Los últimos golpes hicieron habitable la Tierra

Dibujo que muestra la acreción final de material en Venus con los golpes de objetos pequeños, asteroides. Imagen Southwest Research Institute

Fueron los últimos golpes -colisiones- los que permitieron que seamos como somos. Un estudio sugiere que los últimos choques de cuerpos contra la naciente Tierra permitieron las condiciones para que el planeta sea vivo: tectónica de placas y agua.

El estudio, de científicos de Southwest Research Institute y Yale University, referido a la formación de los planetas rocosos de nuestro Sistema Solar, mostró que nuestro planeta tuvo un nacimiento tardío: acumuló el 99 % de su masa durante un lapso de 60 a 100 millones de años.

Pero ese 1 % restante fue definitivo:

Simone Marchi, del SRI, explicó que "Examinamos el papel desproporcionado que la acreción tardía -ese 1 % final del crecimiento planetario- tiene en controlar la evolución a largo plazo de la Tierra y otros planetas terrestres".

Esa diferencias en la acreción tardía puede proporcionar una forma de interpretar las distintas propiedades, de acuerdo con el investigador.

Parece que la tectónica, la composición atmosférica y el agua de Venus y la Tierra parecen estar atadas a la acreción tardía.

Los sistemas solares se forman cuando nubes de gas y polvo comienzan a juntarse. La gravedad jala esos elementos, formando una estrella central, como nuestro Sol, rodeada de un disco aplanado de materiales consolidándose. Los planetas terrestres, Venus, Mercurio y la Tierra se formaron a partir de pequeños objetos rocosos, que crecieron hasta convertirse en planetesimales y luego en protoplanetas, y los impactos tardíos  desempeñaron un papel fundamental en este proceso.

El estudio fue publicado en Nature Review.

Fotonoticia: asteroides en Venus pueden ser una amenaza

Alrededor de Venus hay varios asteroides grandes que podrían llegar a la Tierra en un futuro. Foto Public Domain

Alrededor del planeta Venus hay un enjambre de asteroides llamados city-killers por su tamaño, al menos 140 metros. El caso es que aunque están en el vecino planeta, algún día podrían llegar a la Tierra. Eso sugiere un nuevo estudio.

Son asteroides que co-orbitan, es decir orbitan al Sol junto a otro gran cuerpo como un planeta sin orbitar en realdiad el objeto mayor. Hoy se conocen unos 20 de estos objetos, que no son una amenaza para la Tierra, a menos que esta se acerque un poco y se robe algunos. Venus es uno de los vecinos más cercanos, llegando hasta a solo 40 millones de kilómetros de nosotros y eso permite que exista una posibilidad lejana de que algún día sean una amenaza para los terrícolas.

El nuevo estudio fue publicado en el servidor preimpresión arXiv. 

Descubren mundo que muestra la muerte de la Tierra

Este es el proceso que vivirán el Sol y la Tierra, detectado en otro sistema planetario. Video animación de una gigante roja/UC Berkeley

A 4000 años luz en nuestra galaxia hay una copia del futuro de la Tierra. Astrónomos detectaron una estrella enana blanca con un planeta tipo el nuestro a doble de la distancia de su sol de la que tiene nuestro planeta hoy con respecto al Sol.

Un destino similar le puede esperar a la Tierra. ¿Cómo que similar? Pues una estrella enana blanca es una estrella como el Sol que al morir se infla como una gigante roja y luego  termina con el tamaño de un planeta pero la masa de sol.

¿Y? Pues en unos 4000 a 5000 millones de años el Sol vivirá ese proceso. Se expandirá y engullirá a Mercurio y Venus, y quizás a la Tierra misma. Este de pronto sobrevive, pero al expandirse nuestra estrella terminaría en una órbita más lejana a la que tiene hoy.

Claro, ya para entonces este será un mundo muerto, sin agua y calcinado. Sin vida alguna.

El sistema planetario que sugiere nuestro futuro fue detectado por un grupo de astrónomos liderados por los de la Universidad de California en Berkeley. La estrella enana blanca tiene la mitad de la masa del Sol.

