Los perros distinguen el miedo de la tristeza

La relación humano-perro es una comunicación de doble vía, en la que este puede leer diversas emociones en la persona. Foto Brando/Flickr

Los perros poseen una gran habilidad para interpretar las emociones humanas, desde sonrisas y risas hasta ceños fruncidos y lágrimas. Científicos y dueños de perros han reconocido esta capacidad durante años, pero los mecanismos biológicos que la hacen posible han permanecido en gran medida desconocidos.

 Un estudio publicado en la revista iScience de Cell Press ofrece una visión más detallada de lo que sucede en el cerebro de un perro al percibir diferentes expresiones faciales humanas. Los investigadores descubrieron que las sonrisas desencadenan una actividad distintiva en partes específicas del cerebro canino. También hallaron la primera evidencia de que los perros pueden diferenciar varias expresiones negativas, como la ira, la tristeza y el miedo.

Un análisis cerebral completo reveló patrones de actividad neuronal distintos para el miedo en comparación con la ira y la tristeza. Según los investigadores, esta es la primera evidencia de que los perros pueden distinguir entre expresiones faciales humanas negativas específicas.

 Esto no significa necesariamente que los perros experimenten las emociones de la misma manera que las personas. Los investigadores también señalan que una imagen estática solo captura una pequeña parte de la comunicación en el mundo real. Los perros normalmente interpretan a las personas utilizando múltiples señales simultáneamente, incluyendo expresiones faciales, lenguaje corporal, tono de voz y olor.

Envejecer no significa perder agudeza mental

Las personas pueden mantener un cerebro saludable, con agudeza mental, durante toda su vida, así sea larga. Foto Public Domain

La creencia ha sido que a medida que se envejece, la agudeza mental va en declive. Ahora, una nueva investigación con casi 4000 personas adultas sugiere que no es así.

El trabajo con los adultos de entre 19 y 94, años de edad reveló que la salud mental puede mejorar en cualquier edad. Ellos dedicaron solo unos minutos al día a actividades de entrenamiento cerebral, y los investigadores hallaron mejoras significativas en múltiples aspectos de la salud cerebral, como la claridad mental, el bienestar emocional y el sentido de propósito.

Se trata de un estudio durante tres años de investigadores de The University of Texas en el Dallas' Center for Brain Health, que sugiere que envejecer no trae de modo automático pérdida de claridad mental. Las capacidades cognitivas y la salud del cerebro pueden continuar mejorando a lo largo de toda la vida-

El estudio fue publicado en Scientific Reports.

De acuerdo con los investigadores, los cambios positivos se observaron incluso entre los participantes en sus años 80, mostrando que los esfuerzos para mejorar la salud cerebral pueden ser beneficiosos mucho antes de que aparezcan síntomas de enfermedad y pueden permanecer efectivos tarde enla vida.

El estudio usó el BrainHealth Index, desarrollado en el CBH y pendiente de patente, que fue diseñado para detectar mejoras y declives en el cerebro. Mide tres áreas primarias: claridad, equilibrio emocional, conexión con la gente y propósito.

¿De mal humor? Ensaye el café y verá

Tomar café en las mañanas suma beneficios para las personas que lo hacen de forma habitual. Foto Pexels

La felicidad o, mejor, el buen humor podrían estar dentro de una taza. Sí, de una taza de café, según un nuevo estudio.

¿Qué se encontró? Beber café u otra bebida con cafeína con regularidad hace que las personas estén de mejor humano, un efecto que se percibe mucho más si es en la mañana y no a otra hora del día.

El hallazgo proviene de una investigación de investigadores de las Universidades de Bielefeld y Warwick, publicado en Scientific Reports. Los participantes dijeron que se sentían más felices y entusiastas en las mañanas en comparación con otros días a la misma hora, cuando no habían tomado café.

En el estudio se observaron además vínculos con estados de ánimo negativos, como tristeza y malestar, aunque estos efectos fueron menos pronunciados: después de tomar café, los participantes se sintieron ligeramente menos tristes o molestos que en días comparables sin  café. A diferencia del aumento de emociones positivas, este efecto no dependió de la hora del día.

