Pillan colisión en estrella cercana

Imagen del telescopio espacial Hubble que muestra el anillo de polvo y gas alrededor de la estrella Fomalhault, y los dos puntos de los eventos detectados. Foto NASA/ESA/Kalas

Mirar hacia otras estrellas puede servir para recordar el proceso que condujo a la formación de nuestro Sistema Solar, incluido nuestro planeta, y a aprender de las observaciones. Y esto fue lo que sucedió a astrónomos que miraban la joven estrella Fomalhaut, que apenas tiene unos 440 millones de años de edad.

¿Qué detectaron? Pudieron detectar el choque de asteroides o planetesimales que giran en el disco de polvo y gas alrededor de la estrella. Así se forman los planetas. En ocasiones, tras las colisiones se despedazan los cuerpos, en otras se fusionan y van adquiriendo mayor tamo. Es que la formación de un sistema planetario puede tomar cientos de millones de años.Y las colisiones más grandes solo se producen en promedio cada 100 000 años. El cosmos no se gasta afán.

Paul Kalas, líder del grupo, de la Universidad de California en ]Berkeley, dijo que "Justo vimos la colisión de dos planetesimales y la nube de polvo que salió disparada luego del violento evento, que comienza reflejando luz desde la estrella hospedera". El investigador agregó que "Es como mirar atrás en el tiempo en cierto sentido, a ese violento periodo de nuestro Sistema Solar cuando tenía menos de 1000 millones de años".

Kalas explicó que el grupo no vio el choque en directo sino el resultado de la poderosa explosión. La detección se hizo en 2023 y 2024 y el brillo de los eventos revela que los cuerpos involucrados medían unos 60 kilómetros, varias veces más que el tamaño del asteroide cuyo impacto originó el fin de los dinosaurios.

Fomahalt se encuentra a solo 25 años luz de nosotro y sirve como laboratorio para probar cómo se comportan los planetesimales cuando chocan, hecho que revela de qué están hechos y cómo se formaron. Estiman los astrónomos que en el anillo de material alrededor de esa estrella hay alrededor de 300 millones de planetesimales del tamaño de los que colisionaron.

    

    

Se esfumó un planeta

Se aprecia lo que se creía era el planeta. Ala derecha, secuencia de imágenes del Hubble.

Si fuera en una película de aventuras en el espacio, sería posible y habría que enviar toda la flota aliada a ver qué sucedió. El caso es sencillo: desapareció un planeta.
¿Desapareció? ¿Planeta? Bueno, era algo así.
A solo 25 años luz de nosotros se encuentra la estrella Fomalhaut hacia la constelación austral Piscis Austrinus.
El planeta, llamado Dagon, fue el primero en ser fotografiado, en 2008, hallado al mismo tiempo en la imagen, y fue toda una sensación ese logro.
En la imagen aparece la estrella rodeada de un halo de materia y allí se aprecia el planeta, masivo como se pensaba, aunque luego al aparecer muy tenue en imágenes en infrarrojo y al verse que no afectaba el anillo de residuos, se comenzó a creer que era poco masivo.
Dentro de ese anillo enorme de material que rodea la estrella puede ser, dicen los astrónomos, hay residuos de un choque cósmico colosal entre dos grandes cuerpos, una como no se había detectado hasta ahora dada la gran cantidad de polvo y otros materiales.
Fomalhaut es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Es una estrella blanca, de la secuencia principal, joven, de unos 200 millones de años. Su masa es 2,3 veces la del Sol y su diámetro 1,7 más grande que el de nuestra estrella.
Hace parte de la denominada Asociación Estelar Cástor, un grupo de estrellas que comparte un movimiento común a través del espacio.
Pero el planeta que tenía... se esfumó. Desapareció sin dejar rastro. ¿Qué sucedió?
Un artículo publicado en la reconocida revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) dio la respuesta. Con base en observaciones del telescopio espacial Hubble durante varios años se comprobó que poco a poco Fomalhaut b o Dagon se fue desvaneciendo y al aparecer era solo una nube de gas en expansión luego del choque fenomenal de dos cuerpos.
Como está tan lejos, luce en las fotos como un punto brillante mas los análisis de las imágenes indican que solo se trata de polvo.
Resuelto el misterio. Dagon ya no es Dagon.