El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, les dice a los científicos más acerca de la evolución de estrellas se secuencia principal, como el Sol, de gigante roja a enana blanca y cómo afecta los planetas a su alrededor, un proceso que en nuestro caso podría comenzar en unos 1000 millones de años (tarde miles de millones de años en desarrollarse por completo).

Entonces, en unos 8000 millones de años las capas externas del Sol se habrán dispersado para dejar detrás una bola densa y brillante, una enana blanca con cerca de la mitad de su masa en un cuerpo menor a la Tierra.

"Hoy no tenemos un consenso  sobre si la Tierra podría ser engullida por el Sol en unos 6000 millones de años", explicó el autor líder, Keming Zhang, quien estuvo en Berkeley pero ahora está en la Universidad de California en San Diego. "En cualquier caso, el planeta Tierra será habitable por otros 1000 millones de años, en ese punto los océanos se habrán evaporado por un efecto invernadero desbocado, mucho antes del riesgo de ser engullida por la gigante roja".

El sistema planetario detectado es un ejemplo de un planeta que sobrevive, aunque está lejos d ela zona habitable de la tenue enana blanca y es improbable que albergue vida. Pudo haber tenido condiciones habitables en algún punto, cuando su estrella era todavía una tipo Sol.

Ilustración de un planeta muerto alrededor de una estrella enana blanca. Imagen UCBerkeley/Adam Makarenko

Desde el lunes, seis planetas alineados para ver

Alineación de los planetas se verá desde el 3 de junio por varios días. Imagen Astronomy.com

Seis planetas se verán en el cielo temprano de junio, una alineación llamativa para la vista, aunque a simple vista solo se verán cuatro de ellos. Los otros dos tienen que ser mirados con ayuda óptica.

Será el lunes 3 de enero, una hora antes de amanecer más o menos. Allí estarán en el cielo, desde Júpiter cerca al horizonte por el este y siguiendo una línea en ascensión Mercurio, Urano, Marte, Neptuno y Saturno, este ya por el occidente.

De estos no son visibles a simple vista Urano ni Neptuno, los dos más alejados del sexteto. ¿Y qué pasa con Venus que es el objeto más brillante en el cielo terrestre aparte de la Luna y el Sol? Pues que en esos momentos estará en conjunción con nuestra estrella (cercanía) y el brillo no permite verlo.

¿Por qué sucede esta alineación? Se da de cuando en cuando porque todos los planetas orbitan en una línea más bien plana, siendo 0 la de la Tierra pues es la base que creamos; todos andan muy alineados en esa órbita, que se denomina eclíptica y el más 'salid' es Mercurio, pero apenas 7°.

Nótese que en el cielo no aparecerán en orden de lejanía, sino en el punto de la órbita en que se encuentran ahora. Por ejemplo se verá Urano arriba de Mercurio y la distancia entre ellos es enorme.

La alineación se irá 'desbaratando' de a poco, pero durante días se podrá ver con un ingrediente adicional: el martes 4 de junio estará allí la Luna creciente entre Urano y Marte.

Para aquellos interesados en estos temas, para quienes madruguen y para aquellos que gocen de cielos despejados, una gran ocasión de vivir un fenómeno natural atractivo.

Un vecino nuestro sigue alborotado

Imagen de la superficie de Venus generada mediante computador, muestra el volcán Sif Mons, que exhibe señales de intensa actividad. Imagen NASA/JPL

Muy cerca de la Tierra hay un cuerpo que tiene volcanes activos que emiten flujos de lava sobre la superficie. Sí, es el planeta Venus, de tamaño similar al nuestro aunque muy caliente y con una atmósfera venenosa, planeta que a veces llega a estar a solo 38 millones de kilómetros de nosotros aunque la mayor parte del tiempo está más alejado.

Entonces ¿cómo se detectó esa actividad volcánica? 