Se estudió a 236 adultos jóvenes en Alemania por un periodo de hasta cuatro semanas. Los participantes completaron breves cuestionarios en sus teléfonos inteligentes siete veces al día, indicando su estado de ánimo actual y si habían consumido una bebida con cafeína en los 90 minutos anteriores. El estudio, entonces, se centró en el consumo de cafeína en la vida cotidiana, no solo en entornos artificiales de laboratorio.

También se investigó si el café tiene diferentes efectos en cada individuo. Justin Hachenberger, de Bielefeld -Alemania-afirma que "Nos sorprendió un poco no encontrar diferencias entre individuos con distintos niveles de consumo de cafeína o distintos grados de síntomas depresivos, ansiedad, o problemas del sueño. La relación entre el consumo de cafeína y las emociones positivas o negativas fue bastante consistente en todos los grupos".

Esperaban que las personas con mayores niveles de ansiedad experimentaran cambios de humor negativos, como un mayor nerviosismo, tras consumir cafeína. El investigador enfatiza que las personas que reaccionan mal a la cafeína pueden evitarla. El estudio no incluyó a personas que se abstienen por completo de ella.

Hay un tercer camino para tener una vida plena: estudio

Para muchas personas una vida plena está en el desarrollo intelectual o en tener nuevas experiencias. Foto Pexels

Para tener una buena vida, hasta ahora se tenían identificados dos caminos: una centrada en la felicidad donde primen las emociones positivas; u otra centrada en el significado, centrada por el propósito y la realización personal. Bueno, es lo que han dicho investigadores y académicos.

Pero, ¿no puede haber una tercera opción? Sí, y eso es lo que exploran investigadores en un estudio publicado en Trends in Cognitive Sciences.

¿Cuál es entonces esa tercera opción con la cual muchos se identifican para tener una vida plena, satisfactoria? 

Les cuento lo que dice el estudio:

Resulta que algunas personas priorizan la variedad, la novedad y las experiencias intelectualmente estimulantes, incluso cuando estas son difíciles, desagradables o carecen de un significado claro.

El estudio fue dirigido por la psicóloga Erin Westgate. Ella explicó que "Esta idea surgió de la pregunta: ¿Por qué algunas personas se sienten insatisfechas cuando tienen vidas  felices y significativas?". Y agregó que "Descubrimos que lo que faltaba era la riqueza psicológica: experiencias que te desafíen, cambien tu perspectiva y satisfagan tu curiosidad".

La investigación demuestra que una vida psicológicamente plena es distinta a una vida definida por la felicidad o el significado. Mientras que la felicidad se centra en sentirse bien y el significado en hacer el bien, la riqueza consiste en reflexionar profundamente y ver el mundo de otra manera. Y para una minoría significativa de personasen todo el mundo, ese tercer camino es el que elegirían, incluso si eso significara renunciar a la felicidad o al significado.

De acuerdo con Westgate y Shigehiro Osihi, coautora, la riqueza psicológica se define como una vida llena de experiencias diversas que transforman la perspectiva, ya sean externas, como viajar o afrontar nuevos retos, o internas, como absorber libros o piezas musicales impactantes.

Westgate dijo que "Una vida psicológicamente rica puede surgir de algo tan simple como leer una gran novela o escuchar una canción conmovedora". Es más, "No tiene que tratarse de acontecimientos dramáticos, pero puede cambiar la forma en que ves el mundo".

A diferencia de las experiencias felices o significativas, las experiencias enriquecedoras no siempre son placenterasni tienen un propósito. 

La extraña (y corta) vida del camaleón de Labord

El pequeño camaleón de Labord es sui géneris por la forma como debe vivir para perpetuar la especie. Foto Animalia Bio

Le cabe a la perfección el dicho: vive rápido, muere joven. Lo cumple. Una existencia muy breve sobre la faz de la Tierra. Después de nacer pronto alcanza la madurez sexual, se reproduce y muere.

