con el poderos agujero negro Cygnus X-1.

Y vaya cosa tan poderosa: del agujero negro salen potentes chorros con una energía equivalente a 10 000 Soles, chorros que se doblan con los potentes vientos que salen de una estrella cercana mientras el agujero viajaba a lo largo de su órbita.

Con el cálculo de la fuerza de los vientos de la estrella y rastreando cuánto eran desviados los chorros del agujero, se pudo calcular la potencia de estos en un momento dado.

Es entonces esta la primera vez que los cint´pifiucos han medido directamente la energía instantánea de los chorros del agujero negro sin recurrir a promedios de largo plazo.

Pero no solo fue la energía la que se determinó. El equipo de científicos midió también la velocidad de los chorros y encontraron que se desplazan a la mitad de la velocidad de la luz, unos 150 000 kilómetros por segundo.

Para el Doctor Steve Prabu, primer autor del estudio, las observaciones revelan cuánta de la energía generada cerca a un agujero negro es transferida a sus alrededores influyendo en el ambiente a su alrededor. Los agujeros moldean la galaxia en la que residen.

El Doctor Prabu explicó que "Un hallazgo clave de esta investigación es que cerca del 10 % de la energía liberada cuando la materia cae en el agujero negro es enviada afuera por los chorros".

Vale recordar que el agujero negro Cygnus X-1 fue el primer agujero negro confirmado en la historia, en el año 1964. Este crea una fuente muy brillante de rayos X. Se encuentra hacia la constelación el Cisne a unos 7000 años luz de nosotros.

Cygnus X-1 extrae materia de la estrella azul vecina.

Video ilustración de lo que sucede en el sistema Cygnus X-1, vía SciTech

Divulgan mapa más completo de la materia oscura

Imagen con más de 800 000 galaxias y enormes grumos de materia oscura (pintados de azul). L materia oscura no emite, refleja, absorbe ni bloque la luz y por eso no es visible al ojo ni a los telescopios, pero interactúa con el universo a través de la gravedad. Foto NASA/Webb

Con datos del telescopio espacial James Webb, la Nasa logró el mapa más completo de la materia oscur en una región del espacio- Revela cómo el material invisible, fantasmagórico se superpone y entrelaza con la materia común, la que compone las estrellas, las galaxias y todo lo que podemos ver.

El mapa, construido sobre investigaciones previas, proporciona confirmación adicional y nuevos detalles acerca de cómo la materia oscura ha moldeado el universo a grandes escalas -cúmulos de galaxias de millones de años luz de longitud, que en últimas lleva al surgimiento de galaxias, estrellas y planetas.

El gran mapa está definido hacia la constelación el Sextante y cubre un área 2.5 veces mayor al de una Luna llena. Hacia esa región el Webb miró 255 horas e identificó cerca de 800 000 galaxias en ese sector del cosmos.

Contiene,, de hecho, 10 veces más galaxias que los mapas del área hechos por observatorios en la superficie terrestre y dos veces más que lo visto por el Hubble, y revela nuevos grumos de materia oscura y captura una mayor resolución de las áreas que había visto el Hubble.

Cuando el Universo comenzó, la materia regular y la materia oscura probablemente estaban dispersas. Los científicos creen que la materia oscura comenzó a acumularse primero y que estas acumulaciones luego atrajeron la materia regular, creando regiones con suficiente material para que se formaran estrellas y galaxias.

De esta manera, la materia oscura determinó la distribución a gran escala de las galaxias en el Universo.

Este trabajo se publicó en Nature Astronomy.

La vida podría ser común en el Universo

Representación de glicina en una superficie en el medio interestelar bombardeada con rayos cósmicos para producir péptidos, los bloques constituyentes de las proteínas. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

Tal vez la vida esté más exte ndid en el cosmos de lo que se pensaba, así no podamos verla por ahora. Es que un estudio de investigadores de Aarhus University demostró que los componentes proteicos esenciales para la vida tal como la conocemos pueden formarse con facilidad en el espacio.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, amplía de modo significativo la probabilidad estadística de encontrar vida extraterrestre.

En un laboratorio en Aarhus y en una sede europea internacional en Hungría (HUN-REN Atomki), los investigadores Sergio Ioppolo y Alfred Thomas Hopkinson realizan experimentos pioneros.. En una pequeña cámara imitan el entorno de gigantescas nubes de polvo a miles de años luz de distancia.