Científicos revisaron datos de la sonda Magallanes de la Nasa, que entre 1990 y 1992hizo un mapa con radar del 98 % de la superficie venusina (el planeta es cubierto por una densa atmósfera que no permite la observación directa). Ahí detectaron que en ese momento había actividad volcánica. Observaron en los análisis flujos de lava en dos sitios. Esto sugiere que es tan activo en volcanes como la Tierra, afirma Davide Sulcanese, de la Universidad d'Annunzio en Pescara, Italia.

Los científicos estudian volcanes activos para entender cómo el interior de un planeta puede moldear su corteza, conducir su evolución y afectar su habitabilidad. El descubrimiento de volcanismo reciente en Venus otorga una mirada valiosa sobre el planeta y porqué siguió un camino evolutivo distinto al de la Tierra.

El estudio, publicado en Nature Astronomy, usó datos del radar de Magallanes que atravesó las densas nubes para hacer el mapa de la superficie.

Venus se encuentra en promedio a unos 67 millones de kilómetros del Sol y rota en sentido contrario a la Tierra. Y como curiosidad, esa rotación es lenta: mientras el día venusino es de 243 días terrestres, su año es de apenas 225 días terrestres.

En un pasado lejano pudo tener agua y condiciones de habitabilidad, pero el planeta entró luego en una fase en la que aquella se evaporó y si contiene vida todavía, pese a la temperatura de unos 475° Celsius, no se sabe con certeza. 

Hace 4500 millones de años cuando se formó el Sol era muy diferente, más débil y eso permitió la existencia de agua y condiciones parecidas a las nuestras: se encontraba en zona habitable. Pero el Sol aumentó su temperatura, calentó más a Venus y todo cambió.

Su atmósfera está compuesta más que todo de dióxido de carbono y la presión en su superficie es  90 veces superior a la terrestre.

Interesante hallazgo de atmósfera en un planeta

Ilustración que muestra al planeta 55 Cancri e, uno de un sistema planetario con cinco planetas. Imagen Webb/Nasa/ESA

No es que se halla encontrado un planeta con atmósfera que sugiera posibilidad de actividad biológica. No. Pero el hallazgo es interesante de todos modos.

El telescopio espacial Webb detectó atmósfera en el planeta 55 Cancri e (gira alrededor de la estrella 55 Cancri) que está a 'solo ' 41 años luz de nosotros. Es más grande que la Tierra, menor que Neptuno, una Super Tierra y tiene una composición como uno de nuestros planetas rocosos.

El caso es que está muy cerca de su estrella, a solo 2.25 millones de kilómetros, 1/25 de la distancia de Mercurio al Sol. O sea que es muy caliente y su superficie debe estar derretida, un océano de magma en ebullición. Y se considera que puede estar atado gravitacionalmente a su sol: siempre da la misma cara (como la Luna a la Tierra).

¿Qué es lo interesante entonces? Que la detección de atmósfera en planetas de ese tamaño había sido esquiva y el Webb pudo determinarla. Los análisis sugieren una atmósfera de monóxido de carbono y de dióxido de carbono. Además su estudio puede ofrecer pistas sobre cómo eran Marte, Tierra y Venus en su primera época.

También permite abrigar más esperanzas de que se pueda hallar una atmósfera en la cual se detecten signos de actividad biológica.

Pillan estrella tragándose un planeta

No quedó ni rastro de lo que fue. Fue consumido por su madre, por su estrella madre. Astrónomso observaron por primera vez un planeta que fue devorado por su estrella, una estrella en la fase final de su vida.

Es lo que, posiblemente, sucederá con la Tierra en unos 5 000 millones de años. La estrella, al final de la vida, creció en tamaño, como una gigante roja y se fue tragando el planeta, del tamaño de Júpiter, que cayó dentro de la estrella como lo hace asteroide. Un proceso en el cual fue tragándose su materia.

Los astrónomos percibieron cuando la estrella aumentó 100 veces su brillo durante una semana, el momento en el cual lo que quedaba del planeta cayó en ella.

