Descubren nuevo objeto: un agujero negro estrella

Ilustración de cómo podría lucir el nuevo objeto, descubierto en los albores del Universo tras el Big Bang.Imagen Jose-Luis Olivares MIT

Astrónomos en el MIT y muchas otras instituciones han detectado un punto rojo muy brillante en el Universo temprano. El objeto semeja una estrella enorme que se extiende por una región como nuestro Sistema Solar. Pero a la vez emite energía unas 100 000 millones de ves más de lo que que una estrella puede emitir. De hecho, tales energías están cerca de l que puede emitir un agujero negro.

Esta combinación sugiere que se trata de un nuevo tipo de objeto cósmico, de una nueva fuente astrofísica.

En un artículo en Nature, astrónomos del MIT  analizaron el nuevo objeto, que descubrieron con el uso del telescopio Webb. El punto rojo se encontró en el Universo temprano, solo nos pocos cientos de millones de años tras el Big Bang.

Los científicos concluyeron que la más probable explicación para el extraño punto rojo es que es algo entre una estrella y un agujero negro -una combinación que nunca antes se había observado. El objeto posiblemente es una enorme y densa nube de gas, accionada no por fusión estándar de energía sino por un agujero negro.

Dieta alta en grasas, un sendero hacia el cáncer

La dieta tiene una importante contribución a la salud del hígado. Si no es una dieta sana pueden acumularse factores que desencadenan en cáncer. Fto Wikipedia

El cáncer no surge por arte de magia. Hay diferentes causas detrás. Y una de ellas, en el caso del cáncer del hígado, es la grasa. Sí, las dietas altas en grasa altern las células del órgano de modo que se facilita la aparición del tumor.

Los investigadores del MIT descubrieron que cuando el hígado es sometido de modo repetido a una dieta rica en grasas, las células maduras del hígado -los hepatocitos- sufren un gran cambio. En vez de permanecer muy especializadas se transforman hacia un estado más primitivo de células madre. Esta transformación les permite lidiar mejor por el estrés provocado por el exceso de grasas, pero con el tiempo aumenta su vulnerabilidad para convertirse en células cancerosas.

Alex Shalek, uno de los investigadores, dijo que "Si las células son forzadas a lidiar con un estresor, como una dieta alta en grasas, hará cosas que le permitirán sobrevivir, pero con el riesgo de una mayor susceptibilidad a la génesis de un tumor".

Esas dietas pueden provocar inflamación y acumulación de grasa en el hígado, derivando en una condición conocida como enfermedad esteatosis del hígado. Esta enfermedad también puede presentarse por estresores de largo plazo como el elevado consumo de alcohol y progresar hacia cirrosis, falla hepática y cáncer. 

La investigación se realizó primero con ratones y luego se confirmaron los hallazgos en humanos: con el tiempo, los genes requeridos para el normal funcionamiento del hígado declinan, mientras los relacionados con estados de células inmaduras aumentan.

El estudio se publicó en el journal Cell.

Nació un bebé con 31 años

Imagen de referencia de un embrión humano. Foto Public Domain

Aunque sea difícil de creer, el 26 de julio nació el bebé más viejo del planeta. Nació con 31 años, toda una proeza. Pero dirán, ¿qué estupidez es esa? No, es la realidad.

El bebé fue concebido inicialmente en mayo de 1994 por unos padres y nació con otros hace pocos días. ¿Cómo puede ser posible? Les explico el inédito caso.

La madre biológica, Linda Archerd y su marido entonces congelaron el embrión mientras un tratamiento de fertilización in vitro en los años 90. Tras concebir una niña, la pareja dejó tres embriones en el banco. Décadas después, la señora decidió donarlos. Uno fue recibido por Lindsey y Tim Pierce, que querían tener un hijo y no pensaron que fuera algo especial.

Antes, unos embriones donados que estuvieron congelados 30 años dieron vida en 2022 a un par de mellizos. Peor el nuevo caso tiene más años: 31 de haber estado congelado el embrión.

Esta vez ayudó también la legislación en Estados Unidos, que no fija fecha para cuánto puede permanecer congelado uno, a diferencia por ejemplo de Australia, donde el límite son cinco años. Se estima que en aquel país hay al menos 1.5 millones de embriones congelados.

Los Pierce adoptaron el embrión por un programa de una agencia cristiana de adopciones. Sobre embriones tan viejos ha existido controversia de expertos y de estudios científicos: tanto tiempo de congelación puede afectar el embrión y puede no ser viable. Además el almacenamiento de los más viejos difiere de las técnicas actuales y esto hace más difícil el proceso de descongelamiento. Hay, sin embargo, otros estudios que dicen que el tiempo no tiene influencia alguna.

El parto fue difícil "pero estamos bien ahora, dijo la madre al MIT Technology Review, medio que presentó la exclusiva de este llamativo caso. Vale decir que cuando el embrión fue creado, quien es ahora su padre, Tim Pierce, era un bebé.

Ese embrión, 31 años después, es Thaddeus Daniel Pierce.

Los humanos pudimos hablar hace 135 000 años: estudio

Las expresiones simbólicas de diversos grupos sugieren que se usaba el lenguaje, además sugerido en marcas en objetos. Foto Public Domain

Lo que damos por sentado y lógico, no tiene una historia tan clara. ¿Cuándo comenzaron los humanos a hablar? ¿Cuándo fue ese origen del lenguaje? Pues un nuevo estudio sugiere que al menos hace 135 000 años teníamos esa capacidad y hace unos 100 000 años se usaba el habla socialmente.

Todo esto considerando que nuestra especie Homo sapiens se consolidó hace unos 300 000 años.

