¿Cuándo aprendieron a caminar de lado los cangrejos?

Los cangrejos verdaderos son los que se mueven de lado, un rasgo que les permitió ser exitosos y colonizar amplia variedad de hábitats. Foto Public Domain

Un estudio, publicado como preimpresión revisada en eLife, reúne el mayor conjunto de datos hasta la fecha sobre la movilidad de los cangrejos. Al comparar numerosas especies, los investigadores rastrearon este peculiar estilo de locomoción hasta un ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años. Los editores de eLife describen los hallazgos como valiosos y respaldados por evidencia en gran medida convincente, con amplia relevancia para los científicos que estudian la movilidad animal.

La locomoción lateral es una característica distintiva de los "cangrejos verdaderos" (Brachyura), el grupo más numeroso entre los decápodos cangrejo. Esta inusual forma de moverse podría ofrecer importantes ventajas. Por ejemplo, puede ayudar a los cangrejos a escapar de los depredadores al dificultar la predicción de su dirección.

Yuuki Kawabata, profesor de la Universidad de Nagasaki en Japón, explicó que "La locomoción lateral podría haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los cangrejos verdaderos". Existen cerca de 7.904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces a las de su grupo hermano, los Anomura, o a sus parientes más cercanos, los Astacidea; han colonizado diversos hábitats en todo el mundo, incluidos entornos terrestres, de agua dulce y de aguas profundas; y su forma corporal similar a la de un cangrejo ha evolucionado repetidamente a lo largo del tiempo en un fenómeno conocido como carcinización.

El estudio mostró que caminar de lado evolucionó solo una vez, originándose en un ancestro que se movía hacia adelante en la base de los Eubrachyura, un grupo que incluye cangrejos más avanzados. Luego de ese punto, este rasgo permaneció prácticamente sin modificaciones a través de los cangrejos verdaderos.

Esa evolución les permitió tener éxito: les permite desplazarse más rápido en cualquier dirección y así evaden más fácil los depredadores. Es, de todas maneras, una característica no común en el mundo animal, porque puede interferir con otras actividades importantes como cavar cuevas, aparearse y alimentarse.

Nueva muestra de que los animales sí sienten dolor

Los crustáceos también sienten dolor y muchos son muertos de manera cruel. Nuevo estudio aportó luces sobre sus sistemas de dolor. Foto Wikipedia Commons

En una demostración más de que los animales sí sienten dolor, un estudio con cangrejos, que empleó mediciones neurológicas reveló que reaccionan a estímulos mecánicos y químicos.

El estudio fue publicado en Biology y fue hecho por científicos de la University of Gothenburg, preocupados por el bienestar animal y, en este caso, por mariscos que son muertos de forma cruel para ser servidos en las mesas. 

Un trabajo que ha incluido crustáceos decápodos, langostas, langostinos y cangrejos de río y mar, animales sobre los cuales, por ejemplo, no hay protección legal para su bienestar en la Unión Europea.

Vale decir que otros estudios se han valido de impactos mecánicos, ácidos y choques eléctricos para comprobar que estos animales sí experimentan dolor.

En la nueva investigación se midió la actividad neurobiológica en el cerebro mediante electroencefalografía.

Eleftherios Kasiouras, director del estudio, explicó que "Pudimos ver que los cangrejos tienen cierto tipo de receptores del dolor en tejidos blandos, porque registramos una actividad cerebral aumentada cuando aplicamos un químico potencialmente doloroso, una forma de vinagre, en los tejidos blandos. Lo mismo sucedió cuando aplicamos presión externa a varias partes del cuerpo".

La actividad del sistema nervioso central en el cerebro se midió cuando el tejido blando de las tenazas, antenas y patas fueron objeto de alguna forma de estrés. Las respuestas muestran que los cangrejos deben tener alguna forma de señal al cerebro desde esas partes del cuerpo. La respuesta al dolor fue más corta y más potente en el caso del estrés físico que, que duró más.