Ilustración del planeta cayendo en espiral hacia su estrella, que aumenta de brillo. Imagen R. Hurt & K. Miller (Caltech/IPAC)  

Lo que sucedió fue plasmado en un artículo publicado en Nature. Cuando una estrella envejece, ya hacia el final de su vida, crece de tamaño y si hay planetas cerca los engulle. Sucederá con el Sol y seguramente los planetas Mercurio y Venus y tal vez con la Tierra, que desaparecerán.

Esa fase de estrella moribunda, de una gigante roja, puede durar unos 100 000 años. Cuando se expandió, su atmósfera externa seguramente cubrió al planeta, hizo que mermara su movimiento, se redujo su órbita y cayó debajo de la atmósfera visible.

La observación fue posible con la sonda espacial Neowise (Near Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer), de la Nasa. El estudio fue conducido por Kishalay De, astrónomo del Massachusetts Institute of Technology en Cambridge.

El desafortunado planeta, que dado su tamaño y órbita, no podría haber tenido vida, orbitaba de su sol más cerca de lo que lo hace Mercurio de nuestra estrella.

La detección se dio por casualidad. De buscaba eventos llamados novas, cuando una estrella muerta, una enana blanca canibaliza gas de otra estrella cercana, eventos que siempre están rodeados de flujos de gas caliente, pero observaciones siguientes de otros telescopios en la superficie terrestre mostraron mucho gas frío y polvo alrededor de la estrella, sugiriendo que no era una nova sino algo más.

Así que recurrieron al Neowise. Los datos revelaron que la estrella brilló un año antes de que se detectara el gran destello, brillo que revela la presencia de gas (que emite luz infrarroja) alrededor de la estrella. Para De y colegas, el planeta no cayó hacia su estrella 'sin dar la pelea' y también halando el gas caliente fuera de la superficie estelar cuando caía en espiral hacia ella. Cuando el gas salió al espacio se pudo enfriar y convertir en polvo, como el vapor de agua convertido en nieve.. Mucho más gas voló al espacio durante la colisión, produciendo más polvo visible a telescopios en tierra y a Neowise.

Pocos eventos en el universo brillan en infrarrojo y luego en luz visible, explicó De. El hecho de que Neowise hubiera observado la estrella un año antes fue clave para descifrar de qué se trataba.

Esa posiblemente, será la suerte de la Tierra. Claro, ya para entonces la vida acá se habrá extinguido tras un proceso con distintas situaciones que tornarían el planeta inhabitable. 

Cuentan 85 000 volcanes en Venus

Mapa con las decenas de miles de volcanes en Venus. Vía Washington University

En la Tierra casi todos los volcanes sobre la superficie están identificados, no así los que están en el fondo de los océanos. Estudios dicen que son 1350, de los cuales cerca de 500 han hecho erupciones en los tiempos históricos. Y aunque parecen muchos, nada comparable con los que hay en uno de neustros vecinos.

Sí, un mapa de los volcanes en el planeta Venus reveló que son 85 000 identificados y podría haber más, porque las imágenes no detectan aquellos de hasta un kilómetro de diámetro.

Es un planeta en erupción, podría decirse. El inventario fue publicado en un artículo puesto online antes de impresión en JGR Planets.

El mapa incluye aquellos volcanes de más de un kilómetro, de hecho de los 85 000 un 99 % son menores de cinco kilómetros de diámetro. Fueron muy pocos los del rango de 20 a 100 kilómetros.

"Desde la misión Magallanes de la Nasa en los años 1990, teníamos muchas preguntas sobre la geología de Venus, incluyendo sus características volcánicas", dijo Paul Byrne, profesor de ciencias planetarias y de la Tierra en Washington University en San Louis, coautor. "Pero con el reciente descubrimiento de vulcanismo en Venus, entender dónde los volcanes están concentrados, cuántos hay, cómo de grandes, etc, es importante, especialmente porque tendremos nuevos datos en los próximos años".

Este planeta está rodeado por una densa capa de gas, de dióxido de carbono, y una atmósfera con nubes de ácido sulfúrico, por lo que no se puede observar su superficie de forma directa sino con imágenes de radar.