Para el estudio los investigadores analizaron 15 artículos científicos genéticos de distinto tipo, para determinar que hace 135 000 años los humanos se dividieron, grupos de humanos que tomaron diferentes caminos para poblar el mundo. 

De hace 100 000 años hay evidencias de una amplia actividad simbólica de diferentes grupos, como el uso del fuego para producir un color decorativo, el ocre.

Tal como nuestro lenguaje complejo altamente generativo, esas actividades simbólicas involucran personas. El artículo dice que "Conductas compatibles con el lenguaje y el ejercicio consistente del pensamiento simbólico son detectables solo en el registro arqueológico del H. sapiens".

Shigeru Miyagawa, del MIT y uno de los coautores, expresó que "Nuestro enfoque tiene una base empírica, cimentado en los últimos conocimientos genéticos sobre el Homo sapiens primitivo. Creo que estamos en una buena línea de investigación, y espero que esto anime a la gente a profundizar en el lenguaje y la evolución humana".

Ese enfoque fue diferente a otros que han acometido el mismo tema: los autores razonaron que como todos los lenguajes tuvieron un origen común -como lo han mostrado diferentes investigaciones, la cuestión clave es cuándo comenzaron a dispersarse los humanos.

El estudio fue publicado en Frontiers in Psychology.

Haga ejercicio: hace crecer las neuronas, revela estudio

En respuesta a señales bioquímicas y físicas del ejercicio, las neuronas motrices(de color púrpura) exhiben nuevo crecimiento (color verde) más rápido que las neuronas que no han sido sometidas al ejercicio. Foto MIT

Los beneficios del ejercicio están más que demostrados, benefician el cuerpo, lo hacen más saludable. Entre otras, fortalece los músculos y los huesos, los vasos sanguíneos y también el sistema inmunitario. Más y más estudios muestran diferentes aristas de estos beneficios.

Pero ahora hay un descubrimiento sobre los beneficios en otra parte del cuerpo: científicos del Massachussets Institute of Technology -MIT- encontraron que también beneficia las neuronas. Sí, las hace crecer.

Les explico:

Ellos observaron que cuando los músculos se contraen durante el ejercicio, ello liberan unas señales bioquímicas llamadas las miokinas. Entonces, en la presencia de estas señales generadas por los músculos las neuronas crecen cuatro veces más en comparación con las que no están expuestas a las miokinas.

Este experimento a nivel celular sugiere además que el ejercicio puede tener un efecto bioquímico significativo en el crecimiento de nervios.

Pero hay más. Les cuento:

Para sorpresa, estos científicos también encontraron que las neuronas responden no solo a las señales bioquímicas del ejercicio sino también a sus impactos físicos. El grupo observó que cuando las neuronas repetidamente se halan atrás y adelante, similar a cómo se contraen y expanden los músculos durante el ejercicio, las neuronas crecen justo tanto como cuando se exponen a las miokinas de los músculos.

Mientras estudios previos han indicado que hay un vínculo bioquímico potencial entre la actividad muscular y el crecimiento de nervios, este estudio, de acuerdo con el MIT, es el primero en mostrar que los efectos físicos pueden ser tan importantes.

Los resultados, publicados en el journal Advances Healthcare Materials, ilustran sobre la conexión entre los músculos y los nervios durante el ejercicio, y podría servir para establecer terapias para reparar nervios deteriorados o dañados.

Ritu Raman, profesor de Ingeniería Mecánica en el MIT, uno de los autores, explicó que "Ahora que conocemos que existe este atajo músculos-nervios, puede ser útil para tratar cosas como lesiones en los nervios, donde la comunicación entre nervio y músculo está cortada". El profesor agregó que "Tal vez si estimulamos el músculo, podríamos alentar que sane el nervio, y restaurar la movilidad a aquellos que la han perdido debido a lesiones traumáticas o enfermedades neurodegenerativas".

Se comieron 10 millones de peces en un momentico

El pequeño capelán que migra desde el Ártico hacia las costas de Noruega para desovar. Foto Public Domain

Ha sido la comilona marina más grande registrada a hoy. Un verdadero banquete se dieron los bacalaos del Atlántico, que con voracidad degustaron semejante manjar.

El cuento es el siguiente:

Cada febrero millones de peces capelanes migran desde el borde del hielo Ártico hasta afuera de las costas de Noruega y allí ponen sus huevos para dar paso a la siguiente generación. Esa costa noruega es sitio donde hacen escala los bacalaos del Atlántico, que migran hacia el sur.

Oceanógrafos del MIT y de Noruega estaban explorando un parche de aquella costa cuando se toparon con la gran sorpresa. El grupo observó la interacción entre individuos de bacalaos y los capelanes.

Los capelanes son un buen plato para los bacalaos. Los investigadores, con una técnica sónica rastrearon una amplia zona marina y observaron cómo los capelanes comenzaron a agruparse en un enorme cardumen. En respuesta, los bacalaos se agruparon también.

Luego vino lo que sucedió: en pocas horas, los bacalaos se tragaron al menos 10 millones de capelanes, más de la mitad del cardumen. Es el más largo y grande evento de depredación observado, tanto en cuanto a individuos involucrados como al área en donde ocurrió la gran cena.

Para la población de capelanes en general no es una gran pérdida. Se estima que los bacalaos apenas se comieron el 0.1 % de los capelanes que viven en esa región. Sin embargo, a medida que el cambio climático hace que el hielo del Ártico se retraiga, los capelanes tendrán que viajar más para desovar, con lo que la especie queda más estresada y vulnerable a los eventos de depredación como el observado.

