Confirman compañera de la gigante Betelgeuse

Composición que revela la existencia de una compañera junt a una de las estrellas más vistas en el cielo, parte de Orión. Imagen ESO/M: Mortages et al

Es una de las estrellas más famosas, no del mundo del espectáculo sino del cielo nocturno. Es Betelgeuse, una gigante estrella roja que forma parte de la reconocida constelación Orión el Guerrero u Orión simplemente. Tan enorme que si estuviera en lugar del Sol llegará hasta donde se encuentra Marte.

Casi todos la hemos mirado y es muy luminosa. Está en fase terminal y algún día explotará en una gran supernova, que se dice será brillante a plena luz del día. Por fortuna estamos a más de 640 años luz de ella.

Pero ese no es el tema que nos atrae hoy. Astrónomos confirmaron, mediante el uso del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur (ESOP) en Los Andes en Chile, que tiene una compañía. De esto se sospechaba, pero ahora hay más evidencias-

Miguel Montarges, investigador francés que lideró el equipo dijo que, con base en la imagen más nítida lograd, "Esta es la conclusión tra sun siglo de inquietudes".

El astrónomo agregó que "Hemos demostrado que Betelgeuse no es simple, está acompañada por una compañera estelar que parece tenue". Un sistema binario y los nuevos cálculos sugieren que Betelgeuse B tiene  dos a tres veces la masa del Sol.

En 2024 dos estudios habían sugerido que en diciembre de ese año la posible compañera estaría en su punto más alejado. Por eso, Montarges y colegas montaron guardia y la observaron ese mes. El procesamiento de los datos tardó varios meses.

La confirmación de la existencia fue publicada en Astronomy  Astrophysics.

Cuando era niño, nuestro Sol huyó de su casa

Ilustración que recrea la migración de estrellas, incluida la nuestra, desde regiones más cercanas al centro galáctico. Hoy el Sol está a unos 26 000 años luz de esa región central. Imagen NAOJ

Nuestra estrella, el Sol, no nació donde reside hoy sino que se escapó de un lugar mucho más cercano al centro de la galaxia, un escape junto a otras compañeras.

Eso sugiere un estudio de arqueología galáctica de investigadores de Japón, que publicaron sus hallazgos en Astronomy & Astrophysics. La investigación presenta evidencias de que el Sol se unió a esa migración masiva de estrellas gemelas, abandonando las cercanías al centro galáctico.

El Sol tiene unos 4600 millones de años y pudo nacer más de 10 000 años luz más cerca al centro de la Vía Láctea de lo que hoy está.

El cuento de acuerdo con el estudio es que en el centro de la galaxia hay una estructura tipo barra que dificulta que emigren estrellas de ese ambiente que es más hostil. Para los investigadores, encabezados por Daisuke de Tokyo Metropolitan University y Takuji Tsujimoto del National Astronomical Observatory de Japón, la migración se presentó antes de que esa barra acabara de formarse.

Para sus conclusiones estudiaron un catálogo detallado de estrellas y sus propiedades con datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). Crearon un catálogo de 6594 estrellas parecidas al Sol y así lograron la más precisa imagen de la edad de tales estrellas. Hallaron un grupo de estrellas con edades entre 4000 a 6000  millones de años de edad, incluido el Sol. Esto sugiere que el Sol no llegó a su posición actual por accidente sino que fue parte de una extensa migración de estrellas.

Esa migración, en nuestro caso, favoreció el desarrollo de condiciones para la vida, pues la posición actual es más amigable que el denso y caótico centro galáctico.

El estudio no dice cuánto pudo durar esa migración ni qué edad tenía entonces nuestra estrella. Tampoco se precisó qué pudo causar la huida.

Esta es la imagen más detallada a hoy de una galaxia

Imagen en colores falsos que muestra longitudes de onda de luz específicas del nitrógeno, nitrógeno, azufre y oxígeno. El color rosado representa el gas excitado por radiación de estrellas bebés, mientras que el cono de luz en el centro es causado por un flujo de gas que sale del agujero negro. Foto ESO/E. Congiu et al

Es increíble como se detallan imágenes del cosmos y sus estructuras. Ahora, astrónomos revelaron la imagen más colorida y detallada de galaxia alguna, la del Escultor, conocida también como la galaxia de la moneda de plata.

Esta estructura se encuentra a 11 millones de años luz de nosotros y también es conocida con el nombre técnico de NGC 253. El equipo tuvo que juntar más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65 000 años luz.

Para lograr la sorprendente imagen fueron necesarias más de 50 horas de observación dela Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) del Very Large Telescope -VLT- del European Southern Observatory (ESO) en los Andes en Chile.

Enrico Congiu, quien lideró el estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, comentó que la galaxia del Escultor "está lo suficientemente cercana que podemos resolver su estructura interna y estudiar sus bloques constituyentes con increíble detalle, pero al mismo tiempo, los suficiente grande que incluso podemos verla como un sistema completo".