Un catálogo de estos nos e había hecho, indicó Rebecca Hahn, graduada en esa universidad y primera autora del estudio. Con él, los científicos podrán buscar señales de actividad volcánica reciente.

En los años 30 la Nasa y la Agencia Espacial Europea enviarán sondas al planeta y con los avances tecnológicos habrá mayor resolución en las imágenes. Por eso el ´numero de volcanes podría crecer, pues se encontrarían aquellos hasta un kilómetro de diámetro.

Hallan asteroide de 1.5 kms potencial peligro para la Tierra

Todavía faltan por descubrir asteroides cercanos en las órbitas de la tierra y Venus. Foto Wikipedia

Aunque el cielo cercano está muy estudiado, faltan por conocer objetos cercanos, asteroides a los que hay que seguir el paso para evitar sorpresas en el futuro. Y dentro de este constante mirar al cielo, observaciones desde el Observatorio Interamericano en Cerro Tololo acaba de identificar tres NEA (Near Earth Asteroids).

La noticia es que uno de ellos es grande, mide 1.5 kilómetros y tiene una órbita que en algún momento podría cruzarse con la de la Tierra y ¡pump!. Es el primer astroide potencialmente peligroso hallado en los últimos ocho años. Uno de los llamados 'planet killer'.

El hallazgo no fue fácil porque se trata de asteroides ocultos por el resplandor del Sol, parte de una elusiva población de asteroides dentro de la región interior de las órbitas de Venus y la Tierra. Para su detección se contó con la cámara de Energía Oscura en el observatorio en Chile. Se observaron en el breve momento en que la noche da paso al amanecer.

"Hay probablemente unos pocos NEA de similar tamaño que no se han descubierto, y esos probablemente tienen órbitas que los mantienen en el interior de las órbitas de la Tierra y Venus la mayor parte del tiempo", expresó Scott S. Sheppard, astrónomo del Earth and Planets Laboratory para la Carnegie Institution for Science y director del estudio.

"Solo unos 25 asteroides con órbitas completamente dentro de la órbita terrestre se han descubierto a la fecha por la dificultad de observar cerca del resplandor del Sol", agregó.

Es muy difícil y los astrónomos solo tienen una ventana de unos 10 minutos cada noche para sondear esa región. Adicionalmente, son observaciones muy cerca del horizonte, significando que los astrónomos tienen que observar a través de la gruesa capa de la atmósfera terrestre.

Aparte de conocer cuerpos potencialmente peligrosos para nosotros, la detección permite conocer cómo es la distribución de cuerpos pequeños en el Sistema Solar interior. Los que están más lejos son más fáciles de observar.

Con periodicidad, algunos asteroides se acercan a la Tierra, como el que este 31 de octubre pasó a 2,3 millones de kilómetros, con una velocidad de 84 500 kilómetros por hora y un tamaño de unos 800 metros.

A la fecha se conocen 30 040 asteroides cercanos, esos cuya órbita los trae hasta a 1.3 unidades astronómicas del Sol. (Una unidad es la distancia Sol-Tierra de 150 millones de kilómetros) y que pueden acercarse hasta 45 millones de kilómetros de la Tierra.

Los potencialmente peligrosos son aquellos que pueden acercarse a menos de 7.5 millones de kilómetros de nosotros. A mediados de año iban 2270 de estos identificados.

Este mes comienza la alineación de planetas

El cielo sobre Medellín el 20 de junio hacia las 4 am. Ahí aparece la alineación planetaria.

 Gráfico Heavens Above

No es cada 500, 1000 o más años como dicen ignorantes sobre el tema. Es con mucha más frecuencia y esta es una de esas veces especiales.

En junio habrá alineación planetaria. Algunos ya comenzaron a acercarse a la cita, pero faltan. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno aparecerán por el mismo sector a la vez y se podrán ver a simple vista.

No es que estén muy juntos en cuanto a la distancia de uno con el otro. Es solo una ilusión por su ubicación, aunque en realidad cada uno anda del otro a decenas y cientos de millones de kilómetros.