Nicholas Makris, profesor de ingeniería mecánica y del océano en el MIT, explicó que "En nuestro trabajo estamos viendo que eventos naturales catastróficos de depredación pueden modificar el equilibrio depredador-presa en cuestión de horas", y aclaró que "Este no es un gran tema para una población sana con muchos centros de población distribuida espacialmente o hotspots ecológicos. Pero a medida que el número de esos hotspots disminuya debido al cambio climático y las presiones antropogénicas, el tipo de depredación catastrófica natural que vimos podría conducir a consecuencias dramáticas para esas especies así como para las que dependan de ellas".

El estudio fue publicado en Communications Biology.

Uno de los bacalaos del Atlántico, que a veces se pegan una gran comilona con los capelanes que migran. Foto Wikipedia

Anestésico actúa generando caos en el cerebro

El propofol genera caos en el cerebro, haciendo que se pierda la conciencia. Foto M. Plus

A científicos les ha intrigado desde hace mucho tiempo cómo actúan los anestésicos en el cuerpo, cómo inducen la pérdida de conciencia. Y en el MIT investigadores descubrieron el modo de acción de uno muy conocido, propofol, que se utiliza como anestesia de acción corta.

Encontraron que induce la inconsciencia interrumpiendo el equilibrio normal del cerebro entre estabilidad y excitabilidad. Esa droga hace que la actividad cerebral se torne inestable, hasta que el cerebro pierde la conciencia.

"El cerebro tiene que operaren el borde del filo de un cuchillo entre excitabilidad y caos. Tiene que tener una excitación suficiente para que las neuronas se influencien unas a otras, pero si se torna demasiado excitado se genera caos. Propofol parece interrumpir los mecanismos para mantener el cerebro en ese rango pequeño de operación", de acuerdo con Earl K. Miller, profesor de Neurociencias y miembro del Institute for Learning and Memory.

El logro fue publicado en Neuron.

Qué bueno sería comerse ese planeta

Ilustración de cómo luciría un planeta Júpiter caliente. Wasp-193b pasa delante de su estrella cada 6,25 días. Imagen ESO

¡Las cosas que hay que ver en el cosmos! Hay objetos y situaciones que desafían el deber ser de las cosas, si pudiera decirse así. Pues imagínense que encontraron un planeta mucho más grande que Júpiter, pero cuya densidad es semejante a la de un algodón dulce, de esos que venden en ferias y comen los niños.

El planeta está nombrado como Wasp-193b y se encuentra a 1200 años luz de nosotros. Es 50 % más grande que Júpiter, el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, y 7 veces menos masivo, otorgándole una densidad baja, comparable a aquel dulce. Ya veremos.

"Wasp-193b es el segundo planeta menos denso descubierto a la fecha, luego de Kepler-51d, que es mucho más pequeño", explica Khalid Barkaoui, investigador en el laboratorio Exotic en ULiege, primer autor del artículo aparecido en Nature Astronomy.

"Su extrema baja densidad lo hace una anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos a la fecha. Esta densidad tan baja no puede ser reproducida por modelos estándar de gigantes de gas, aún bajo la no realista asunción de una estructura sin núcleo".

Las diferentes mediciones realizadas mostraron grandes sorpresas. Su masa y su tamaño era 0.14y 1.5 la de Júpiter. La densidad resultante de 0.0590 gramos por centímetro cúbico. En contraste, la densidad de Júpiter es de1.33 gramos por centímetro cúbico, y en la Tierra de 5.51 gramos. Uno de los materiales más cercanos en densidad al nuevo y esponjoso planeta es el algodón dulce, que tiene una densidad de 0.05gramos por centímetro cúbico.

Julien de Wit, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT)y coautor dice que "la razón por la que es cercano al algodón dulce es porque ambos son mucho aire. El planeta es básicamente superesponjoso".

Los investigadores sospechan que está hecho principalmente de hidrógeno y helio, como muchos otros gigantes en la galaxia. Pero en Wasp-193b esos gases probablemente forman una atmósfera muy inflada que se extiende miles de kilómetros más allá de la propia atmósfera de Júpiter.. Y cómo un planeta se puede inflar así es algo que hoy no responden los modelos teóricos existentes. Ciertamente requiere un gran depósito de energía en su interior, peor los detalles del mecanismo no se entienden.

Científicos descifran parte del lenguaje de los enormes cachalotes

Cachalote, un animal con un sistema complejo de comunicación que comienza a ser entendido por científicos. Foto Goodfon

Son majestuosos seres que habitan los mares y que desde siempre han atraído la atención de los humanos, más allá de la caza inmisericorde a que han sido sometidos. Animales complejos que generan admiración. Las ballenas. Y en este caso los cachalotes (sperm whales), como se les conoce a estos gigantes cetáceos, únicos del género Physeter.

Es el animal con dientes más grande que existe, pudiendo medir algo más de 20 metros y pesar más de 50 toneladas. Pues bien, en un estudio publicado en Nature Communications científicos presentaron una decodificación avanzada del alfabeto fonético de estos mamíferos.

Mediante machine learning investigadores del MIT Computer and Intelligence Artificial Laboratoryy el Proyecto CETI emplearon algoritmos para decodificar ese lenguaje, revelando una estructura sofisticada de comunicación semejante a la fonética humana.

Las inflexiones o pequeños clicks que usan para comunicarse varían mucho en su estructura dependiendo del contexto de la conversación, revelando un sistema de comunicación mucho más complejo de lo que se creía hasta ahora.

Se recogieron nueve mil inflexiones del cachalote del Caribe oriental, útiles para descubrir la compleja comunicación de estas criaturas marinas. A la par, los científicos emplearon una mezcla de algoritmos de reconocimiento y clasificación de patrones, así como un equipo de grabación especial. Resultó que la comunicación de los cachalotes no se da al azar ni es simple, sino estructurada y compleja.