En un primer análisis de los datos, el equipo descubrió alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de polvo y gas que sale de estrellas moribundas.

Estas nebulosas son calves para determinar la distancia a la galaxia.

Noticias del sistema planetario más perfecto

El sistema en perfecta sincronía. Imagen T. Roger

 

A solo 105 años luz de nosotros está la estrella HD 110067, conocida porque posee seis planetas que conforman un sistema matemáticamente perfecto. Orbitan de una manera tan sincronizada que parecen danzar en un vals. Se encuentran hacia la constelación Coma Berenices. Estudios habían sugerido que la edad de la estrella era de 8500 millones de años luz, pero uno nuevo sugiere que es tan solo 2500 millones de años y eso es problemático.

¿Por qué? Porque así habría menores posibilidades de que algunos de esos exoplanetas fuera habitable, por su cercanía a la estrella y al ser más joven esta emite mayor radiación.

La revaluación de la edad fue publicada en Astronomy & Astrophysics.

Primera vez que toman foto de estrella en otra galaxia

Foto de la primera estrella fotografiada en otra galaxia. Está a 160 000 años luz y se encuentra en la fase final de su vida. Foto ESO

Es otro de esos logros que impresionan, aunque para el común de los mortales poco les diga. Es que astrónomos lograron fotografiar por primera vez una estrella de otra galaxia, a 160 000 años luz, en la Gran Nube de Magallanes.

Para acabar de ajustar, se trata de una estrella, llamada con el idílico nombre de WOH G64, que se encuentra en la fase final de su vida y ha expulsado parte de su material, por lo que está en pleno proceso de convertirse en una supernova.

Para Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello en Chile, y principal autor del artículo que describe el logro, "Descubrimos un capullo de forma de huevo alrededor de la estrella" y puntualizó que "Estamos muy emocionados porque este puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de la explosión en supernova".

Para este logro, los astrofísicos utilizaron en Very Large Telescope Interferometer del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Los Andes chilenos. Mientras astrónomos han tomado imágenes de unas dos docenas de estrellas ha sido en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Para los investigadores, la estrella WOH G64 se conocía hace varias décadasy fue llamada una estrella gigante, pues posee nada menos que un tamaño 2000 veces el de neustro Sol, lo que se denomina una supergigante roja.

Para Gerd Wigelt, profesor de Astronomía en el Max Planck Institute for Radio Astronomy en Bonn, Alemania, y co autor "Hemos hallado que la estrella ha estado experimentando un cambio significativo en los últimos 10 años, dándonos una rara oportunidad para ver la vida de una estrella en tiempo real". En sus fases finales, supergigantes rojas como esta expulsan sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años, y Wigelt agregó que "Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo".

El logro se publicó en Astronomy & Astrophysics.

Por primera vez pillan el despertar de un agujero negro

Ilustración sobre cómo el aumento de brillo en el núcleo de una galaxia a 300 millones de años luz, debido posiblemente a un agujero negro. ESO

Todo era calma, rutina, nada emocionante, pero un día, hace cuatro años algo ocurrió: el centro de la galaxia comenzó a brillar con fuerza y no se ha apagado desde entonces. ¿Qué sucedió?

Sucedió en la galaxia llamada con el romántico nombre de SDSS1335+0728, a unos 300 millones de años luz de nosotros.

Una posible explicación para tan fenomenal brillo es la explosión de una supernova, una estrella masiva que termina sus días. Pero hay un pero: esas explosiones brillan durante días o unas pocas semanas, no años. O también una estrella que pasó muy cerca de un agujero negro y es desfigurada por este, situación que también produce un gran destello, mas como en el otro caso no es un asunto de años.

¿Entonces qué fue?

Los astrónomos revisaron datos de antes de la explosión en 2019y nuevas observaciones con diferentes instrumentos, como el X-shooter en el Very Large Telescope en Atacama, Chile. Encontraron que hoy emite mucha más radiación en las longitudes de onda ultravioleta, infrarroja y en la óptica. "Este comportamiento no tiene precedentes", dijo Paula Sánchez Sáez, astrónoma del European Southern Observatory (ESO) en Alemania, y primera autora del estudio aceptado para publicación en Astronomy & Astrophysics.

"La opción más plausible para explicar este fenómeno es que estamos viendo el núcleo de la galaxia comenzando a mostrar actividad", según Lorena Hernández García, de la Universidad de Valparaíso en Chile. "Si es así, esta podría ser la primera vez que vemos la activación de un agujero negro en tiempo real".

Una oportunidad para estudiar cómo crecen y evolucionan los agujeros negros.