La última vez que se presentó esta alineación fue en 2020, antes había sido en 2016 y 2005. Es muy especial porque a veces no hay sino un planeta a la vista en una dirección celeste dada. Ahora serán cinco.

Los cinco aparecerán como en una línea, vistos desde nuestra perspectiva en la Tierra.

Esa alineación se da de vez en cuando por la órbita de cada uno. Mercurio circula al Sol en 88 días, Venus en 225, Marte en 687, Júpiter cada 12 años y Saturno cada 29 años. Esa diferencia hace que no se alineen con mayor frecuencia.

Desde marzo, Venus, Saturno y Marte aparecen reunidos; el 17 de abril Júpiter se juntará en línea con Venus y toda esa semana, hasta el 23, estará la Luna presente, luego desaparecerá y volverá a la escena el 21 de mayo.

¿Y Mercurio? Aparecerá a mediados de junio para completar el quinteto de planetas. Los otros dos, fuera del nuestro, Urano y Neptuno no son visibles sin ayuda ´ptica.

Entonces, ¿cuándo es mejor ver la alineación? Depende de la ubicación del observador. Hoy, por ejemplo, en Medellín (Colombia) se ven tres después de las 4 de la mañana. 

Los cinco en alineación solo se verán en la madrugada hacia el 20 de junio. Será más fácil apreciar los cuatro más alejados del Sol, pues Mercurio aparecerá muy bajo en el horizonte y en pocos días saldrá de vista.

La Nasa prepara nuevos robots para explorar planetas

Un nuevo concepto de robot en desarrollo: el vehículo se divide para que una aoprte ruede por una ladera. Foto JPL/Nasa

En su libro póstumo, Stephen Hawking sostuvo que para conquistar otro mundos tal vez sería mejor enviar máquinas: robots, que eso son todos los artefactos enviados a explorar neustro Sistema Solar.

Pues bien, eso es lo que sigue desarrollando la Nasa, según un informe del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que soporta misiones como las marcianas.

Desarrollan robots tan sofisticados como los rovers o vehículos que recorren la superficie del árido planeta rojo, los orbitadores que estudian Marte desde las alturas y los módulos que llevan los robots hasta la superficie.

Ese esfuerzo no parará. Hoy se desarrollan otros  que puedan ir a la Luna, a varios asteroides y a la interesante luna Europa en el sistema Júpiter. Y que sobrevuelen en las difíciles condiciones atmosféricas de Venus y tal vez Saturno.

Robots que puedan operar de manera autónoma en muchas circunstancias, tomar sus propias decisiones y transitar por valles, cañones, montes y cráteres. Y por superficies heladas como las que se encontrarían en la luna joviana.

Entonces, ¿nop hay lugar para los humanos? Para ciertas actividades en la Luna, mientras se establece una base, sí. Para Marte también.

Enviar personas a Marte no es sencillo, no solo por el viaje de meses sino por la intensa radiación durante la ruta y la llegada.

Hoy se avanza en un modelo, Lemur (Limbed ExcursionMechanical Utility Robot) que podría escalar rocas con sus 64 dedos mecánicos. La idea es que puedan caminar, escalar, deslizarse e incluso adherirse a las superficies como un gecko.

Este será el futuro inmediato de la exploración de objetos en nuestro pequeño gran Sistema Solar.

Parece que hallaron señales de vida en Venus

Región de Venus donde se detectó la fosfina (recuadro). Imagen ESO

¿Hay vida en Venus? Al menos en las nubes que rodean ese vecino planeta, esa es una posibilidad. Es que astrónomos anunciaron la detección de fosfina, una molécula que en la Tierra solo se produce en actividades industriales o por microbios que viven en ambientes libres de oxígeno.

De comprobarse, tendrían éxito quienes han dicho que ese ambiente venusino, las nubes que rodean al planeta, son propicias para la vida.

"Quedamos en shock cuando detectamos las primeras señales de fosfina en Venus" dijo Jane Greaves, cabeza del equipo en Cardiff University, Reino Unido.