Se identificaron varios componentes, que fueron catalogados como  ritmo, tempo, rubato y ornamentación, que se intercalan en un gran conjunto de inflexiones. Modulan estas según el contexto conversacional, como la suave variación en la duración de los sonidos -rubato-o agregando clicks ornamentales.

Mucho más llamativo el hecho de que los bloques básicos de esas inflexiones podían ser combinados permitiéndoles construir un amplio repertorio de vocalizaciones diferentes.

Los cachalotes tienen los cerebros más grandes entre todos los animales y poseen comportamientos sociales complejos entre familias y grupos culturales, requiriendo una comunicación fuerte para coordinación, en particular en ambientes presurizados como la caza a gran profundidad.

El estudio pone de presenta un escenario hipotético en el cual se pueda establecer comunicación con estos enormes mamíferos. "Es entender una especie con un ambiente completamente diferente y con protocolos de comunicación, donde sus interacciones son distintas a las normas humanas", expresó Pratyusha Sharma, cabeza de la investigación.

 

Está cambiando el color de los mares

El color azul denota ausencia de vida, el verde refleja ecosistemas debajo de la superficie. En el ecuador se ha notado más el cambio de color. Foto Pexels

¿Lo han notado? No es fácil. Lo cierto es que el color del mar está cambiando, no es el mismo de hace 20 años, una tendencia que se debe a la actividad humana, de acuerdo con un estudio publicado en Nature.

Un cambio que no se explica por la variabilidad anual y aunque es sutil para el ojo humano, se presenta en el 56 % de los océanos del mundo, una extensión más grande que la superficie terrestre.

Los investigadores hallaron que las regiones tropicales cerca al ecuador se han tornado más verdes. El cambio indica cambios en los ecosistemas debajo de la superficie, pues son ellos los que entregan el color a los mares. Hasta ahora no se sabe cómo están cambiando para reflejar un color diferente, pero los científicos sí están seguros de que se debe al cambio climático inducido por los humanos.

"He estado haciendo simulaciones por años que me han estado diciendo que esos cambios de color van a suceder. Así que ver que se dan no es sorprendente, pero sí asustador. Y esos cambios son consistentes con los cambios en nuestro clima inducidos por el hombre", explicó Stephanie Dutkiewicz, coautora, investigadora en el Departamento de la tierra en el MIT.

"Esto aporta evidencia adicional de cómo las actividades humanas están afectando la vida en la Tierra en un enorme contexto espacial", agregó B. B. Cael, cabeza del estudio, del National Oceanography Center en Southampton, Reino Unido.

El color de los océanos es producto de lo que haya en las capas superiores. En general, las aguas de azul profundo reflejan poca vida, mientras que las verdes indican la presencia de ecosistemas, principalmente fitoplancton, plantas pequeñísimas que contienen el pigmento verde de la clorofila y que les ayuda a tomar la luz solar que usan para capturar dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en azúcares.

Cael y su grupo analizaron medidas de color del dispositivo Modis en el satélite Aqua, que ha monitoreado el color del océano durante 21 años, mediciones en siete longitudes de onda visibles.

Las diferencias de color no las percibe el ojo humano. Mucha parte del océano aparece azul ante nuestros ojos, mientras el color real puede tener una mezcla de longitudes de onda, del azul al verde e incluso el rojo.

Los análisis mostraron los cambios de los siete colores de región a región y luego analizaron las variaciones de color durante dos décadas, 2002 a 2020.

Los modelos predijeron que los gases de invernadero generarían una tendencia de cambio de coloren cerca de 50 % de la superficie oceánica, que fue lo que se encontró. Entonces se debe a cambios de origen antropogénico y no a una variabilidad natural.

Los colores ayudarán a tener un método rápido y claro para detectar los impactos del cambio climático en los ecosistemas marinos.

Mejore su creatividad: tome una siesta así

Una siesta corta en la que se piense sobre algo puede mejorar la creatividad. Foto Wallpaper Flare

Cada vez hay más evidencias de su poder, no solo restaurativo para un cuerpo y una mente cansados. Un nuevo estudio mostró que tomar pequeñas siestas puede disparar la creatividad.

Poetas, artistas y  otros pensadores creativos han hablado de una relación entre los sueños y la creatividad, pero poco se sabe sobre el periodo entre somnolencia y sueño, hipnagogia, esa etapa previa al sueño o también conocida como sueño N1, una fase que reconocieron grandes creadores como Thomas Edison y Salvador Dalí. Para tener un chispazo de creatividad, hacían siesta con un objeto en la mano, que al caer los despertaba y se ponían manos a la obra.

Ahora, investigadores del MIT y Harvard University desarrollaron un método para permitirles entregar señales habladas a participantes en el estudio e introducir temas específicos en el contenido del sueño durante la etapa inicial, N1. Los participantes usaron un dispositivo de chequeo del sueño, Dormio, desarrollado en parte por los coautores. Con forma de guante, mide cambios en la frecuencia cardiaca, el tono muscular y la conductividad de la piel, como indicadores del sueño. Una app asociada en un smartphone o laptop podía responder a pequeños cambios y hacer sonar y grabar los sonidos.

Los hallazgos fueron reportados en Scientific Reports.

Se trabajó con 49 adultos, divididos en cuatro grupos. Dos fueron instruidos para alejar el sueño y dos para cerrar los ojos, permanecer despiertos y dejar vagas sus mentes mientras yacían en un cuarto oscuro. Cada uno usaba el Dormio durante los 45 minutos de la prueba.