La temperatura en esas regiones es  de unos -260 grados Celsius y la presión es prácticamente nula y por ello deben bombardear de forma continua partículas de gs para a mantener un vacío ultraalto. Simulan esas condiciones para observar cómo reaccionan las partículas restantes a la radiación, tal como lo harían en un entorno interestelar real.

Ioppolo dijo que "Ya sabíamos por experimentos anteriores que los aminoácidos simples, como la glicina, se forman en el espacio interestelar. Pero nos interesaba descubrir si moléculas más complejas, como los péptidos, se forman de manera natural en la superficie de los granos de polvo antes de que estos participen en la formación de estrellas y planetas".

Los péptidos son aminoácidos unidos en cadena cortas. Cuando se unen entre sí, forman proteínas, esenciales para la vida tal como la conocemos. Por lo tanto, la búsqueda de los precursores de las proteínas es vital en la búsqueda del origen de la vida, explicó Ioppolo.

Los dos investigadores colocaron glicina en la cámara, la irradiaron con análogos de rayos cósmicos producidos por un acelerador de iones y analizaron los resultados.

Hopkinson comentó que "Observamos que las moléculas de glicina comenzaron a reaccionar entre sí para formar péptidos y agua. Esto indica que el mismo proceso ocurre en el espacio interestelar. Y agregó que "Este es un paso hacia la creación de proteínas en partículas de polvo, los mismos materiales que posteriormente forman los planetas rocosos".

Muestras de asteroide sugieren que la vida puede ser común en el universo

 

Este fue el proceso de recuperación del material traído desde Bennu por la nave Osiris-Rex, en el centro espacial Johnson. Foto Nasa

La nave Osiris-Rex, de la Nasa, se posó sobre el asteroide Bennu para tomar muestras, que regresaron a la Tierra en 2023. Y desde eso son sometidas a meticulosos análisis de variada clase.

Pues bien, se reportó que encontraron en ellas las cinco nucleobases, esas letras que conforman el ADN y el RNA, junto a compuestos minerales que no se habían visto antes en rocas extraterrestres.

Son minerales ricos en carbono, azufre, fósforo, flúor y sodio que semejan esos que quedan en lagos secos acá en el planeta, excepto por un detalle: que datan de la formación del Sistema Solar hace 4600 millones de años. Estos elementos, junto a las cinco nucleobases, son los bloques constituyentes de la vida en la Tierra.

Los descubrimientos fueron hechos por dos grupos de científicos, que publicaron los hallazgos en dos artículos en Nature Astronomy.

Los científicos descubrieron carbonato de sodio, que se encuentra normalmente en lagos evaporados que alguna vez albergaron vida en la Tierra, en la superficie de la roca espacial. Dentro del carbonato de sodio, el equipo encontró11 minerales que son precursores importantes de compuestos orgánicos. Se informó que las composiciones minerales diferían sutilmente de las que se encuentran en nuestro planeta, siendo ricas en fósforo y pobres en boro, mientras que en los lagos de la Tierra ocurre lo contrario.

Tim McCoy, coautor principal de uno de esos estudios, dijo que "Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu". Entonces, agregó, "Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida.

Osiris-Rex fue lanzado en 2016y viajó 320 millones de kilómetros para llegar hasta el asteroide, al cual orbitó durante dos años mientras se definía el mejor punto para el descenso. Allí obtuvo 121 gramos de muestra. En octubre de 2023 la nave descendió en el desierto de Utah (Estados Unidos) con el material recolectado.

Los hallazgos son una confirmación más de que si los bloques constituyentes de la vida se encuentran en otros cuerpos más allá de la Tierra, esta podría ser muy común en el universo.

El asteroide Bennu es considerado potencialmente peligroso para la Tierra, porque existe un chance de 1 en 2700de que la colisione en el año 2182.

La Tierra tiene nueva dirección

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es halada por estructuras grandes que comprenden una parte inmensa de nuestro universo local. Foto ESO

Casi todos nos sabemos la direccion de neustra residencia, pero ¿qué tal que nos preguntaran la dirección de nuestra casa mayor, la Tierra? Si alguien la sabe, tendrá que cambiarla, de acuerdo con hallazgo de astrónomos.

Será, en adelante, y hasta nuevas investigaciones, la siguiente:

La Tierra está en el Sistema Solar que gira alrededor del Sol, que gira alrededor del gran agujero negro en el centro de la Vía Láctea, que pertenee al Grupo Local de galaxias en las cuales están varias como la gran Andrómeda, toda las que pertenecen al Cúmulo Virgo, que tiene unas 2000 galaxias, y que está en el Supercúmulo de Virgo. Hay más para dar bien la dirección: este Supercúmulo pertenece a la enorme Laniakea, estructura con más de 100 000 galaxias que se extiende por unos 500 millones de años luz.