El hallazgo fue verificado con 45 antenas de Alma (Atacama Large Millimeter/submillimer Array) en Chile, una red mucho más sensible que el equipo con el que se hizo el descubrimiento inicial, el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái.

Esa molécula existe en las nubes de ese planeta en cantidades muy pequeñas, unas 20 por millón. Los investigadores descartaron que provengan de la luz solar, minerales empujados a la atmósfera, volcanes, rayos o la luz solar.

Para producir la fosfina vista (contiene hidrógeno y fósforo) los organismos terrestres solo tendrían que trabajar al 10 % de su productividad, según el equipo de astrónomos, algunos de ellos de Japón.

Otra integrante, Clara Sousa silva, del MIT, experta en esa molécula, indicó que el hallazgo genera varias inquietudes sobre cómo pueden sobrevivir esos organismos, pues las nubes de Venus son completamente ácidas.

10 sorprendentes noticias de ciencia

1. Inteligencia para los antibióticos

En búsqueda de nuevos antibióticos. Foto Pexels

Mediante inteligencia artificial se identificaron nuevos y potentes tipos de antibióticos entre 100 millones de moléculas, incluyendo uno que actúa contra un amplio rango de bacterias como la tuberculosis y algunas cepas consideradas intratables. Se estima que de no desarrollar más medicamentos de esta clase, a 2050 morirían cada año 10 millones de personas por infecciones resistentes a las medicinas. El avance apareció en el journal Cell.

2. Muñeco de nieve

El objeto muñeco de nieve. Foto Nasa

Nuevos Horizontes, la nave que en 2015 pasó cerca a Plutón, en enero del año pasado visitó el objeto del cinturón de Kuiper denominado 2014 MU69, nombrado luego como Arrokoth, que se encuentra a unos 6600 millones de kilómetros de nosotros. Encontró que son dos grandes rocas unidas en algún momento, semejando un muñeco de nieve. Es oscuro y rojizo y mide 36 kilómetros.

3. Pájaros con memoria

Un estudio publicado en Biology letters muestra que la petroica (Petroica longipes), un pequeño pájaro de Nueva Zelanda, conocido como toutouwai en Maorí, recuerda 22 meses después una tarea que le enseñan, dando señales sobre la memoria a largo plazo en animales y cómo pueden recordar algo por largo tiempo sin entrenamiento adicional.

4. ¿Somos abono?

En solo un mes, seis cuerpos humanos sometidos a proceso de compostaje por la firma Recompose, se habían desintegrado y formado parte de ese material para abono, según informe presentado en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Aquella es la primera empresa de compostaje humano y su proceso muestra que es altamente efectivo en reducir un cuerpo a compost siguiente las normas de seguridad ambiental.

5. Daño marino

De cerca de los 1,8 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que los humanos han emitido a la atmósfera desde comienzos de la revolución industrial, 25 % ha sido absorbido por los océanos, tornándolo más ácido. Un estudio en Science of the Total Environment reveló que cangrejos recogidos en 10 sitios cerca de la costa pacífica de Estados Unidos y Canadá, estaban en peores condiciones que aquellos recolectados costas afuera. La acidez corre los caparazones y daña los mecanorreceptores, pequeños órganos sensoriales.

6. Gigantes prehistóricas

Ilustración de la gigantesca tortuga. Dibujo J. Chirinos

Hace 5 a 10 millones de años en zona norte de Sudamérica que hoy ocupan Colombia y Venezuela, y en lo que eran lagos de agua dulce, vivió una enorme tortuga del género Stupendemys, una de las mayores que ha poblado el planeta, con un caparazón de 2,4 a 3 metros de longitud. El nuevo ejemplar de S. geographicus fue hallado en Venezuela. La especie fue descrita en los años 70. Pesaba unos 1150 kilos. El hallazgo se presentó en Science Advances.

7. Botamos vida

Un estudio publicado en Plos One mostró que en general en el mundo se bota el doble de alimentos de lo que se creía, desde verduras y otros vegetales a las sobras de comida. Cada día una persona desperdicia 527 calorías, un cuarto de las necesidades básicas de una persona adulta. El estudio cubrió 2/3 de la población mundial, excluyendo grandes países desperdiciadores de comida como Estados Unidos.