Es la historia vital del camaleón de Labord, endémico del oeste de Madagascar.

Una pequeña creatura -que puede crecer hasta nueve centímetros- que se alimenta de grillos, moscas y algunos otros insectos y que, qué paradoja, pasa más tiempo desarrollándose dentro del huevo que afuera de él. Durante unos ocho o nueve meses los embriones permanecen debajo del piso de la selva, preparándose para su torbellino de actividad.

Una vez eclosionan crecen pronto y su madurez sexual la alcanzan a los dos meses. Su agresiva temporada de apareamiento comienza en enero, durante la estación húmeda, con los machos luchando con fiereza para reproducirse. Luego mueren.

Las hembras ponen toda su energía en los huevos, que ponen en febrero. Tienen una tasa reproductiva alta para compensar su corta vida de adulta, poniendo cada una hasta 11 huevos. Y unas horas después de ponerlos... también fallece.

Es increíble lo que sucede. Esas muertes prematuras indican que durante dos tercios del año la especie solo existe en los huevos enterrados en el suelo.

Se cree que este inusual ciclo de vida es una adaptación de supervivencia ante las difíciles condiciones ambientales en el oeste de Madagascar. Allí hay dos temporadas. En la de lluvia el agua provee los recursos para la supervivencia, pero en la seca escasean. El clima en esa región es impredecible, mucho más que en otras regiones tropicales.

Entonces, para estar alineados con esas condiciones, los camaleones han evolucionado para pasarla mayor parte del año como embriones en los huevos para emerger durante la breve temporada lluviosa, aparearse y poner más huevos.

Como todo camaleón, los de Labord cambian de color y lo usan para comunicarse con otros camaleones .por ejemplo para atraer pareja- y en respuesta a emociones.

En un documental filmado en la selva Kirindy en su hábitat, un camaleón de Labord exhibió una vibrante y palpitante exhibición de colores apenas unos momentos antes de su muerte.

Nota: con información de Live Science.

La meditación puede mejorar el control de emociones y la memoria: estudio

Meditar incide en áreas del cerebro relacionadas con las emociones y la memoria. Foto Pexels

Para regular las emociones y mejorar la memoria la meditación puede ser una opción. Es que un estudio, en el que se usó electroencefalografía intracraneal encontró que esa actividad conduce a cambios en la amígdala y el hipocampo, regiones del cerebro relacionadas con la regulación emocional y la memoria.

El estudio fue conducido por investigadores en la Icahn Schoolof Medicine en Mount Sinai y publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PBAS), y podría ayudar a explicar los impactos positivos de esas prácticas y podría contribuir también al desarrollo de acercamientos basados en la meditación para mejorar la memoria y regular las emociones.

Vale mencionar que estudios anteriores habían demostrado que la meditación .un conjunto de técnicas mentales para enfocar la atención y la conciencia- podían mejor el bienestar mental y potencialmente ayudar a mejorar enfermedades psiquiátricas como la ansiedad y la depresión. En combinación con sus efectos clínicos benéficos, investigaciones previas  del cerebro mostraron una conexión entre la práctica meditativa y la actividad cerebral, aunque no se entiende bien la actividad neural específica que tiene esa práctica, y tampoco cómo se dan los efectos positivos.

Los investigadores tuvieron la fortuna de poder trabajar con pacientes con epilepsia, que tenían implantes cerebrales en la amígdala y el hipocampo que permitían la toma de los electroencefalogramas. 

"Fue tan sorprendente descubrir cambios en la actividad de ondas cerebrales en esas regiones clave, incluso siendo la primera vez que se meditaba", según Christina Maher, estudiante de doctorado en neurociencias.

La población objeto fueron ocho personas con aquella condición y esos implantes. Todos informaron que eran novatos en la meditación y completaron una instrucción audio guiada de cinco minutos, seguida por 10 minutos de una meditación de bondad amorosa audio guiada.