Pero toda esta enorme estructura y su contenido  es parte dela Concentración Shapley, 10 veces más grande que Laniakea. Así lo acaba de sugerir una investigación publicada en Nature Astronomy.

Esa estructura enorme se conocía, pero no se creía que impactaba la Vía Láctea y ahora el estudio dice que sí, con una probabilidad del 60 %, porque puede haber cierto margen de error midiendo la velocidad de galaxias muy lejanas, así como por la presencia de la elusiva pero importante materia oscura entre galaxias.

De confirmarse, para los investigadores significaría que Laniakea no existiría sino que todo haría parte de la Concentración Shapley.

Por ahora, apréndase bien la nueva dirección. Quién quita que le pregunten si sabe dónde está parado.

Descubren mundo que muestra la muerte de la Tierra

Este es el proceso que vivirán el Sol y la Tierra, detectado en otro sistema planetario. Video animación de una gigante roja/UC Berkeley

A 4000 años luz en nuestra galaxia hay una copia del futuro de la Tierra. Astrónomos detectaron una estrella enana blanca con un planeta tipo el nuestro a doble de la distancia de su sol de la que tiene nuestro planeta hoy con respecto al Sol.

Un destino similar le puede esperar a la Tierra. ¿Cómo que similar? Pues una estrella enana blanca es una estrella como el Sol que al morir se infla como una gigante roja y luego  termina con el tamaño de un planeta pero la masa de sol.

¿Y? Pues en unos 4000 a 5000 millones de años el Sol vivirá ese proceso. Se expandirá y engullirá a Mercurio y Venus, y quizás a la Tierra misma. Este de pronto sobrevive, pero al expandirse nuestra estrella terminaría en una órbita más lejana a la que tiene hoy.

Claro, ya para entonces este será un mundo muerto, sin agua y calcinado. Sin vida alguna.

El sistema planetario que sugiere nuestro futuro fue detectado por un grupo de astrónomos liderados por los de la Universidad de California en Berkeley. La estrella enana blanca tiene la mitad de la masa del Sol.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, les dice a los científicos más acerca de la evolución de estrellas se secuencia principal, como el Sol, de gigante roja a enana blanca y cómo afecta los planetas a su alrededor, un proceso que en nuestro caso podría comenzar en unos 1000 millones de años (tarde miles de millones de años en desarrollarse por completo).

Entonces, en unos 8000 millones de años las capas externas del Sol se habrán dispersado para dejar detrás una bola densa y brillante, una enana blanca con cerca de la mitad de su masa en un cuerpo menor a la Tierra.

"Hoy no tenemos un consenso  sobre si la Tierra podría ser engullida por el Sol en unos 6000 millones de años", explicó el autor líder, Keming Zhang, quien estuvo en Berkeley pero ahora está en la Universidad de California en San Diego. "En cualquier caso, el planeta Tierra será habitable por otros 1000 millones de años, en ese punto los océanos se habrán evaporado por un efecto invernadero desbocado, mucho antes del riesgo de ser engullida por la gigante roja".

El sistema planetario detectado es un ejemplo de un planeta que sobrevive, aunque está lejos d ela zona habitable de la tenue enana blanca y es improbable que albergue vida. Pudo haber tenido condiciones habitables en algún punto, cuando su estrella era todavía una tipo Sol.

Ilustración de un planeta muerto alrededor de una estrella enana blanca. Imagen UCBerkeley/Adam Makarenko

Un agujero negro mató su galaxia

En el detalle, la galaxia de Pablo que prácticamente está muerta. Foto Webb/NASA/ESA

Pobre Pablo, o mejor, pobre galaxia de Pablo. Está metida en la sin salida. Un enorme agujero negro en el núcleo está expulsando potentes chorros de material más allá de la galaxia y con eso impide la formación de nuevas estrellas. Una galaxia destinada a morir.

Es una galaxia antiquísima, y en ella la mayoría de estrellas se formó entre hace 12 500 y 11 500 millones de años, en la infancia del universo. Tiene una masa de 200 000 millones la masa del Sol, que no es poca cosa.

Pero ahora la masa de gas que está siendo expulsada por el agujero negro a velocidades de unos 1000 kilómetros por segundo es mayor que la masa que se requeriría para formar nuevas estrellas.

"El agujero negro está matando esta galaxia y la mantiene dormitante, cortando la fuente de 'alimento' que necesita para formar nuevas estrellas", Dijo Francesco D'Eugenio, del Cambridge Kavli Institute for Cosmology, uno de los investigadores.

