Muy pronto la Amazonia no será una selva

La deforestación es uno de los factores que está cambiando el ecosistema amazónico. Foto Wikipedia Commons

¿Qué hace que el mundo celebraba el cambio de siglo? Y ya vamos en el primer cuarto del siglo 21. Por eso la nueva fecha no está lejos como para no generar preocupación: a 2050 la Amazonia podrá alcanzar el punto de no retorno, girando de selva tropical a sabanas, afectando el secuestro de carbono de este, el mayor sumidero de CO2, sino el clima mismo y la biodiversidad.

Las sequías y el calor debido al cambio climático están haciendo insostenible la selva, advirtieron científicos. "La región está siendo sometida a un estrés sin precedentes por las temperaturas más calientes, sequías extremas, la deforestación y los incendios, incluso en partes centrales y lejanas del sistema", escribieron los autores del estudio publicado en Nature.

Estimaron que del 10 % al 47 %de la actual cobertura boscosa en la Amazonia enfrentará esos factores estresantes en 2050. "Una vez crucemos ese punto, puede que ya no podamos hacer algo", dijo el ecologista Bernardo Flores, de la Universidad de Santa Catarina en Brasil, cabeza del estudio. "La selva morirá por sí sola".

Con las temperaturas más altas afectando la humedad de la región, la selva se está convirtiendo de manera sostenida en sabana y otras formas de ecosistemas degradados más probable que se quemen en incendios. Esta transformación marca un cambio grande para la Amazonia, donde la mayoría de los incendios son activados por rancheros para clarear la tierra. A medida que la tierra se seca, más incendios pueden aparecer, como se ha visto en otras regiones.

El estudio es el último intento por medir si, y cuándo, el ecosistema selvático puede cambiar, algo que sería catastrófico por la importancia de la Amazonia como sumidero de carbono.

Y aunque hay ciertas incertidumbres en la investigación, la tendencia es muy clara: este ecosistema se está aproximando a un gran cambio, a un punto de no retorno.

Sí, 2050. Una fecha cercana. Como dice la canción, 20 años no es nada... 

Sobrevivieron a los dinosaurios, tal vez no a los humanos

Hongos del género Takakia, unos fósiles vivientes que viven malos momentos. Foto Xuedong Li/Capital Normal University, China

Conocieron a los dinosaurios y los vieron pasar de largo. Ninguno de los cataclismos que derivaron en grandes pérdidas de especies, los afectó. Tienen cerca de 400 millones de años y siguen acá, con nosotros, aunque no parece que resistirán a la especie que más daño ha hecho: el Homo sapiens. El cambio climático los tiene contra la espada y la pared y van perdiendo el duelo.

Se trata de los musgos del género Takakia y sus dos especies T. ceratophylla y T. lepidozioides, que crecían en la gran masa terrestre de India y cuando esta chocó con Asia dando origen a los Himalayas, poco a poco se adaptaron y comenzaron a ascender por estos.

"Todos hablan de los dinosaurios y se emocionan con ellos", dice Ralf Reski, biotecnólogo de plantas en University of Freiburg en Alemania. "Pero estos musgos han visto llegar a irse a los dinosaurios.

Aquellas dos especies crecen juntas en la meseta del Tíbet y cada una vive independiente en algunos otros lugares, como Alaska y British Columbia, dice una nota en Nature que analiza el reporte científico en el journal Cell.

Las briofitas son un grupo de plantas que cobija los musgos y otras y no se sabía dónde encajaban las Takakia spp. El análisis del genoma de T. lepidozioides confirmó que son musgos raros. Este, se encontró, tiene el mayor número de genes de rápida evolución registrados en una planta.

Reski y colegas analizaron fósiles de este hongo de hace 165 millones de años hallados en Mongolia. Vieron que Takakia es único porque en su exterior tiene características de las primeras plantas, que no han cambiado desde que se resultaron fosilizadas.

Pero en el interior identificaron 122 genes que han evolucionado muy rápido desde entonces, algunos de los cuales les permiten vivir en ambientes extremos. Las secuencias de genes contienen un elevado número de mutaciones que derivaron en nuevas variantes de proteínas, dos veces el número de genes de rápida evolución en comparación con otro musgo tibetano, Herbertus sendtenri.

Se encontró también que el género Takakia está en riesgo. En la década pasada en la meseta tibetana poblaciones de estos hongos decrecieron1.6 % cada año, más rápido que otros hongos. De hecho T. ceratophylla está clasificado como vulnerable por la lista roja de la Unión para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Están afectados por el calentamiento global, aunque también por la calidad del aire y la humedad.

Se codearon con los dinosaurios, pero parece que no resistirán la mano humana.

Detectan cómo respira la Tierra

La respiración de la Tierra es pasiva y produce un intercambio del aire entre el suelo y la atmósfera. Foto Wikipedia Commons

Vivimos gracias al aire que respiramos, que está contenido en la atmósfera terrestre. Pero no solo nosotros y los demás organismos vivos respiramos. No. Hay otro gran cuerpo que respira. Sí, la Tierra.