Esta es un tipo específico de práctica meditativa que implica centrar la atención en pensamientos de bienestarpara uno mismo y para los demás. Todos, dijeron, tuvieron una meditación profunda.

Ignacio Saez, profesor de Neurociencias, Neurocirugía y Neurología en esa Escuela, dijo que "Encontramos quela meditación de bondad amorosa está asociada con cambios en la fortaleza y duración de ciertos tipos de ondas cerebrales, beta y gamma. Aclaró que "Estas clases de ondas cerebrales se afectan en trastornos del estado de ánimo como la depresión y la ansiedad, así que la posibilidad de controlar a voluntad estos pensamientos a través de la meditación es sorprendente y puede ayudar a explicar el impacto positivo de esas prácticas sobre los individuos".

Una limitación es la muestra pequeña utilizada. También la evaluación a través de solo una práctica de meditación.

Uso frecuente de redes sociales genera ira: estudio

A mayor uso de las redes sociales, más alto el nivel de irritabilidad de las personas, situación que incide en la salud mental. Foto Public Domain

La irritabilidad se define como la tendencia hacia la ira y la frustración y se relaciona con una peor salud mental y comportamientos suicidas. Bueno, pues altos niveles de irritabilidad reportan quienes usan con mucha frecuencia las redes sociales.

Eso dice el estudio de investigadores del Center for Quantitative Health en el Massachusetts General Hospital y Harvard Medical School.

Es común que los estudios sobre medios sociales y salud mental se enfoquen en síntomas depresivos, con limitada atención a otras emociones negativas, como la irritabilidad. Y en esta fue que se centró el estudio.

Publicado en Jama Network Open, usó datos de una encuesta nacional en Estados Unidos entre noviembre de 2023 y enero de 2024, que incluyó preguntas sobre el uso de redes sociales e irritabilidad.

Se analizaron las respuestas de 42 597 participantes usando modelos de regresión linear múltiple. La encuesta recogió datos sociodemográficos, reportes personales de uso de redes y medidas de irritabilidad.

La frecuencia de uso de las redes se categorizó en nunca, menos de una vez por semana, una vez por semana, varias veces por semana, una vez al día, varias veces al día o la mayor parte del día. Las plataformas analizadas fueron Facebook, Instagram, Tik Tok y Twitter/X. También se examinó la frecuencia de publicaciones activas, el compromiso político y la afiliación política para identificar posibles factores de confusión.

La edad media de los participantes fue de 46 año, 58.5 % mujeres, 40.4 % hombres y 1.1 % no binarios. Entre quienes respondieron, 78.2 % reportaron uso diario de al menos una plataforma. El uso frecuente de redes sociales se correlacionó con mayores puntajes de irritabilidad, incluso tras ajustar por depresión y ansiedad. (Los participantes respondieron un test de irritabilidad, que tiene puntajes de 5 a 30).

Publicar varias veces en el día se asoció con los niveles más altos de irritabilidad en todas las plataformas, pero la de mayor puntaje fue Tik Tok.

Los fantasmas pueden beneficiar la salud: estudio

La atracción por situaciones de terror e historias que generan miedo es muy común entre las personas. Ilustración Pickpik

Un poco de miedo no hace daño y, por el contrario, puede beneficiar. Los fantasmas, las historias de terror, las casas encantadas, los muertos vivientes... todas esas creaciones que generan temor ayudan a la persona.

¿Pero ayudan a qué? Científicos de Aarhus University en Dinamarca sugieren que el miedo creado por experiencias recreativas puede reducir inflamaciones en personas con bajo grado de inflamación.

Las reacciones de miedo y temor agudo son mecanismos fundamentales de supervivencia que activan el sistema adrenérgico, accionado respuestas de pelee o huya. Mientras el estrés crónico se asocia con un no saludable bajo grado de inflamación, la activación breve de este sistema ha sido visto que impacta de modo positivo el sistema inmunitario. Entonces el grupo de Aarhus estaba inquieto acerca del potencial efecto de la exposición al miedo voluntario en los niveles de inflamación en personas.

