Minería de metales afecta a 23 millones de personas

Enorme mina de cobre. Los desperdicios de este tipo de minas pueden contaminar ríos, llanuras y a humanos, cultivos y ganado. Foto Wikipedia Commons

Hay minería que hace mucho daño y de eso da cuenta un nuevo estudio publicado en Science con datos preocupantes: los residuos de la minería de metales contaminan ríos y terrenos afectando hoy al menos a 23 millones de personas en todo el mundo.

La investigación conducida por Marck Macklin y Chris Thomas, del Centro para el Agua y la Salud planetaria en la University of  Lincoln en el Reino Unido, junto a Amogh Mudbhatkal revela los retos ambientales de este tipo de minería.

Con datos globales georreferenciados analizaron 185 000 minas de metal y con modelación y pruebas empíricas evaluaron la escala global de la contaminación de las minas de metales en los sistemas de los ríos y sus repercusiones en poblaciones humanas y el ganado.

Modelaron la contaminación de minas activas e inactivas, incluyendo los sitios de almacenaje de los desperdicios y miraron los potenciales contaminantes como plomo, zinc, cobre y arsénico, que son transportados corriente abajo de las operaciones mineras y a menudo son depositados por largos períodos en los canales de los ríos y las llanuras.

"Nuestro método para predecir la dispersión de los desperdicios mineros en sistemas de ríos en todo el mundo da a gobiernos, reguladores ambientales, la industria minera y las comunidades con una herramienta, que por primera vez, les permitirá evaluar los impactos más allá de la mina en los ríos y la salud del ecosistema y humana", dijo Macklin.

Los resultados mostraron una afectación de 479 200 kilómetros de canales de ríos abarcando164 000 kilómetros cuadrados de llanuras a escala global.

Así, resultan afectados cerca de 23.5 millones de personas en esas llanuras en las que hay 5.7 millones de cabezas de ganado y más de 65 000 kilómetros cuadrados de tierra irrigada.

Las cifras son conservadoras, pues no hubo datos disponibles de varios países.

Las personas resultan afectadas por exposición directa a través de contacto con la piel, ingestión accidental, inhalación de polvo contaminado, y a través del consumo de agua contaminada y alimentos cultivados en los suelos contaminados.

Ojo: productos de aseo personal pueden afectar su salud

Los productos de aseo personal pueden contener ingredientes nocivos. Foto Wikipedia

Es normal tener champú, crema de afeitar, desodorante, productos para el maquillaje, perfumes y colonias, y hasta tinturas para el cabello. Pero... ojo, ¿sabe qué contienen?

Son solo algunos de los productos de aseo personal y belleza que son comunes en los cuartos de baño, varios de los cuales pueden contener sustancias nocivas para la salud.

Un informe de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) advierte sobre algunas de esas sustancias que son una amenaza para la salud: desde cáncer a problemas endocrinos.

Es que quienes los fabrican, en general, no tienen que demostrar que son seguros y eficaces, y es ahí cuando vienen los problemas.

La mayoría de los ingredientes de los productos de cuidado personal se encuentran en la categoría conocida como "generalmente reconocido como seguro", en palabras de la doctora Nicole Kleinstreuer, toxicóloga de esos Institutos. Pero hay otro que no.

Los que más preocupan son los ftalatos, parabenos, PFAS y metales como el plomo. Otras sustancias problemáticas son el triclosán y el triclocarbán, que se hallan en productos de cuidado personal para prevenir el crecimiento de hongos y bacterias.

Varias sustancias, incluidos los ftalatos, los parabenos, las PFAS y el triclosán, son disruptores endocrinos. Son compuestos que pueden imitar las hormonas del cuerpo o interferir con ellas. Se les relaciona con problemas de cerebro, el desarrollo y la reproducción, dice el informe. Algunos están relacionados con un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. Y el plomo y el mercurio pueden ser tóxicos.

También hay que tener cuidado con el formaldehído, que se encuentra en algunos productos para el cabello o se genera cuando estos se calientan. La exposición a este se ha relacionado con cáncer.

Otro ingrediente problemático es el talco, que se usa en muchos polvos, como los faciales. Es seguro, mas en algunas partes viene contaminado con asbesto, que es un reconocido cancerígeno.

No es fácil detectar todas estas sustancias. Algunas sí aparecen en la etiqueta, otras solo con abreviaturas o pueden tener muchos nombres. En otras ocasiones están en el producto pero no se mencionan.

 Un caso es la fragancia, que puede ser una mezcla de miles de sustancias químicas, dice Ami Zota, investigadora de salud ambiental en la Universidad de Columbia.

Así ocurre con otros productos, que contienen mezcla de varios ingredientes y es difícil establecer los peligrosos para la salud.

La doctora Alexandra White, que investiga la relación entre salud y sustancias químicas indica que "hemos visto (una relación) entre el uso frecuente de planchas para el cabello y el riesgo de padecer cáncer". Hasta ahora incluye el cáncer de mama y el de ovario. Su grupo halló asimismo una relación entre el uso de tintes permanentes para el cabello y el cáncer de mama, un riesgo más alto en mujeres afrodescendientes.

¿Qué se puede hacer? Leer con cuidado las etiquetas de los productos y desechar aquellos con sustancias reconocidas por afectar la salud. Un consejo muy útil además para las mujeres en embarazo, cuando el tejido mamario pasa por cambios rápidos y podría ser más susceptible a las sustancias químicas que causan cáncer, dice White.

Alimentos para niños contienen metales pesados

Hay alimentos para bebés con metales pesados. ¿Son seguros? Foto Wikipedia

Aunque es un delicado problema encontrado en Estados Unidos, en estos días de globalización y extenso comercio internacional, también puede tocar a muchos otros países:

Una investigación examinó en el país del norte 168 alimentos para bebés en busca de arsénico, plomo, cadmio y mercurio, metales tóxicos que afectan el desarrollo cerebral.

Casi todos esos productos tenían al menos uno de los metales y 1 de cada 4 tenía los cuatro metales.

La investigación fue ordenada por la organización sin ánimo de lucro Healthy Babies Bright Futures.

Aquellos metales, incluso en cantidades mínimas, pueden incidir en el desarrollo cerebral y afectar el cociente intelectual de los niños.

Los resultados mostraron:

95% contenían plomo.

73% tenían arsénico

75% contenían cadmio

32% contenían mercurio

26% tenían los cuatro metales pesados.

Si bien allí se han extremado las medidas para reducir toxinas en alimentos para bebés, tal parece que no ha sido suficiente.

Para una de las empresas fabricantes, Gerber, según indicaciones de expertos, es imposible llegar a tener cero cantidades de esos cuatro elementos.

Al parecer la culpa la tendría la cantidad de pesticidas que los agricultores han usado durante décadas y que se han acumulado en el suelo.

¿Cómo será en nuestros países?

Nota: con contribución de Big Think.