¿Cómo que la Tierra respira? Tiene una respiración pasiva, como demostró un artículo publicado en JGR Atmospheres.

El asunto es este. Se denomina aire-Tierra al que permanece en la llamada zona vadosa o zona instaurada, esa parte de la Tierra entre la superficie terrestre y la parte superior de la zona freática, una posición en la que, dice la enciclopedia, el agua subterránea está a presión atmosférica.

Varios estudios han sugerido que existe ese aire-Tierra experimenta un efecto de respiración pasiva debido al bombeo atmosférico.

El volumen de ese aire varía según las fluctuaciones de la presión atmosférica.. Cuando la presión sube, el aire-Tierra es comprimido y aire externo es enviado a la zona vadosa.. Y al contrario: cuando la presión atmosférica baja, aquel aire se expande y el aire-Tierra húmedo entra la atmósfera..

En las regiones áridas, explicaron los autores, hay un gradiente de humedad en el suelo debido a la sequedad del clima: la humedad es relativamente baja en la capa superior del suelo y relativamente alta en el subsuelo.. Entonces, si el aire-Tierra experimenta una respiración pasiva, su humedad fluctuará con la presión atmosférica.

Esta respiración debe dejar una huella en la humedad registrada, que es igual a las fluctuaciones de la presión atmosférica.

El estudio suministra una nueva comprensión del intercambio tierra-calor de la atmósfera y la masa.

Así, la Tierra siempre está respirando, aunque no lo veamos ni sintamos.

Fue el cambio climático el que transformó La Tatacoa

Del paisaje verde que tuvo La Tatacoa poco queda. Foto Wikipedia Commons

De manera natural la Tierra ha tenido sus largos periodos de cambio climático. Y fue uno de ellos el que acabó con el húmedo bosque de La Tatacoa (Huila, Colombia) para convertirlo en un desierto.

La variabilidad climática en la distribución de la precipitación y la humedad de la zona, más la evolución de la Cordillera Oriental que al levantarse ayudó a modificar el régimen de lluvias reduciendo la humedad.

La zona, dice José Luis Sotelo Buitrago, magíster de Ciencias-Geología de la Universidad Nacional, tuvo temperaturas de 16 a 22 ° Celsius y había una gran interacción de las aguas superficiales y profundas durante buena parte del año.

Fue hace unos 17 millones de años cuando se presentó ese cambio climático, que luego fue seguido por un periodo de enfriamiento.

¿Cómo se supo? En su estudio, Sotelo Buitrago, analizó suelos de varios puntos, aplicando técnicas de micromorfología en las que se consideran la estructura del suelo, el color, el moteado, el desarrollo de nódulos de hierro y manganeso entre otros, que sugieren que en el Mioceno la región sufrió una variación en el régimen de humedad del suelo entre los períodos cálido-húmedo y frío-seco.

El desierto de La Tatacoa, considerado así de manera amplia, es un bosque seco tropical, una región semiárida, la segunda más seca de Colombia. Albergó una rica fauna y flora, la más importante de su tipo en Suramérica durante el Mioceno, en la llamada formación de La Venta, incluyendo grandes animales como caimanes gigantes, metaterios, megaterios, monos, armadillos, Purusaurs (enorme cocordrilo) y muchos más.

El Mioceno comenzó hace unos 23 millones de años y terminó hace unos 5 millones.

La misma Universidad Nacional identificó hace unos años seis zonas ricas en fósiles.

Un paisaje que no soportó los fuertes cambios de clima.

Inventan un pañal que 'habla'

Saber cuándo un pañal está húmedo es improtante para la salud del bebé o el adulto. Foto Pexels

Lo dicen el llanto del bebé y la preocupación de los padres. Mucho tiempo con el pañal mojado y puede sufrir quemaduras que serán un dolor de cabeza para la familia.

Por eso investigadores del MIT desarrollaron un pañal que habla. Sí, un pañal inteligente.

Cuando percibe humedad, un sensor en la prenda envía una señal a un receptor, que transmite la información a un computador o smartphone.

¿En qué consiste? En una etiqueta de identificación pasiva de radio frecuencia que está dentro de un polímero super absorbente, una clase de gel de la que se incluye en los pañales para absorber la humedad. Cuando el getl se moja, se expande el material y se torna conductor, lo suficiente para enviar la señal.

Este hidrogel hace las veces de antena, de acuerdo con los investigadores. Esa marca o etiqueta cuesta menos de 2 centavos de dólar, lo que convierte la prenda en un artículo barato.

Este avance fue publicado en el journal IEEE Sensors y difiere de otros desarrollos que también alertan cuando el pañal está húmedo cambiando el color de una tira en la prenda, para lo cual muchas haces hay que remover el calzón para verificar el color.

Para los investigadores, sería muy útil en salas donde enfermeras deben atener varios niños al tiempo. También para adultos que usan pañales y no pueden valerse por sí mismos.