A uno de los grupos que dormía se le pidió pensar en árboles. Cada que Dormio detectaba el sueño, una señal hablada los despertaba y escribían sus sueños. Luego volvían a dormir pensando en los árboles. El otro grupo era despertado cada que se detectaba el sueño y se les pedía describir los sueños y volver a dormir. Los dos grupos que permanecieron despiertos describían sus pensamientos cada ciertos minutos. A uno se le pidió pensar en árboles, al otro ser consciente de sus pensamientos.

Luego del experimento, los participantes fueron sometidos a tres pruebas para examinar la creatividad. En general, los integrantes de los dos grupos que durmieron mostraron mayores niveles de creatividad que los que permanecieron despiertos.. Quienes pensaron en los árboles tuvieron resultamos más altos que aquellos que durmieron sin tener que pensar en eso y muchos más superiores que los de los grupos que estuvieron despiertos.

"Cuando usted es movido a pensar sobre un tópico durante la fase previa al sueño, puede tener experiencias de sueño que más tarde puede utilizar en tareas creativas", explicó Kathleen Esfahany, del MIT, cabeza del estudio.

Con electrodos logran mejorar la memoria

El trabajo con electrodos para estimular la formación de recuerdos en el hipocampo parece prometedor. Imagen USC

Tal vez en un futuro, si una persona comienza a perder la memoria tendrá solución. Eso de acuerdo con un desarrollo revelado por el MIT.

Se trata de una prótesis de la memoria, que incluye insertar un electrodo profundo en el cerebro, que parece funcionar bien en personas con trastornos de la memoria y de la que podrían beneficiarse quienes pierdan la memoria por accidentes o enfermedades como el alzheimer.

 Esto último no está a la vuelta de la esquina, pero ese es el objetivo.

El grupo de Theodore Berger y Dong Songen University of Southern California y colegas han estado trabajando en el proyecto. Han probado ya versiones de la prótesis en animales y en algunos voluntarios humanos con epilepsia que tenían electrodos implantados para estudiar su condición.

Para ver si ayudaba a personas con mala memoria, Rod Hampson, de Wake Forest University School of Medicine en Carolina del Norte y colegas ensayaron dos versiones de la prótesis en 24 personas que tenían electrodos implantados por su epilepsia y algunos tenían además lesiones cerebrales.

El primer modelo imita los patrones de actividad eléctrica en el hipocampo, que se presentan de forma natural cada que el voluntario forma memorias. El otro imita con mucha precisión el trabajo del hipocampo, esa región del cerebro con forma de caballo de mar que tiene un papel esencial en la formación de la memoria.

Luego se realizó trabajo de campo con diferentes pruebas de memoria para los participantes. Encontraron que las prótesis mejoraban la memoria, tenían puntajes más altos si habían recibido correctamente el patrón de estimulación cuando se les presentaron inicialmente unas imágenes. Esto sugiere que las prótesis pueden ayudar a codificar los recuerdos en el cerebro. Las mejoras se dieron en un rango de entre 11 % y 54 %.

Como cada persona tiene una respuesta cerebral diferente, personalizar la estimulación podría traer mejores resultados.

En las pruebas, el segundo dispositivo presentó mejores resultados en promedio y los mayores progresos se vieron en personas que tenían el peor desempeño para la memoria.

Los electrodos les fueron retirados a las dos semanas, una vez finalizaron los estudios sobre la epilepsia, pero se espera que el mejor funcionamiento de la memoria persista.

Investigan cómo aumentar la longevidad de los perros

Prolongar la vida de los perros también podría beneficiar a los humanos. Foto PxHere

El promedio de vida de un perro, según enciclopedias, es de 10 a 13 años, aunque muchos viven más tiempo. Para quienes los aman, es una vida muy corta. El can se va desgastando, como todo organismo, aparecen enfermedades y algunas mortales lo matan.

En el mundo hay varios grupos dedicados a estudiar esos padecimientos y la biología del perro con el objeto de poder alargar su vida, como por ejemplo el Dog Aging Project. Hay más, como la compañía biotecnológica Loyal y Vaika, que busca la manera de prolongar la de los perros que halan trineos.

Prolongar la vida de estos animales de compañías, favoritos para cientos de millones de personas traería un beneficio adicional: alargar al vida humana porque los canes son un modelo que se puede aplicar a humanos.

El DAP ha reclutado cerca de 40 000 perros para participar en estudios. Los participantes  deben proveer la historia clínica de su perro y completar encuestas anuales. Toma unas tres horas. Y de aquellos perros, a 8500 se les secuenciará el genoma y algunos de estos tendrán exámenes de orina, sangre y pelo.

Unos grupos más pequeños están siendo estudiados para enfermedades específicas. Se evaluará a 200 perros con una forma de demencia conocida como la disfunción cognitiva canina.

Pretenden hallar señales biológicas que ayuden a identificar cuáles perros pueden estar en riesgo de desarrollar esas enfermedades en el futuro y, posiblemente, ayudar en el descubrimiento de medicinas que puedan prevenirlas o tratarlas.

Además se espera determinar qué aspectos de la forma de vida del perro podrían extender su ciclo vital, el número de años vividos con buena salud.

 Nota: con información del MIT

Esta es otra variante del coronavirus, hallada en California

Las mutaciones pondrán a prueba las vacunas contra Covid-19. Foto Wilfried Pohnke en Pixabay

¿Cuántas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 hay? Las que quiera. Algunas centro de preocupación y noticia. Otras apenas detectadas. A las ya conocidas de Reino Unido (que es más contagiosa y parece más letal) y de Sudáfrica (que tiene más mutaciones) se suman otras como la de Nigeria de la que poco se habla, la P1 identificada en Brasil y ahora una más: la californiana, que cada vez penetra más.