Muchas otras galaxias con agujeros negros que acretan materia, pero no en las cantidades que se observa en la de Pablo, una galaxia cuya denominación técnica es GS-10578.

La enorme cantidad de masa que está expeliendo este agujero negro fue captada por el telescopio espacial James Webb, de la NASA/ESA.

Hoy la galaxia está muerta literalmente, sin poder formar más estrellas.

El hallazgo fue publicado en Nature Astronomy.

Hallan vivienda en la Luna

Cráter cerca a donde llegó la misión Apolo 11. La región tiene cavernas que pueden ser utilizadas para poblar la Luna. Foto Nasa/Picryl

No tiene paredes de adobe ni de madera, tampoco de metal, pero podría ser una buena vivienda. Y esta es la historia de esa casa especial.

Les cuento:

Científicos confirmaron el hallazgo de una caverna en la Luna, no muy lejos del lugar donde Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron suelo luna en la misión Apolo 11 de la Nasa hace 55 años.

De hecho, un equipo de científicos italianos precisó que está situada en el mismo Mar de la Tranquilidad, a unos 400 kilómetros de donde los dos astronautas se convirtieron en los primeros humanos en tocar la Luna.

Para su hallazgo analizaron mediciones de radar de la Lunar Reconnaissance Orbiter -LRO- y compararon los resultados don tubos de lava. El estudio lo presentaron en Nature Astronomy.

Los datos del radar revelaron solo la parte inicial de la cavidad subterránea, que mide al menos 40 metros de ancho y decenas de metros de largo.

Hablar de cavernas lunares no es nuevo. Se mencionan desde hace más de 50 años, pero ahora se tienen pruebas de su existencia. Y eso es importante.

Es importante porque puede ayudar a la habitación permanente de la Luna por humanos, pues no solo les podrían servir de vivienda sino de sitio para guardar materiales y equipos de toda clase. De hecho sería más fácil usar estas cavernas que construir una vivienda, aunque será un tema para definir en un futuro no tan cercano.

Aceptémoslo, nuestra galaxia tampoco es tan especial

Aspecto de nuestra galaxia en dirección al centro. Foto Wikipedia Commons/Yinan Chen

Primero los humanos se creían seres especiales y cada día se demuestran capacidades en animales no humanos que creíamos exclusivas nuestras. También se decía que como la Tierra, ningún planeta, y si bien es cierto que  no se ha hallado vida en otro mundo, se han descubierto planetas rocosos del tamaño del nuestro. Ahora un nuevo estudio demuestra que nuestra galaxia no tiene nada de especial y se parece a otras de su forma elíptica.

Mirando a través del gas y el polvo dispersos por la Vía Láctea astrónomos descubrieron que el núcleo es menos denso de lo pensado en un comienzo.

Esta remodelación hace nuestra galaxia menos extraña o única, según Gail Zasowski, astrónomo en la University of Utah. Las estrellas y otros componentes parecían más compactos que en galaxias similares a la nuestra que los científicos habían logrado ver y medir. Esas mediciones indicaban que era pequeña y 'tierna', pero quedaban dudas de porqué era diferente.

Ahora Zasowski y colegas hicieron su revisión galáctica midiendo la ubicación y distancia a casi un cuarto de millón de estrellas gigantes rojas, que son estrellas viejas y masivas, usando dados del experimento Apogee del Observatorio Apache en Nievo México, Estados Unidos, que con su visión en infrarrojo puede detectar muy bien esos cuerpos.

Así lograron determinar que el centro no está tan densamente empaquetado como asumían los modelos y si la materia en la galaxia no está apiñada en el centro significa que está más diseminada de lo que se creía.

El hallazgo sugiere además que la masa es menor de la estimada hasta ahora y que debe contener más materia oscura de lo que originalmente se pensaba, resumió Jianhui Lian, coautor, de Yunnan University en Kunming, China.

El estudio fue presentado en Nature Astronomy.

¿Qué pasó cuando la Tierra estuvo metida en gran nube interestelar?

Concepción artística de los cuerpos del Sistema Solar. Todos están dentro de la heliosfera. Imagen Picryl

Múltiples veces nuestro planeta ha estado frío. La última Edad de Hielo terminó hace unos 12 000 años, pero antes hubo muchos ciclos fríos. Edades de hielo por una variedad de razones, desde la inclinación en la rotación de la Tierra, cambios en las placas tectónicas, intensa actividad volcánica, niveles de CO2 en la atmósfera. Pero parece que hay otra más.