Hallan el agujero negro más cercano a la Tierra

Ilustración del sistema. Al centro está el agujero negro. Foto ESO

Nadie pensaría que estaba tan cerca de casa. Para los astrónomos también fue una sorpresa. A solo 1000 años luz de nosotros fue descubierto un agujero negro que forma parte de un sistema triple que incluso se puede ver a ojo desnudo desde los cielos del sur.
Los astrónomos observaban un par de estrellas, el sistema HR 6819, como parte de un estudio de sistemas binarios. Al analizar las observaciones se sorprendieron al detectar un tercer cuerpo oculto allí, un agujero negro de masa estelar.
Para su trabajo usaron el espectrógrafo Feros de uno de los telescopios del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en La Silla, Andes chileno, detectando que una de las dos estrellas orbitaba un objeto no visto cada 40 días, mientras la otra estrella está más alejada.
"Nos sorprendimos mucho cuando entendimos que este es el primer sistema estelar con un agujero negro que puede ser visto sin ayuda óptica", expresó Petr Hadrava, de la Academia de Ciencias de la República Checa en Praga, coautor.
El agujero negro es uno de los primeros hallados de masa estelar que no interactúa violentamente con su ambiente y por eso es en realidad negro. Pero el grupo pudo detectar su presencia y calcular su masa estudiando la órbita de la estrella más cercana. "Un objeto invisible con una masa de al menos 4 veces la del Sol solo puede ser un agujero negro", explicó Thomas Rivinius, cabeza del estudio publicado en Astronomy & Astrophysics.
A la fecha solo se conocen un par de docenas de agujeros negros en nuestra galaxia y casi todos interactúan violentamente con su ambiente y revelan su presencia mediante potentes emisiones de rayos X de esa interacción.

Pequeño noticiero astronómico

Los chorros que salen del agujero negro. Foto EHT

¿Recuerdan la primera foto de un agujero negro que se divulgó el año pasado? Ahora el mismo grupo de investigadores presentó otra imagen sorprendente: un descomunal chorro de gas excitado, plasma, que sale de un agujero negro expelido a casi la velocidad de la luz.
Se trata de un cuásar, el núcleo extremadamente brillante de una galaxia lejana en una región del espacio conocida como 3C 279 a unos 5500 millones de años luz de distancia.
Para su nueva proeza usaron el Event Horizon Telescope y el hallazgo lo presentaron en Astronomy & Astrophysics.
3C 279 tiene un enorme agujero negro en su corazón: con una masa de  más de 1000 millones de veces la del Sol, succiona cualquier estrella o gas que pase cerca. Ese material está siendo aspirado hacia el agujero, pero una parte es devuelto en esos potentes dos chorros que se mueven en direcciones opuestas.
Esos chorros están tan activos que en las fotografías en distintos días se aprecia su variación.

Cuando hay un choque cósmico

El choque genera un chorro en la galaxia TXS, derecha (círculo central). Foto Cortesía Marco Ajello

Astrónomos del Clemson University College of Science y colegas, reportaron la primera detección de un chorro relativístico que emerge de dos galaxias en colisión.
Es la primera evidencia fotográfica de que ese proceso genera chorros que salen casi a la velocidad de la luz.
El logro fue divulgado en el Astrophysical Journal.
Se trata del choque de la galaxia Seyfert 1, TXS 2116-077 que colisiona con otra espiral de una masa similar.
El chorro es joven, por lo que se pudo determinar su origen. No es tan potente todavía (esos chorros son superluminosos por lo general) por eso se pudo ver la galaxia donde surge, en palabras de Stefano Marchesi, uno de los científicos.


Ni la luz pudo escapar

Diagrama que muestra cómo la luz es devuelta hacia el agujero. Imagen Nasa-JPL/Caltech

Cuando se habla de agujeros negros se dice que nada que caiga en su zona de influencia puede escapar a la atracción gravitacional, ni siquiera la lu y es por eso que estos agujeros aparecen tan brillantes en rayos X.
En un estudio que será publicado en el Astrophysical Journal, astrónomos detectaron algo bien particular.
"Observamos luz que proviene de muy cerca del agujero que está intentando escapar, pero no lo logra y es jalada  atrás por el agujero como un bumerán", en palabras de Riley Connors, de Caltech.
Los científicos estudiaron un agujero negro orbitado por una estrella tipo Sol, un par denominado XTE J1550-564. El agujero se alimenta de la estrella, jalando su material a una estructura plana, el disco de acreción. Al mirar la luz de este mientras la luz cae en espiral hacia el agujero, se detectaron huellas de que la luz había sido devuelta atrás hacia el disco y reflejada.

Hallan otros 18 planetas: ¿pueden albergar vida?

Si hay vida en otros mundos es la esperanza que alientan muchas personas. Pero nuestra ciencia es incipiente para saberlo todavía. Pese a ello, el hallazgo de nuevos planetas revive el deseo de hallar esa señal lejana de vida.