¿Es más contagiosa? ¿Es letal? ¿Qué significa? Se trata de la identificada como L452R, que parece más transmisible. Se identificó en varios brotes fuertes en el condado de Santa Clara.

Fue detectada en mayo de 2020, pero cada vez es más común. En noviembre respondía por 3,8 % de los casos de Covid-19 y hacia diciembre-enero representa 25,2 %, habiéndose extendido a otros condados de California (Estados Unidos).

Ahora, que una nueva variante del coronavirus predomine sobre otras no significa que sea mucho más transmisible sino que tuvo suerte multiplicándose en eventos con personas superdiseminadoras del virus.

Al haber aumentado la L452R coincidiendo con el pico nuevo en California, podría ser que la mutación sea portada por ese incremento no que lo cause, según trinó Trevor Bedford, especialista en enfermedades infecciosas.

Tal como las otras variantes nuevas, la californiana también porta mutaciones que afectan la estructura de la proteína spike, la clave que usa el virus para penetrar en las células. Esta proteína es el objetivo de vacunas como la de Pfizer, Moderna y Astra Zenaca, entre otras. Esta porta tres mutaciones.

Por este motivo, hasta que gran parte de la población no esté vacunada no se deben dejar de lado medidas de protección como el uso de mascarilla y guardar distancia física adecuada.

Un reporte del MIT nos recuerda que no todas las variantes son de cuidado. A medida que se expande el coronavirus, surgirán más.

Y si las vacunas en curso serán efectivas contra estas variantes, en principio dice, nos dice ese informe. Pero si redujera la efectividad, no sería complicado modificar esos biológicos, tal como sucede con la influenza. 

Queda ver si bloquean las vacunas y por cuanto tiempo ofrecen protección estas, mas lo cierto por ahora es que a mayor número de personas vacunadas, más alta la probabilidad de detener al virus y ponerlo bajo control.

Nota: con aporte de Live Science, MIT, The Scientist.

Hallaron el planeta Pi

Ilustración de cómo debe ser el planeta Pi. Imagen NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle, Christine Daniloff, MIT

El que busca encuentra y tal vez halle algo bien interesante. Fue lo que sucedió a astrónomos que analizaban datos de 2017 de la segunda misión del telescopio espacial Kepler, un cazaplanetas fuera de servicio hoy.

Detectaron la que parecía señal de un planeta extrasolar. Al confirmar este año con Speculoos, una red terrestre de telescopios, vieron que estaban en lo cierto. Habían hallado el planeta Pi. Sí, como la constante matemática. Y lo llamaron así porque gira alrededor de su estrella cada 3,14 días.

Es un planeta rocoso, con 0,95 veces el diámetro de la Tierra y su hallazgo fue publicado en el Astronomical Journal. Orbita, en el sentido de las manecillas del reloj, una estrella fría a 81 kilómetros por segundo, una estrella con 1/5 el tamaño del Sol.

¿Podría ser habitable? No. Eso dicen los astrónomos porque reside muy cerca de su estrella y su temperatura debe ser de unos 176 grados Celsius.

Llamado por los descubridores del MIT como planeta Pi, figura con la designación de K2-315b, es decir un planeta hallado en la segunda misión del Kepler, el sistema 315 descubierto con los datos que proporcionó ese telescopio, que produjo una cantidad elevada de información que todavía está a la espera ser evaluada.

La red Speculoos es The Search for Habitable Planets Eclipsing Ultra Cool Stars se sirve de telescopios de un metro en el desierto de Atacama, Chile, que se enfoca en el cielo del sur.

Parece que hallaron señales de vida en Venus

Región de Venus donde se detectó la fosfina (recuadro). Imagen ESO

¿Hay vida en Venus? Al menos en las nubes que rodean ese vecino planeta, esa es una posibilidad. Es que astrónomos anunciaron la detección de fosfina, una molécula que en la Tierra solo se produce en actividades industriales o por microbios que viven en ambientes libres de oxígeno.

De comprobarse, tendrían éxito quienes han dicho que ese ambiente venusino, las nubes que rodean al planeta, son propicias para la vida.

"Quedamos en shock cuando detectamos las primeras señales de fosfina en Venus" dijo Jane Greaves, cabeza del equipo en Cardiff University, Reino Unido.

El hallazgo fue verificado con 45 antenas de Alma (Atacama Large Millimeter/submillimer Array) en Chile, una red mucho más sensible que el equipo con el que se hizo el descubrimiento inicial, el telescopio James Clerk Maxwell en Hawái.

Esa molécula existe en las nubes de ese planeta en cantidades muy pequeñas, unas 20 por millón. Los investigadores descartaron que provengan de la luz solar, minerales empujados a la atmósfera, volcanes, rayos o la luz solar.

Para producir la fosfina vista (contiene hidrógeno y fósforo) los organismos terrestres solo tendrían que trabajar al 10 % de su productividad, según el equipo de astrónomos, algunos de ellos de Japón.

Otra integrante, Clara Sousa silva, del MIT, experta en esa molécula, indicó que el hallazgo genera varias inquietudes sobre cómo pueden sobrevivir esos organismos, pues las nubes de Venus son completamente ácidas.

Covid-19: parece que hay ciudades con inmunidad de rebaño

Mientras más personas se infecten con el virus, más rápido se obtiene la inmunidad. Foto Pixabay

Medicinas que impidan el agravamiento de los contagiados, una vacuna que evite las infecciones o... inmunidad de rebaño. Tres caminos distintos que comenzaron a analizarse apenas inició la pandemia por el Sars-CoV-2 y la enfermedad que produce, Covid-19.