Pero eso no es todo. "Todos los animales necesitan cierto tipo de sistema de dolor para evitar el peligro. No creo que necesitemos examinar todas las especies de crustáceos, porque ellos tienen una estructura similar y por ende sistemas nerviosos similares. Podemos asumir que los camarones, cangrejos de río y langostas también pueden enviar señales externas sobre un estímulo doloroso a su cerebro que procesará esa información", indicó Kasiouras.

10 sorprendentes noticias de ciencia

1. Inteligencia para los antibióticos

En búsqueda de nuevos antibióticos. Foto Pexels

Mediante inteligencia artificial se identificaron nuevos y potentes tipos de antibióticos entre 100 millones de moléculas, incluyendo uno que actúa contra un amplio rango de bacterias como la tuberculosis y algunas cepas consideradas intratables. Se estima que de no desarrollar más medicamentos de esta clase, a 2050 morirían cada año 10 millones de personas por infecciones resistentes a las medicinas. El avance apareció en el journal Cell.

2. Muñeco de nieve

El objeto muñeco de nieve. Foto Nasa

Nuevos Horizontes, la nave que en 2015 pasó cerca a Plutón, en enero del año pasado visitó el objeto del cinturón de Kuiper denominado 2014 MU69, nombrado luego como Arrokoth, que se encuentra a unos 6600 millones de kilómetros de nosotros. Encontró que son dos grandes rocas unidas en algún momento, semejando un muñeco de nieve. Es oscuro y rojizo y mide 36 kilómetros.

3. Pájaros con memoria

Un estudio publicado en Biology letters muestra que la petroica (Petroica longipes), un pequeño pájaro de Nueva Zelanda, conocido como toutouwai en Maorí, recuerda 22 meses después una tarea que le enseñan, dando señales sobre la memoria a largo plazo en animales y cómo pueden recordar algo por largo tiempo sin entrenamiento adicional.

4. ¿Somos abono?

En solo un mes, seis cuerpos humanos sometidos a proceso de compostaje por la firma Recompose, se habían desintegrado y formado parte de ese material para abono, según informe presentado en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Aquella es la primera empresa de compostaje humano y su proceso muestra que es altamente efectivo en reducir un cuerpo a compost siguiente las normas de seguridad ambiental.

5. Daño marino

De cerca de los 1,8 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono que los humanos han emitido a la atmósfera desde comienzos de la revolución industrial, 25 % ha sido absorbido por los océanos, tornándolo más ácido. Un estudio en Science of the Total Environment reveló que cangrejos recogidos en 10 sitios cerca de la costa pacífica de Estados Unidos y Canadá, estaban en peores condiciones que aquellos recolectados costas afuera. La acidez corre los caparazones y daña los mecanorreceptores, pequeños órganos sensoriales.

6. Gigantes prehistóricas

Ilustración de la gigantesca tortuga. Dibujo J. Chirinos

Hace 5 a 10 millones de años en zona norte de Sudamérica que hoy ocupan Colombia y Venezuela, y en lo que eran lagos de agua dulce, vivió una enorme tortuga del género Stupendemys, una de las mayores que ha poblado el planeta, con un caparazón de 2,4 a 3 metros de longitud. El nuevo ejemplar de S. geographicus fue hallado en Venezuela. La especie fue descrita en los años 70. Pesaba unos 1150 kilos. El hallazgo se presentó en Science Advances.

7. Botamos vida

Un estudio publicado en Plos One mostró que en general en el mundo se bota el doble de alimentos de lo que se creía, desde verduras y otros vegetales a las sobras de comida. Cada día una persona desperdicia 527 calorías, un cuarto de las necesidades básicas de una persona adulta. El estudio cubrió 2/3 de la población mundial, excluyendo grandes países desperdiciadores de comida como Estados Unidos.