Ocurrió, de acuerdo con un nuevo estudio, hace dos millones de años. Nuestros ancestros y los animales de entonces, desde mastodontes a tigres dientes de sable y enormes roedores debieron haber sentido más frío en diferentes regiones. ¿Qué sucedió?

En el estudio publicado en Nature Astronomy, el astrofísico Merav Opher, profesora en Boston University, detalla evidencias, junto a su equipo, de que hace dos millones de años el Sistema Solar se encontró con una densa nube interestelar tan densa que pudo haber interferido con el viento solar del Sol.

Esto muestra, dijeron, que la situación del Sol en el espacio puede haber moldeado la historia de la Tierra mucho más de lo que se pensaba.

El cuento es este:

El Sistema Solar está inmerso en un escudo protector de plasma que emana del Sol, llamado heliosfera. Está compuesto de un flujo constante de partículas cargadas, el llamado viento solar, que va hasta más allá de Plutón, envolviendo los planetas en una burbuja gigante, como describe la Nasa. Protege de la radiación y los rayos galácticos que podrían afectar el ADN, y es una de las razones por la cual la vida se desarrolló acá.

Según el artículo, la densa nube comprimió la heliosfera de tal modo que puso la Tierra y los demás planetas fuera de la influencia de esta.

"Este paper es el primero que cuantitativamente muestra que hubo un encuentro entre el Sol y algo externo al Sistema Solar que habría afectado el clima de la Tierra", dijo Opher, experta en la heliosfera, a cuya explicación ha hecho aportes. Ahora da luces sobre cómo la heliosfera, y dónde el Sol se mueve por el espacio, podría afectar la química atmosférica de la nuestro planeta.

"Las estrellas se mueven, y ahora este paper muestra no solo que se mueven, sino que encuentran cambios drásticos".

Los modelos sugieren que hace unos dos millones de años la heliosfera colisionó con una franja de un enorme sistema de nubes frías, compuesta sobre todo de átomos de hidrógenos. Si eso sucedió, la Tierra habría estado expuesta por completo al medio interestelar en el que el gas y el polvo se mezclan con los residuos atómicos de estrellas que explotaron.

Rastros de varios de ellos se han encontrado en el océano, la Antártida, la Luna, por ejemplo.

La tira de la densa nube pudo haber bloqueado la heliosfera durante doscientos mil a un millón de años. Cuando pasó la nube, la heliosfera volvió a cubrir los planetas.

Un vecino nuestro sigue alborotado

Imagen de la superficie de Venus generada mediante computador, muestra el volcán Sif Mons, que exhibe señales de intensa actividad. Imagen NASA/JPL

Muy cerca de la Tierra hay un cuerpo que tiene volcanes activos que emiten flujos de lava sobre la superficie. Sí, es el planeta Venus, de tamaño similar al nuestro aunque muy caliente y con una atmósfera venenosa, planeta que a veces llega a estar a solo 38 millones de kilómetros de nosotros aunque la mayor parte del tiempo está más alejado.

Entonces ¿cómo se detectó esa actividad volcánica? 

Científicos revisaron datos de la sonda Magallanes de la Nasa, que entre 1990 y 1992hizo un mapa con radar del 98 % de la superficie venusina (el planeta es cubierto por una densa atmósfera que no permite la observación directa). Ahí detectaron que en ese momento había actividad volcánica. Observaron en los análisis flujos de lava en dos sitios. Esto sugiere que es tan activo en volcanes como la Tierra, afirma Davide Sulcanese, de la Universidad d'Annunzio en Pescara, Italia.

Los científicos estudian volcanes activos para entender cómo el interior de un planeta puede moldear su corteza, conducir su evolución y afectar su habitabilidad. El descubrimiento de volcanismo reciente en Venus otorga una mirada valiosa sobre el planeta y porqué siguió un camino evolutivo distinto al de la Tierra.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, usó datos del radar de Magallanes que atravesó las densas nubes para hacer el mapa de la superficie.

Venus se encuentra en promedio a unos 67 millones de kilómetros del Sol y rota en sentido contrario a la Tierra. Y como curiosidad, esa rotación es lenta: mientras el día venusino es de 243 días terrestres, su año es de apenas 225 días terrestres.

En un pasado lejano pudo tener agua y condiciones de habitabilidad, pero el planeta entró luego en una fase en la que aquella se evaporó y si contiene vida todavía, pese a la temperatura de unos 475° Celsius, no se sabe con certeza. 