En su estudio, publicado en Brain, Behaviour, and Inmunity, los investigadores reclutaron 113 visitantes adultos a una atracción de una casa embrujada en Vejle, Dinamarca. Con una edad media de 29.7 años, eran 69 mujeres y 44 hombres. La frecuencia cardiaca fue monitoreada a través del evento, que duró 51 minutos, y los participantes reportaron los niveles de miedo con una escala de 1 a 9.

Se recolectaron además muestras de sangre antes, inmediatamente después y a los tres días para medir una proteína reactiva C de alta sensibilidad y conteos de células inmunológicas. 22 participantes tenían inflamación leve antes del evento, 18 mostraron un descenso en los niveles de la proteína tres días después del evento. El total de linfocitos y leucocitos se redujo en toda la cohorte al comparar los niveles antes y tres días después.

La disminución en los marcadores de la inflamación entre aquellos con bajo grado de inflamación al comienzo sugiere que la experiencia recreativa asustadora puede reducir las respuestas inmunológicas. No se encontró diferencia proporcional significativa en el número de participantes con bajo grado de inflamación cuando se compararon los niveles durante el evento y tres días después.

Los hallazgos se alinean con estudios en animales no humanos que muestran que el estrés agudo puede movilizar células inflamatorias y preparar el sistema inmunitario para un potencial trauma o infección.

Las personas se involucran con frecuencia en actividades que generan miedo con fines recreativos, desde historias de fantasmas, bromas de susto, filmes de terror y atracciones embrujadas. El estudio sugiere que esas experiencias no solo generan emociones sino también potenciales beneficios para la salud al modular las respuestas inmunitarias.

Lo último que nos creció y lo primero en perderse

Las últimas regiones del cerebro en desarrollarse son las primeras en envejecer y deteriorarse, teniendo funciones vitales. Imagen DevianArt

Cosas extrañas tienen nuestra anatomía y el desarrollo de nuestros cuerpos. Pensaría uno que lo último que se formó no fuera lo primero en deteriorarse. Pero así es y explica bien problemas de salud en la edad adulta.

Hace seis millones de años que chimpancés y humanos se separaron de su ancestro común y nuestro cerebro pronto fue ganando masa que nos ayuda para tomar decisiones y mantener el autocontrol. Pero para sorpresa esas mismas regiones son las que más rápido se deterioran cuando se envejece.

Me explico:

Estudios anteriores han mostrado que regiones del cerebro que son las últimas en desarrollarse, son las primeras en deteriorarse. Y ahora una nueva investigación concluye que las regiones que maduran tarde son las más susceptibles al envejecimiento y además evolucionaron después.

Estos resultados tienden a respaldar la "Importante hipótesis de que nuestra expansión cortical vino con el precio de un declive relacionado con el envejecimiento", en palabras de Rogier Mars, neurocientífico de la University of Oxford  en el Reino Unido. 

Y estos resultados fueron publicados en Science Advances.

 Así fue el estudio:

Los científicos crearon mapas de datos de los cerebros de 189 chimpancés entre 9 y 50 años de edad, y de 480 personas con edades de 20 a 74 años. Vieron que los cerebros de las dos especies son simétricas en general en los dos hemisferios y tienen estructuras anatómicas similares, en especial en áreas de la corteza prefrontal, región involucrada en funciones cognitivas complejas, como lenguaje, la memoria de trabajo, la percepción del tiempo y la toma de decisiones.

Los científicos midieron luego cuánta materia gris se encogía con el tiempo, señal de envejecimiento. En los animales humanos  encontraron los mayores declives en la corteza frontal, incluyendo la corteza prefrontal, mientras que en chimpancés es en el striatum,, estructura relacionada con la formación de hábitos y conductas gratificantes. En ambas especies envejecían menos las regiones implicadas en el procesamiento visual y las habilidades motrices.

Los científicos evaluaron después qué regiones se han expandido más en las dos especies y el evolutivo más rápido se da en áreas de la corteza prefrontal, una de las que envejecen más rápido, y en la ínsula, que tiene funciones en el procesamiento de emociones y señales corporales.