8. Misiones de la Nasa

La agencia espacial redujo el número de misiones propuestas ´para desarrollar en los próximos años, iniciativas sometidas por ingenieros y científicos que son invitados a participar. Quedaron cuatro: dos a Venus, una de ellas con una sonda que en paracaídas descendería para mostrar la evolución del planeta y si tuvo agua, la otra estudiaría la superficie. Las demás: una a Io, luna de Júpiter, a estudiar el vulcanismo, y la cuarta a Tritón, gran satélite de Neptuno que para algunos podría ser potencialmente habitable. Durante 9 meses los proponentes deberán allegar detalles de cada una de las misiones para determinar su elegibilidad.

9. Medicina personal

Una de las herramientas actuales contra el cáncer es analizar el ADN del cáncer del paciente para determinar cuáles genes determinaron la enfermedad y prescribirle medicinas personalizadas que sirven para atacar ese tipo específico. El año pasado se aprobaron más de dos docenas de esas medicinas y hoy hay drogas para combatir 30 clases de cáncer, situación que ha permitido aumentar la tasa de supervivencia, según un análisis en el Smithsonian Magazine.

10. La abeja que picaba dinos

La abeja atrapada en ámbar. Foto OSU

Hace cerca de 100 millones de años, época de los grandes dinosaurios, una pequeña abeja hembra quedó pegada para la posteridad en una resina de un árbol. La sustancia pegajosa cristalizó, se fosilizó y permitió conservar la abeja con sus parásitos incluidos, y aunque no es la primera que se halla atrapada en ámbar, sí único caso conocido por científicos que incluya parásitos para permitir su estudio. El hallazgo apareció en BioOne Complete.

Los pulpos se pueden quedar ciegos

Tal parece, de acuerdo con un estudio aparecido en el Journal of Experimental Biology que muchos animales marinos podrían perder la visión en el mar del futuro. O, mejor, ya podrían estar perdiéndola.

(Niveles bajos de oxígeno afectan la visión de pulpos y otros animales. Foto Wikipedia Commons)

¿Por qué? Para convertir las partículas de la luz en información visual el cuerpo depende del oxígeno. Y oxígeno es lo que comienza a escasear en algunas regiones de los océanos.

La cantidad de oxígeno disponible para invertebrados marinos como calamares, cangrejos y pulpos puede ser más importante para su visión de lo que se creía.

Los investigadores encontraron una reducción significativa en la actividad de la retina en cuatro especies de larvas (dos cangrejos, un pulpo y un calamar) cuando eran expuestas a ambientes con oxígeno reducido durante al menos 30 minutos.

Según el reporte, para algunas especies incluso una caída mínima en los niveles de oxígeno derivó en una pérdida casi inmediata de visión, generándoles casi una ceguera total antes de que subiera el nivel de oxígeno.

Lillian McCornick, de Scripps Institution of Oceanography en La Jolla, California, considera que alguna forma de problema visual debe ser rutina diaria para esas especies, que en su actividad de alimentación migran de una superficie saturada en oxígeno a profundidades hipóxicas (faltas de ese elemento).

Resulta que los niveles de oxígeno se están reduciendo en muchas áreas de los océanos, en parte por el cambio climático. Entonces el riesgo para estos animales aumenta.

Para su estudio, los investigadores tomaron el calamar (Doryteuthis opalescens), dos pulpos (Octopus bimaculatus), un cangrejo atún (Pleuroncodes planipes) y un cangrejo de las rocas (Metacarcinus gracilis).

Todas estas especies desarrollan lo que se conoce como migración vertical. De noche migran cerca de la superficie para alimentarse y en el día descienden a grandes profundidades para ocultarse del Sol y los depredadores que este trae.

En su migración, el nivel de oxígeno cambia mucho. Hay suficiente cerca a la superficie, pero muchísimo menos a 50 metros de profundidad, donde habitan en el día muchos crustáceos y cefalópodos.

Con electrodos midieron la actividad eléctrica en los ojos de cada larva, esta decayó de 60 % a 100 % cuando fueron expuestas a niveles muy bajos del vital elemento.

Una preocupación de cara al futuro de los mares y la vida en ellos.