Hace 4500 millones de años cuando se formó el Sol era muy diferente, más débil y eso permitió la existencia de agua y condiciones parecidas a las nuestras: se encontraba en zona habitable. Pero el Sol aumentó su temperatura, calentó más a Venus y todo cambió.

Su atmósfera está compuesta más que todo de dióxido de carbono y la presión en su superficie es  90 veces superior a la terrestre.

Qué bueno sería comerse ese planeta

Ilustración de cómo luciría un planeta Júpiter caliente. Wasp-193b pasa delante de su estrella cada 6,25 días. Imagen ESO

¡Las cosas que hay que ver en el cosmos! Hay objetos y situaciones que desafían el deber ser de las cosas, si pudiera decirse así. Pues imagínense que encontraron un planeta mucho más grande que Júpiter, pero cuya densidad es semejante a la de un algodón dulce, de esos que venden en ferias y comen los niños.

El planeta está nombrado como Wasp-193b y se encuentra a 1200 años luz de nosotros. Es 50 % más grande que Júpiter, el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, y 7 veces menos masivo, otorgándole una densidad baja, comparable a aquel dulce. Ya veremos.

"Wasp-193b es el segundo planeta menos denso descubierto a la fecha, luego de Kepler-51d, que es mucho más pequeño", explica Khalid Barkaoui, investigador en el laboratorio Exotic en ULiege, primer autor del artículo aparecido en Nature Astronomy.

"Su extrema baja densidad lo hace una anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos a la fecha. Esta densidad tan baja no puede ser reproducida por modelos estándar de gigantes de gas, aún bajo la no realista asunción de una estructura sin núcleo".

Las diferentes mediciones realizadas mostraron grandes sorpresas. Su masa y su tamaño era 0.14y 1.5 la de Júpiter. La densidad resultante de 0.0590 gramos por centímetro cúbico. En contraste, la densidad de Júpiter es de1.33 gramos por centímetro cúbico, y en la Tierra de 5.51 gramos. Uno de los materiales más cercanos en densidad al nuevo y esponjoso planeta es el algodón dulce, que tiene una densidad de 0.05gramos por centímetro cúbico.

Julien de Wit, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT)y coautor dice que "la razón por la que es cercano al algodón dulce es porque ambos son mucho aire. El planeta es básicamente superesponjoso".

Los investigadores sospechan que está hecho principalmente de hidrógeno y helio, como muchos otros gigantes en la galaxia. Pero en Wasp-193b esos gases probablemente forman una atmósfera muy inflada que se extiende miles de kilómetros más allá de la propia atmósfera de Júpiter.. Y cómo un planeta se puede inflar así es algo que hoy no responden los modelos teóricos existentes. Ciertamente requiere un gran depósito de energía en su interior, peor los detalles del mecanismo no se entienden.

Crece posibilidad de que haya vida en esta luna

Imagen de Cassini de los chorros o géiseres en la luna Encelado. Foto Nasa

El análisis de más datos aportados por la nave Cassini (misión finalizada hace varios años) que estudió el sistema de Saturno y sus lunas, permitió un descubrimiento sorprendente.

Desde hace algún tiempo se conoce en la luna Encelado, que en sus chorros de agua que lanza al espacio a través de fisuras en su superficie, hay riqueza de compuestos orgánicos, varios de ellos importantes para el desarrollo de vida que conocemos.

Ahora se detectó la presencia de cianuro de hidrógeno, una molécula que es clave para el origen de la vida. ]También se descubrió que el océano bajo la superficie, posee una poderosa fuente de energía en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales acá en la Tierra sirven como energía para organismos.

Los hallazgos, publicados en Nature Astronomy, indican que debe haber mucha más energía química dentro de esta pequeña luna de lo que se creía. Y a más energía, mayor probabilidad de que se desarrolle la vida y prospere.

Hubo una vez cuando el tiempo corría 5 veces más lento

Imagen de dos cuásares en galaxias que se fusionan. Foto Gemini Observatory

Hubo un tiempo cuando el tiempo corría más despacio. La teoría general de la relatividad indica que al mirar al universo distante, es decir más antiguo, se le vería moverse mucho más lento que hoy, pero hasta ahora no se había podido medir bien esos tiempos.

Astrónomos reportaron haber observado por primera vez el universo antiguo moviéndose lento, corroborando una vez más las predicciones de la teoría de Albert Einstein. Y vaya sorpresa.

