Un cometa ayudó a extinguir una de las primeras culturas en América

Los científicos dijeron tener evidencias que soportan su hipótesis sobre la extinción de la megafauna y de la cultura Clovis. Imagen Creative Commons License

No solo fueron los mamuts y los mastodontes los que sufrieron las consecuencias, también una de las primeras culturas humanas en tierras americanas. Un desastre que llegó del cielo.

Es que en un estudio publicado en Plos One, James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra  en University of California, Santa Bárbara, y colegas, reportaron el hallazgo de indicios de que un cometa explotó sobre la región que hoy es Estados Unidos, de California a Nuevo México y tuvo un rol en la extinción de esa megafauna como de la cultura Clovis.

Los científicos hallaron cuarzo deformado, granos de arena deformados por temperaturas y presión extremas, en tres sitios clásicos relacionados con Clovis: Murray Springs en lo que hoy es Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y el Cañón Arlington en las islas del Canal en California.

Kennett dijo que "Estos tres sitios fueron logares clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones de megafauna en Norteamérica, y de la desaparición de la cultura Clovis".

Eso sucedió hace casi 13 000 años.

Esas desapariciones han estado relacionadas con el episodio de frío Younger Dryas -Dryas Reciente-, un anómalo y abrupto retorno a condiciones casi de edad de hielo que persistieron por unos mil años o algo así entre lo que fue en general una transición del último periodo glacial hace unos 12 800 años, siendo la última etapa del Pleistoceno.

Para los investigadores del nuevo estudio, la explosión de los restos del cometa llenaron el cielo de hollín, polvo y humo que bloquearon la luz del Sol y produjeron el enfriamiento del planeta.

El impacto, seguido por las condiciones posteriores, pudieron detonar la extinción de la megafauna. Para sustentar su hipótesis, han recogido muestras de una capa negra del sedimento en Norteamérica y Europa, indicativa de un fuego de extensa cobertura.

El mundo albergó 2500 millones de tiranosaurios rex

Un dinosaurio que dominó la vida en el lugar donde prosperó. Foto R Saigon/Flickr

Lo pintan las películas como un ser terrorífico, un gran depredador que acababa con casi todo. Sí, el Tiranosaurio rex, un dinosaurio casi mitológico que encontró una representación icónica en el cine. 

Y no se crea que había pocos. Un cálculo publicado en un artículo científico en Science, sugiere que durante los dos millones o algo así en los cuales existió esta criatura vivieron al menos 2500 millones de tiranosaurios de esta especie.

Al estimar el rango de su hábitat en la Norteamérica actual, junto al estimativo de la masa corporal, se estableció que en cualquier momento dado de ese periodo había al menos 20 000 T. rex  vivos en el planeta, o 3800 en un área como California o 2 'patrullando' Washington DC.

Al calcular que vivió por unas 127 000 generaciones antes de extinguirse, se estableció que pudieron vivir unos 2500 millones durante ese rango de tiempo. A hoy se han encontrado restos de unos 32 T. rex adultos, o sea uno por cada 80 millones que existieron.

¿Por qué? A eso apunta la investigación: lo extremadamente raro que es que los animales alcancen a fosilizarse.

El estudio fue encabezado por el paleontólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley. "Tienes un fósil en tu mano y sabes que es raro, pero ¿cuán raro? Para eso hay quecuántos de ellos existieron", explicó.

El cálculo de la masa corporal tuvo en cuenta la ley de Damuth, que dice que la densidad promedio de una población de una especie disminuye de manera predecible a mayor incremento de la masa corporal (por eso hay menos elefantes que ratones en una área determinada).

Un estudio interesante que, de todas maneras genera comentarios entre científicos. Para algunos, sería bueno hacer esas estimaciones con especies vivas, para alcanzar mayor exactitud. Y hacerlos con otras especies extintas como los mamuts.

Este animal, única especie del género Tyrannosaurus, vivió hace 68 a 66 millones de años, fue uno de los mayores depredadores conocidos (hay quienes sostienen que era carroñero). Medía hasta 13 metros de largo y cuatro de altura hasta sus caderas, con un peso de 6 a 8 toneladas.

Mucho tiranosaurio junto.