8. Misiones de la Nasa

La agencia espacial redujo el número de misiones propuestas ´para desarrollar en los próximos años, iniciativas sometidas por ingenieros y científicos que son invitados a participar. Quedaron cuatro: dos a Venus, una de ellas con una sonda que en paracaídas descendería para mostrar la evolución del planeta y si tuvo agua, la otra estudiaría la superficie. Las demás: una a Io, luna de Júpiter, a estudiar el vulcanismo, y la cuarta a Tritón, gran satélite de Neptuno que para algunos podría ser potencialmente habitable. Durante 9 meses los proponentes deberán allegar detalles de cada una de las misiones para determinar su elegibilidad.

9. Medicina personal

Una de las herramientas actuales contra el cáncer es analizar el ADN del cáncer del paciente para determinar cuáles genes determinaron la enfermedad y prescribirle medicinas personalizadas que sirven para atacar ese tipo específico. El año pasado se aprobaron más de dos docenas de esas medicinas y hoy hay drogas para combatir 30 clases de cáncer, situación que ha permitido aumentar la tasa de supervivencia, según un análisis en el Smithsonian Magazine.

10. La abeja que picaba dinos

La abeja atrapada en ámbar. Foto OSU

Hace cerca de 100 millones de años, época de los grandes dinosaurios, una pequeña abeja hembra quedó pegada para la posteridad en una resina de un árbol. La sustancia pegajosa cristalizó, se fosilizó y permitió conservar la abeja con sus parásitos incluidos, y aunque no es la primera que se halla atrapada en ámbar, sí único caso conocido por científicos que incluya parásitos para permitir su estudio. El hallazgo apareció en BioOne Complete.

Hallan planetas como el algodón dulce

Ilustración del sistema en Kepler 51, con los planetas tipo algodón. Imagen Hubble

De eso no existe en nuestro Sistema Solar. Acá tenemos terrestres como la Tierra y Marte, con núcleos de hierro como Venus, gaseosos y líquidos como Saturno y Júpiter, que aunque su interior no se puede ver se deduce su composición por la masa y tamaño.

Así, Júpiter tiene la densidad del agua y Saturno una más baja, tanto que si hubiera una bañera de su tamaño, flotaría.

Ahora astrónomos de la Nasa hallaron planetas que se salen de esta variedad de moldes. Son planetas algodón dulce, cotton candy les llaman en inglés, como el que gusta tanto a niños.

No son comestibles, sino que aunque tienen un tamaño como el de Júpiter su densidad es 1/100 de su masa. Tres de ellos orbitan en una estrella tipo Sol, Kepler 51 a unos 2600 años luz de nosotros.

Tal vez, sugieren los astrónomos, se trata de una fase transitoria en la evolución del planeta y explicaría por qué no se ven en nuestro Sistema Solar.

Pudieron haber nacido lejos de su estrella y migrado hacia adentro y por eso su atmósfera de hidrógeno y helio está escapando al espacio, por lo que de pronto podrían quedar de un tamaño menor.

Con el telescopio espacial Hubble se analizó la química de esos planetas descubiertos en 2012 por el telescopio Kepler., aunque solo en 2014 se determinó su densidad para sorpresa de los científicos.

Son planetas grandes como Júpiter pero su masa es cientos de veces más ligera.

Al estudiar los denominados Kepler 51 b y Kepler 51 d, se encontró que entre sus componentes también está el agua.

Los investigadores concluyeron que las bajas densidades se pueden deber a la juventud del sistema, solo 500 millones de años, frente a los 4600 millones de años del Sol.

Por la pérdida de atmósfera, el 51 b, el más cercano a su estrella, en unos 1000 millones de años será una versión más pequeña y caliente de Neptuno. 51 d podría continuar siendo un planeta tipo algodón dulce.

Sorpresas y misterios de la exploración de los planetas extrasolares.