Dos fósiles hallados en China apuntan a la existencia del primer anfibio totalmente marino conocido, lo que revela una antigua excepción a la dependencia del agua dulce que caracteriza a sus parientes actuales.
Un anfibio acorazado de casi un metro de longitud parece haber habitado el lecho marino, a cientos de kilómetros de cualquier gran masa terrestre. ¿Cómo lograba sobrevivir en agua salada, cuando ningún anfibio conocido en la actualidad es capaz de vivir exclusivamente en el mar?
Dos esqueletos casi completos, descubiertos en China, ofrecen algunas pistas. Investigadores de la Universidad de California en Davis, la Universidad de Pekín y el Museo Geológico de Guizhou identificaron al animal como Gerrothorax maritimus, que vivió hace unos 237 millones de años, durante el Triásico Superior. Su estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, presenta la primera evidencia fósil de un anfibio totalmente marino.
Los esqueletos fueron hallados en la provincia china de Guizhou, en una zona que antaño estuvo cubierta por el océano. Los investigadores han estado reconstruyendo el ecosistema preservado en ese lugar a partir de sus fósiles.
"Esta zona forma parte de un ecosistema que hemos estado analizando e intentando reconstruir", señaló Ryosuke Motani, autor correspondiente del estudio y profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UC Davis. "Hasta ahora, nos habíamos centrado principalmente en los reptiles marinos y los peces de este lugar; pero ahora contamos también con este anfibio, que resulta ser un miembro sumamente inusual dentro de su linaje".
El hallazgo de los esqueletos en sedimentos de aguas profundas ayudó a confirmar su entorno marino. Además, el hecho de que se encontraran notablemente completos respaldó la interpretación de los investigadores de que estos animales vivieron efectivamente en ese lugar.
"Por lo general, cuando los cadáveres terminan en el mar, si no se hunden de inmediato hasta el fondo, tienden a resecarse y a perder sus extremidades antes de llegar al lecho marino", explicó Motani. "Pero, en estos ejemplares, se conservaron incluso los dedos, lo que indica que probablemente murieron cerca de donde vivían".
Los análisis geoquímicos aportaron pruebas adicionales: las proporciones de isótopos de estroncio -variantes de un mismo elemento con distintas masas atómicas- coincidían estrechamente con las que cabría esperar en el agua marina durante el Triásico.