"Mirando hacia atrás a un tiempo cuando el universo tenía solo 1000 millones de años (hoy suma 13 800), vimos al tiempo fluir cinco veces más lento", dijo el líder del estudio, Geraint Lewis, de la Escuela de Física y el Instituto para la Astronomía  de Sídney, de la University of Sydney.

"Si usted estuviera allí, este universo niño, un segundo parecería un segundo, pero desde nuestra posición más de 12 000 millones de años en el futuro, ese tiempo primitivo parece dilatarse".

Para la investigación, publicada en Nature Astronomy,Lewisy su colaborador Brendon Brewer, de la University of Auckland, usaron datos observados de casi 200 cuásares -agujeros negros masivos e hiperactivos- en el centro de galaxias para analizar esa dilación del tiempo.

"Gracias a Einstein sabemos que el tiempo y el espacio están entrelazados y que, desde el comienzo del universo en la singularidad del Big Bang, el universo se ha estado expandiendo", explicó Lewis.

"Esta expansión del espacio significa que nuestras observaciones del universo temprano deberían aparece mucho más lentas de lo que el tiempo fluye hoy".

Astrónomos habían confirmado el lento movimiento del universo cuando tenía una edad mediana, para lo cual usaron supernovas, que son el reloj estándar para medir el movimiento.

Al observar con cuásares se pudo llegar más atrás en el tiempo y para ello durante dos décadas observaron 190, logrando establecer el preciso 'tic' de cada uno. Mediante otro análisis encontraron la expansión del universo marcada en el tic de cada cuásar.

Con IA detectan 8 'posibles' señales de civilizaciones extraterrestres

Aspecto hacia el centro de nuestra galaxia. Ahora con inteligencia artificial se acelera la búsqueda de señales inteligentes alrededor de otras estrellas. Foto ESO

Ahora la inteligencia artificial ayuda en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres. Y con un nuevo algoritmo de aprendizaje automático (machine learning) astrónomos detectaron ocho señales que parecen ser marcas de alguna tecnología.

Los científicos ensayaron varios algoritmo para reducir los falsos positivos y analizaron150 terabytes de datos del Green Bank Telescope en West Virginia (Estados Unidos) cubriendo 820 estrellas cercanas a la Tierra. Luego descubrieron ocho señales de cinco estrellas situadas a entre 30 y 90 años luz de nosotros.

Junto al programa Breakthrough Listen, un esfuerzo Seti, los científicos dijeron que esas señales tenían dos rasgos en común con señales que podían ser creadas por alienígenas inteligentes.

"Primero, están presentes cuando miramos a la estrella y ausentes cuando no, algo opuesto a una interferencia local, que se presenta casi siempre", explicó Steve Croft, científico de aquel programa. "Segundo, las señales cambian de frecuencia en el tiempo de un modo que las hace aparecer lejanas al telescopio".

El hallazgo fue publicado en Nature Astronomy, pero antes de proclamar que se trata de señales de seres inteligentes, los astrónomos hicieron un breve rastreo de esas ocho señales y... solo silencio.

Por eso se requerirán observaciones más detenidas para ver si eran lo que parecían. Y esperan aplicar el algoritmo a potentes radiotelescopios, como el MeerKAT en Sudáfrica o el planeado Next Generation Very Large Array. Están convencidos que la inteligencia artificial será una poderosa arma para la búsqueda de señales inteligentes de otros mundos en nuestra galaxia.

Así, en vez de estudiar solo cientos de estrellas podría extenderse la búsqueda a millones. "Con la ayuda de inteligencia artificial soy optimista de que seremos capaces de cuantificar mejor la probabilidad de la presencia de señales extraterrestres de otras civilizaciones", expresó Cherry Ng, coautor y astrónomo de la University of Toronto (Canadá).

¿Hallaron primer planeta en otra galaxia?

En el recuadro se muestra el sitio del planeta, a la derecha dibujo del sistema en el que está. Fotos Nasa/Esa/M Weiss

Por vez primera y mediante una nueva técnicas, astrónomos habrían detectado un planeta en otra galaxia y lo reportaron en su artículo en Nature Astronomy.

Un hallazgo revolucionario que no solo aumenta de manera exponencial las posibilidades de encontrar otros mundos por fuera de nuestra galaxia sino que confirma que planetas hay en todas las galaxias.

La galaxia es la M51 y está a unos 28 millones de años luz, miles de veces más lejana que los planetas hallados en nuestro vecindario, que en su mayoría no superan un radio de 3000 años luz desde nuestra posición.

Los astrónomos estaban ensayando otro modo de detectar planetas, los rayos X. Y para eso se valieron del telescopio espacial Chandra de la Nasa, que mira en esa longitud de onda.