Conclusión:

"Evolutivamente, los últimos, los más grandes cambios", dijo el investigador Felix Hoffstaedter, coautor, "Es donde el envejecimiento se da más".

En salud mental, cerebro de mujeres y hombres es diferente

El cerebro de mujeres y hombres presenta diferencias en aspectos relacionados con estructuras que inciden en la salud mental. Foto PxHere

Parece cada vez más claro: existen diferencias entre los cerebros de hombres y mujeres en lo referente a la salud mental. Ahora un grupo de neurocientíficos y especialistas del comportamiento de diferentes instituciones de Estados Unidos, más uno de Nueva Zelanda y otro de Canadá, encontró diferencias en la estructura cerebral en áreas asociadas con la toma de decisiones, el procesamiento de la memoria y el manejo de las emociones en machos y hembras humanos.

En el estudio, que fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences -PNAS-, el grupo comparó más de 1000 imágenes de escáner del cerebro en busca de entender porqué los hombres y las mujeres son más dados a diferentes tipos de enfermedades cerebrales.

Estudios previos han mostrado que los niños son más propensos a sufrir autismo cuando crecen que las niñas y también tienen el doble de probabilidad de ser diagnosticados con déficit de atención e hiperactividad; mientras que las niñas tienen el doble de probabilidad de ser diagnosticadas con ansiedad o trastornos del ánimo más tarde en su vida que lo que son los niños.

Los científicos se han preguntado a qué se deben esas diferencias. Se enfocaron más en regiones subcorticales de materia gris que otros estudios han asociado con salud mental, incluyendo la amígdala y el tálamo. Luego analizaron las resonancias de 1065 cerebros de machos y hembras humanos, mirando las diferenciasen microestructura cerebral, como el modo como están concentradas las células, su disposición e incluso sus características físicas.

El grupo encontró lo que describe como "Grandes diferencias relacionadas con el sexo en la microestructura".  Unos cambios que se notan incluso tras ajustar por edad y el tamaño relativo de los cerebros estudiados. También hallaron métricas de difusión en la amígdala y el tálamo que creen podrían estar asociadas con trastornos mentales como ansiedad, déficit de atención e hiperactividad, asuntos de habilidades sociales y depresión.

Esto indica que se requerirán más estudios con resonancia magnética para entender más los desórdenes cerebrales debido al género.

Al cerebro le ayuda más la música en vivo

La música en vivo genera muchas más emociones y actividad cerebral en las personas que la música grabada. Imagen de concierto en Medellín. Foto Alcaldía de Medellín

Qué buena es la música y qué efectos tan poderosos tiene en nosotros, pero ¿qué es más estimulante, escuchar música en algún aparato o asistir a un concierto? No crean, tiene sus diferencias en la respuesta que se genera en el cerebro y eso fue lo que investigaron científicos en la University of Zurich (Suiza), encabezados por Sascha Frühholz.

La música en general genera una respuesta positiva y desata emociones. La música en dispositivos (grabada) estimula esas respuestas así como procesos imaginativos en el cerebro. ¿Pero u la música en stream o aquella en vivo?

Mediante una serie de análisis con imágenes de resonancia magnética con 27 participantes se trabajó con escuchar un pianista en vivo y con música grabada. En vivo, el pianista hacía variaciones para intensificar las reacciones emocionales en la amígdala, el centro emocional del cerebro.

Para comparar las reacciones, las personas escuchaban luego la música grabada que tocó el pianista. "Nuestro estudio demostró que las emociones agradables y desagradables con la música en vivo generaba una actividad más alta y consistente en la amígdala que la música grabada. La actuación en vivo también estimulaba un intercambio más activo de información en todo el cerebro, que señala un procesamiento emocional fuerte en las partes afectiva y cognitiva del cerebro", dijo el investigador.

Se encontró además que solo la música en vivo mostraba un acoplamiento entre los rasgos de la actuación musical y la actividad cerebral de quienes escuchaban.

El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).