Aspecto de la Vía Láctea, en donde se creó el carbono que luego fue parte del desarrollo del planeta Tierra y sus seres vivos. Foto Hubble/NASA/ESA
La vida en la Tierra, simplemente, no podría existir sin carbono. Y este no podría existir sin las estrellas. Casi todos los elementos excepto hidrógeno y helio -incluyendo oxígeno, carbono y hierro- existen porque fueron generados en hornos estelares y luego expulsados al espacio cuando las estrellas murieron.
En un proceso de reciclaje, planetas como el nuestro se forman incorporando esos átomos, sea el hierro en el núcleo de la Tierra, el oxígeno en la atmósfera y el carbono en el cuerpo de todos los seres.
Entonces, surge una pregunta: ¿sabe usted de dónde provino el carbono que hace de usted un ser vivo? Tal vez sea difícil saberlo, pero astrónomos han descubierto ahora cómo ha sido el viaje.
Estos científicos de Estados Unidos y Canadá confirmaron que el carbono y otros átomos formados en las estrellas no viajan libremente por el espacio hasta que son aspirados para otros usos. Para galaxias como la nuestra, que aún genera estrellas, estos átomos hacen un circuito: circulan sus galaxias de origen en gigantescas corrientes que se extienden en el espacio intergaláctico.
Expliquemos:
Esas corrientes, conocidas como el medio circumgaláctico, semejan gigantes bandas transportadoras que empujan material hacia afuera y luego lo vuelven a traer al interior galáctico, donde la gravedad y otras fuerzas pueden ensamblarlo en planetas, lunas, asteroides, cometas e incluso nuevas estrellas.
En términos sencillos: el carbono del que usted está hecho se produjo tras esas poderosas explosiones estelares, luego fue empujado por las corrientes hacia afuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, medio circumgaláctico que volvió a adentrarlo en la galaxia hasta que fue parte constituyente de un pequeño planeta llamado Tierra en el cual usted nació.
Samantha Garza, candidata a doctor en la University of Washington e integrante del equipo, lo explicó diciendo "Piense en el medio circumgaláctico como una enorme estación del tren: constantemente está empujando material hacia afuera y halándolo de nuevo". Y precisó que "Los elementos pesados que las estrellas hacen son empujados afuera de la galaxia hospedera y en el medio circumgaláctico a través de las muertes explosivas de supernovas, donde eventualmente son vueltos a traer y continúan el ciclo de formación de estrellas y planetas".
En 2011 científicos confirmaron que las galaxias donde se forman todavía estrellas están rodeadas por un medio circumgaláctico y que esta gran nube circulante de material incluye gases calientes enriquecidos en oxígeno.
Ahora en el nuevo estudio "Podemos confirmar que el medio circumgaláctico actúa como un reservorio gigante tanto de carbono como de oxígeno", dijo Garza.
El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.