Así, detectaron un sistema binario, M51-ULS-1, compuesto por un agujero negro o estrellas de neutrones orbitando una estrella compañera con una masa unas 20 veces la del Sol, de la cual 'chupan' su material. Una actividad generadora de rayos X.

Esperaban encontrar un bloqueo de esos rayos, que podría deberse a un objeto que pasara por el frente. Y eso detectaron, Un bloqueo que duró unas tres horas. Con esta información y otros datos, estimaron que debe ser un planeta como del tamaño de Saturno, que orbita al doble de la distancia de este al Sol.

Para confirmar el hallazgo se requerirán más observaciones, aunque por el momento hay un gran pero: a la órbita que gira este cuerpo, volverá a pasar delante de su sistema en 70 años.

Por ahora los astrónomos, encabezados por Rosanne Di Stefano, del Center for Astrophysics Harvard Smithsonian (CfA) en Cambridge, Estados Unidos, descartan otras posibilidades como una nube de gas y polvo que bloqueara los rayos X.

Si el planeta existe, debió soportar una enorme explosión de supernova que creó el agujero negro o la estrella de neutrones y le espera otra: cuando la estrella compañera que pierde material explote.

Enormes tormentas secan a Marte

Al centro abajo, de amarillo la tormenta de polvo que sube kilómetros. A la izquierda, de tono azul blanco, vapor de agua. A la izquierda arriba aparece Olympus Mons, el volcán montaña más alto del Sistema Solar. Foto del MRO. Nasa/JPL-Caltech

Una pregunta elemental: ¿por qué Marte es tan seco? El planeta rojo parece un gran desierto, pero en un lejano pasado no fue así. Y hay varios factores y explicaciones.

Una acaba de ser encontrada tras el análisis de fotografías de observadores marcianos, no seres alienígenas sino las naves que estudian al planeta desde órbita.

Imágenes muestran que las tormentas regionales de polvo ayudan a secarlo. Estas calientan la fría atmósfera, evitando que se congele el vapor de agua, permitiéndole ir más lejos: en las mayores alturas, donde la atmósfera es escasa, las moléculas de agua quedan vulnerables a la radiación ultravioleta, que las descompone en hidrógeno, que se pierden en el espacio, y en oxígeno, una parte del cual vuelve a la superficie.

Una forma de que algo esté siempre seco es perder un átomo de hidrógeno, pues no se puede recombinar con oxígeno para tener agua. 

Un fenómeno interesante por un fenómeno increíble: tormentas de polvo que se levantan kilómetros sobre la superficie. 

En un artículo en Nature Astronomy, investigadores encontraron que las tormentas regionales de polvo secan tanto al planeta como el verano en el sur sin tormentas.

Un mecanismo que con el paso de cientos de miles de años ayudó a que el planera rojo sea el ambiente inhóspito que es hoy.

En nuestra galaxia hay estrellas extranjeras

Vista en infrarrojo al centro de nuestra galaxia con millones de estrellas. Foto Spitzer/Nasa

No solo los humanos son acogidos en lugares lejanos distintos a donde nacieron. Les sucede también a... las estrellas. Sí, así es.

Astrónomos estudiaron alrededor de 100 estrellas gigantes rojas en la Vía Láctea y obtuvieron con mayor precisión sus edades gracias a técnicas de astrosismología y espectroscopia. Pero no solo eso: establecieron que no nacieron en nuestra galaxias. Son acogidas, si puede decirse así.

Esas estrellas eran integrantes de la galaxia Gaia Enceladus, que colisionó y se fusionó con la Vía Láctea hace unos 10 000 millones de años. (El universo tiene poco más de 13 700 millones).

Significa que nuestra galaxia, que se comenzó a formar hace unos 13 600 millones de años, formaba ya sus estrellas antes del evento -colisión- sucedido entre hace 8000 a 11 000 millones de años. Nuestra galaxia era entonces bebé en términos astronómicos.

Josefina Montalbán, cabeza de la investigación, de la University of Birmigham, explicó que la composición química, la ubicación y el movimiento de las estrellas en la Vía Láctea proveen información valiosa acerca de su origen.

Mas ¿cómo precisaron que unas de esas estrellas tenían una procedencia diferente?  Combinando aquellas técnicas establecieron su composición química, estructura interna y tamaño. Así, hallaron que unas tenían la misma edad y eran más jóvenes que la mayoría de estrellas de nuestra galaxia de las que se sabe que comenzaron sus vidas acá.

El hallazgo fue presentado en Nature Astronomy.