Crean mini cerebro de un neandertal

Imagen de cómo pudo lucir un neandertal. Foto P. Hudson/Flickr

Traer de vuelta los mamuts sigue siendo un sueño de genetistas, tal como traer de regreso a los neandertales, esos parientes que se mezclaron con nuestra especie y vivieron hace hace 25 000 o 30 000 años. Pero ¿qué tal tener siquiera el cerebro de estos homo?

Eso fue lo que lograron científicos según un estudio publicado en Science. Bueno, no es exactamente un cerebro neandertal pero sí organoides tipo cerebro.

Me explico: esos organoides desarrollados en laboratorio contienen una variante de un gen que portaban dos de nuestros parientes, los neandertales y los denisovanos.

Producidos a partir de células madre humanas, no son exactamente los cerebros de esas especies, pero muestran diferencias con los organoides humanos en forma, tamaño y textura.

"Es un trabajo extraordinario", según Gray Camp, biólogo de la University of Basel en Suiza, quien el año pasado reportó organoides  con un gen común a neandertales y humanos. Fue citado por Nature.

Pero el nuevo desarrollo va más allá mostrando variantes genéticas que los humanos perdimos durante la evolución. La importancia radica en eso precisamente: en ayudara a los científicos a entender los caminos genéticos que permitieron la evolución de nuestro cerebro.

Los humanos estamos más emparentados con neandertales y denisovanos que con los chimpancés y, aunque no se crea, 40 % del genoma de aquellos se encuentra en nosotros. Mas es difícil estudiar los cerebros de esas especies porque el tejido blando no se conversa mucho tiempo y la mayoría de estudios se basan en el tamaño y la forma de cráneos fosilizados.

Para este avance, los científicos usaron la técnica de la CRISPR-Cas9 para introducir la forma neandertal y denisovana del gen NOVA1, en células humanas pluripotentes (que se pueden desarrollar en cualquier tipo de célula).

Los organoides de cerebro humano son suaves y esféricos, mientras los desarrollados son rugosos y más pequeños, tal vez por diferencias en cómo crecen y se multiplican las células.

Un cometa destruyó este pueblo en Siria

Dibujo que recrea la explosión del cometa en una villa siria. Imagen UCSB

No fue una explosión cualquiera producida por un suceso común. No. Científicos descubrieron que hace 12 800 años aproximadamente del cielo cayó algo que acabó con uno de los primeros poblados, una pequeña villa en lo que hoy es Siria.
Fue un cometa que golpeó en Abu Hureyra y esparció fragmentos de vidrio derretido en una amplia zona, capaces de derretir un auto si hubiera sido en nuestros tiempos.
Pero no fue la única consecuencia seria. Se cree que el impacto contribuyó a la extinción de grandes animales como mamuts, caballos norteamericanos y camellos.
También pudo incidir en la desaparición de la cultura Clovis y activar un fenómeno de enfriamiento climático.
Los restos de ese vidrio fundido fueron hallados entre restos de huesos, material de construcciones y plantas en el sitio donde ese pueblo nómada tenía sus cultivos.
"Nuestro descubrimiento representa una poderosa evidencia de temperaturas muy altas que pudieron estar asociadas con un impacto cósmico"dijo James Kennett, de la Universidad de California en Santa Bárbara, geólogo autor del artículo publicado en Scientific Reports.
Abu Hureyra está en el borde de una gran región conocida como la Dryas reciente, que incluye unos 30 lugares en Europa, América y partes del Oriente Medio. Campos caracterizados por señales de incendios masivos incluyendo una capa negra rica en carbono y platino, que contiene millones de nanodiamantes y esferas pequeñas de metal que se debieron haber formado a una enorme temperatura.
El vidrio en Aby Hureyra, según los análisis, debió formarse a temperaturas superiores a los 220 grados Celsius, que hubieran derretido un auto en menos de un minuto.
La villa allí fue destruida abruptamente.
Tal calor no se explica ni por vulcanismo ni por tormentas eléctricas. En vez de eso, debió originarse en en fenómeno extremadamente violento, de alta energía y alta velocidad, como un impacto cósmico.
La conclusión está respaldada por la presencia de minerales derretidos ricos en hierro, cromo, níquel, azufre, titanio, platino y hierro rico en iridio.
El material recuperado incluye material del cometa pero también suelo vaporizado, sedimentos y materia orgánica, que se enfriaron rápidamente para formar el vidrio.
Un final terrible.