Mientras en los dos primeros asuntos se trabaja con intensidad por parte de grupos de investigación alrededor del planeta, sobre el tercero empezaron a plantearse modelos sobre algunas preguntas, varias de ellas sin respuesta todavía: ¿cuánta población necesita contagiarse para lograr la inmunidad de rebaño? ¿Cuánto dura esa inmunidad en las personas? ¿A qué costo?

La inmunidad de rebaño se relaciona con el número de personas contagiadas que no transmiten el coronavirus y eso hace que las nuevas infecciones sean más lentas hasta que se nivelen por lo bajo. Distintos modelos predicen que para lograrla se requiere que entre el 10% al 80 % de la población se haya infectado.

Y parece que hay buenas noticias para algunas regiones al menos, de acuerdo con un informe presentado por el MIT. Tras el gran pico en Florida, Texas y Arizona en Estados Unidos las semanas pasadas, parece que los casos tienden a la baja y podría deberse al número de infectados, que es varias veces mayor al reportado en los datos oficiales.

Mientras que el número de contagiados en ese país es de unos 50 000 al día, investigadores como Young Gu, uno de cuyos modelos es seguido por autoridades sanitarias, junto a otros 33, sostiene que son 450 000 infectados cada día.

Se sugiere que esa inmunidad se ha logrado en ciudades como New York, Londres, Milán y Madrid. Para Tom Britton, University of Stockholm, se debe a una combinación entre la inmunidad alcanzada por la población y las medidas de control tomadas por las autoridades y las personas.

Un caso llamativo es el de Suecia. Allí no hubo cuarentenas ni medidas de protección estrictas. El número inicial de muertes fue alto por millón de habitantes, pero se estabilizaron los casos y Britton no tiene dudas de que se debe a la inmunidad adquirida por las personas.

Exámenes de sangre de ciudadanos de New York y Miami revelan que más del 20 % ha tenido el virus.

Pero que se logre la inmunidad de rebaño no significa que se pueda volver a la normalidad que tenía el mundo hasta diciembre pasado. No. Significa que la transmisión se hará más lenta, pero habrá menos casos y otra ola será menos dura, pero sí se podrán terminar cuarentenas.

En Suecia, por ejemplo, los niños volverán a clases, sin mascarilla-

Hay que considerar además que la inmunidad no es nacional sino territorial. Mientras en Estocolmo puede ser del 30 al 40 % en el resto de Suecia del 20 %. Así es en general en todas partes: una ciudad puede llegar a niveles altos de protección, pero no las demás.

Parece contradictorio y una posible amenaza para los sistemas de salud, pero mientras más personas se contagien, más rápido se logrará la inmunidad.

Las medicinas

Otro de los asuntos de mayor interés es el hallazgo de medicinas que solas o combinadas con otras eviten que el virus afecte seriamente la salud de personas o que se recuperen antes las más gravemente enfermas y se eviten muertes.

No son drogas nuevas, sino que se han usado para otras dolencias y se ensayan para ver si controlan el coronavirus.

Tras lalboroto por el Remdesivir y una droga de uso común y barata, la dexametasona, que ya hacen parte del escaso arsenal de productos para esta enfermedad y que se usan especialmente en casos de pacientes graves, hay más en estudio.

Por ejemplo, se estudia si los suplementos de vitamina D que una persona se contagie o hace que desarrolle síntomas leves. Esto se sabe que una deficiencia de esta vitamina incide en la aparición de infecciones respiratorias como la influenza.

Un estudio en Israel, publicado el 23 de julio sugiere que hay un vínculo entre niveles bajos de la vitamina D y una mayor susceptibilidad a la Covid-19.

Este resultado ha hecho que comience a investigar más el posible efecto de esa vitamina, pero con muchos interrogantes. Por ejemplo: mucha vitamina D aumenta el calcio en la sangre y en casos severos puede dañar órganos. Por eso es importante establecer la cantidad justa.

Pero otra investigación en el Reino Unido, que fue publicada en mayo no encontró relación alguna entre la Covid-19 y esta vitamina. Por eso los estudios continúan y no hay nada claro.

De tiempo atrás se sabe, eso sí, que este elemento contribuye a un sistema inmunitario más fuerte.

Ante la situación, hay cerca de 30 estudios en marcha que analizan la relación de la Covid con bajos niveles de vitamina D y el uso de suplementos de esta para prevenir o tratar la enfermedad.

Fuentes: MIT, The Scientist

 

2, 4, 8 metros, ¿cuál es la distancia óptima frente al Covid_19?

Nube de gas de un estornudo humano. Foto del estudio en Jama

¿Un metro como sugería la Organización Mundial de la Salud o dos como han sostenido otras fuentes? ¿Cuál es la distancia ideal para escapar a un posible contagio por Covid_19 cuando alguien contagiado habla, tose o estornuda sin protección?

El desconocimiento que se tiene de este coronavirus no permite tener una respuesta clara sobre cuál es la mejor distancia. No hay guías seguras, pero evidentemente sí hay que guardar las distancias.

La sugerencia de los dos metros viene de estudios de los años 30 y 40 y hoy hay dudas sobre su seguridad.

La transmisión de enfermedades respiratorias se produce por lo general cuando alguien sano entra en contacto con las goticas que alguien enfermo suelta al respirar, toser o estornudar.

Al toser se expelen gotas de distinto tamaño. Las más pesadas caen al suelo, según simulación de Kyoto Institute of Technology citado por New York Times.

Una tos fuerte puede expulsar hasta una cucharadita de fluido. Las gotas se dispersan según el ambiente.