Dibujo de Kepler 186f, la priemra Tierra extrasolar hallada.Imagen Nasa-Ames

Astrónomos usando un nuevo algoritmo acaban de hallar 18 nuevos planetas extrasolares o exoplanetas, desde más pequeños que la Tierra hasta del tamaño de Neptuno (diámetro de 49 572 kilómetros).

Hoy se tienen en lista 4058 exoplanetas confirmados en 3033 sistemas y de ellos 658 tienen más de un planeta.

Los nuevos fueron hallados analizando datos del ahora desactivado telescopio espacial Kepler. Para ello se usó un algoritmo más sensible: Transit Least-Squares.

Lo encontrado fue presentado en dos artículos en el journal  Astronomy & Astrophysics: uno centrado en el planeta K2-32e y el otro en los restantes 17 de esta nueva identificación.

Hay uno con solo 69 % del diámetro de la Tierra  (EPIC 201497682.03) que está a 831 años luz de nosotros y hay otros algo más del doble del tamaño terrestre. (12 742 kilómetros es el diámetro terrestre).

Kepler captó planetas por el método del tránsito: la disminución de luz de una estrella cuando un planeta pasa por delante visto desde la posición del observador.

Los 18 fueron hallados con los datos de la misión 2 del Kepler, K2, que cumplió cuando tuvo una avería y hubo que redirigirlo. En el estudio se analizaron 517 estrellas que se sabía tenían al menos un planeta.

Pero la mayoría no son buenos candidatos para albergar vida, pues orbitan tan cerca de su estrella que la temperatura que poseen va de los 100° Celsius a los 1.000.

El denominado EPIC 201238110.02 orbita dentro de la zona habitable alrededor de su sol, esa región donde podría existir agua líquida. Su diámetro es 1,87 el de la Tierra y está a 522 años luz.

El K2-32e orbita la estrella EPIC 205071984 y es el cuarto planeta en ese sistema. Los otros tres son del tamaño de Neptuno.

Se espera que cuando entren en funcionamiento nuevos telescopios espaciales hoy en construcción, se pueda percibir alguna señal biológica en los planetas más parecidos al nuestro.

Nuestra galaxia recibió una ayuda extra

Hasta 5.000 o 6.000 estrellas se ven con el ojo desnudo en una noche clara lejos de la contaminación lumínica. ¿Se ha preguntado cuándo nacieron?

Un equipo liderado por investigadores del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona  (ICCUB, UB-IEEC) y el Observatorio Astronómico Besançon encontraron, tras analizar información del satélite europeo Gaia, que la gran formación de estrellas en la Vía Láctea, nuestra galaxia, se presentó hace 3000 a 2000 millones de años. En ese proceso más del 50 % de las estrellas en el disco galáctico nacieron. Un proceso en el que hubo otro actor inesperado.

En el recuadro, región de formación estelar Rho Ophiuchi. Foto Gaia/ESA

¿Cómo se llegó a esa conclusión? Analizando las distancias, los colores y las magnitudes de las estrellas que fueron medidas por Gaia con modelos que predicen su distribución en nuestra galaxia.

El hallazgo fue publicado en el journal Astronomy & Astrophysics.

En un informe de prensa de aquella universidad, se explicó que así como una llama se desvanece cuando no hay gas en el cilindro, el ritmo de la formación estelar en la Vía Láctea, activado por el gas en ella, debería disminuir lentamente y de manera continua hasta que se usara todo el ‘combustible’.

Pero el estudio encontró que aunque ese fue el proceso que se desarrolló en los primeros 4.000 millones de años de la formación del disco, un severo estallido de nacimiento estelar invirtió esa tendencia.

¿Por qué? La fusión o choque con otra galaxia, que es rica en gas, pudo suministrar nuevo combustible y reactivar el proceso de formación de estrellas, así como cuando se cambia el cilindro de gas por otro lleno.

Este mecanismo explicaría la distribución de distancias, edades y masas que se calculan con base en los datos del Gaia.

“La escala de tiempo de este estallido de formación estelar junto a la gran cantidad de masa involucrada en el proceso, miles de millones de veces la masa solar, sugiere que el disco de nuestra galaxia no tuvo una evolución fija y pausada, sino que pudo sufrir una perturbación externa que comenzó hace unos 5.000 millones de años”, consideró Roger Mor, investigador del ICCUB.

Distribución de 3 millones de estrellas usadas en el estudio. Foto ESA

“Pudimos encontrar esto al tener por primera vez distancias precisas a más de 3 millones de estrellas en el ambiente solar”, agregó.

“Gracias a estos datos pudimos descubrir los mecanismos que controlaron la evolución durante más de 8000 a 10 000 millones de años en el disco de nuestra galaxia, que no es más que la banda brillante que vemos en el cielo en una noche oscura sin polución por la luz”.