Las gotas pueden viajar más de dos metros y las más pequeñas, aerosoles, mantenerse en el aire unos 20 minutos.

Un estudio de Lydia Bourouiba del MIT publicado a finales de marzo en Jama detectó que hay partículas que avanzan cuatro metros con una tos fuerte y hasta 8,6 con un estornudo fuerte cuyas partículas se desplazan de 10 a 30 metros por segundo.

Es decir que sí hay que mantener distancia y mientras más lejos mejor, si las condiciones lo permiten. Para la investigadora,los 2 metros pueden quedarse cortos.

Todo esto si la persona emisora no usa tapabocas.

En la influenza se ha detectado, además, que al hablar y respirar también se emiten goticas de saliva. Así, alguien enfermo que hable varios minutos seguidos en un ambiente poco ventilado, emite tanto como cuando tose.

Por eso la recomendación es usar tapabocas (y no cualquiera), que logra contener las gotas más grandes, así las más pequeñas puedan traspasarlo, un tema que en el Covid_19 no se ha investigado.

En exteriores los dos metros son la separación mínima que debe mantenerse, en interiores no cabe duda: es casi obligatoria, aunque no es fácil en determinados ambientes. En ambos casos mientras más retirado, mejor.

Y si alguien tose o estornude, no hay dos metros que valgan. Hay que alejarse más.

Guarde las distancias, pero recuerde que en caso del Covid_19, es mejor permanecer en casa el mayor tiempo posible.

Fuentes: Jama - Live Science - The New York Times

El coronavirus no es tan eficiente

Ilustración de un tipo de coronavirus. Foto Pixabay

Para no repetir solo nuevos casos del Covid-19 provocado por el coronavirus que surgió en China, ha habido algunos hechos interesantes en las últimas horas:

La mortalidad se estima en 3,4 % según el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, todavía baja pero más alta que lo que se tenía hasta ahora de 2 %. Algunos expertos cuestionaron la cifra y sostienen que se mantiene alrededor del 2 % pero aclararon que es difícil dar un dato exacto hoy.

El virus se disemina con menos eficiencia que el de la influenza.

Y por primera vez científicos logran rastrear en tiempo real las mutaciones del coronavirus a medida que se expande, hecho que ayuda a identificar debilidades en el tratamiento y a conocer el origen en los pacientes.

Se había informado que posiblemente un perro cuyo dueño había estado infectado con el coronavirus, tenía una presencia débil de este. Ya se sabe que sí y posiblemente, aunque no es seguro todavía, podría ser fuente de contagio.

Hasta hoy van más de 97 800 infectados con 3344 decesos, solo 331 de ellos fuera de China continental. Es mucho más que el SARS, que cuando irrumpió hace años causó la muerte de 774 personas.

53 423 infectados se recuperaron, ya están sanos libres del virus.

Las infecciones han llegado ahora a 81 países. En Latinoamérica está en Ecuador (13 casos), También en México, Chile, Brasil, Argentina, República Dominicana.

En Estados Unidos aumentaron los casos, teniéndose ahora 11 en Nueva York. Además, empleados de Facebook y Amazon en Seattle, estado de Washington donde ha habido varios muertos por el virus, están contagiados y se ordenó el cierre de algunas oficinas de esas empresas.

No se entiende bien todavía cómo se extiende el virus, pero hay cuatro factores a tener en cuenta:

Cuán cerca esté uno de alguien con el virus; por cuánto tiempo;  si el enfermo proyecta gotitas de saliva sobre usted; y cuántas veces uno se toque la cara.

Fuentes: Live Science, MIT, The New York Times

Este es el objeto que más bullying ha recibido en el espacio

Pallas es el objeto que más golpes ha recibido en el cinturón de asteroides. Foto ESO

No hay objeto conocido en el sistema solar que haya recibido más bullying que esta gran roca de 512 kilómetros de diámetro, la tercera más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y responde por el 7 % de la masa de esa región.

Es Pallas, descubierto por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Matthaüs Olbers en 1802, siendo clasificado en un comienzo como planeta.

Nuevas fotografías de este objeto muestran el resultado de ese bullying durante millones de años.

Pallas es muy extraño además: se mueve al sur y al norte del plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol y otros objetos le siguen.

Las imágenes recientes muestran las consecuencias de tan rara órbita.

“A partir de estas imágenes, ahora podemos decir que Pallas es el objeto con más cráteres que conocemos en el cinturón de asteroides. Es como descubrir un mundo nuevo”, según el astrónomo del MIT, Michaël Marsset, autor del nuevo trabajo que describe las características del asteroide.

Como los asteroides del cinturón se mueven muy rápido y tienden a tener órbitas muy similares, tienden a chocar unos con otros, colisiones cataclísmicas que producen cráteres pero prosiguen su ruta.

Para poner un ejemplo: es como conducir un camión a 129 kilómetros por hora y el carro más cercano va a 132: se pueden rozar un poco pero si se los conductores maniobran bien todos seguirán su curso., así sea con algunas abolladuras.

Es lo que le ha pasado a Pallas: las fotos muestran que no le cabe un cráter más, algunos de ellos grandes.

Marsset explicó que experimenta dos a tres veces más colisiones que Ceres o Vesta, los dos más grandes del cinturón (el primero es un planeta enano).

Las fotos que muestran todo lo que lo han golpeado fueron tomadas por el instrumento Sphere, del Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory en Chile (ESO).

Tiene al menos 36 cráteres mayores de 30 kilómetros y uno de 400 en el ecuador, tal vez provocado por un objeto de unos 40 kilómetros.

También tiene un punto blanco en el sur, creyéndose que puede ser un depósito de sal.

El análisis de las fotos fue publicado en Nature Astronomy.