Nuevo hallazgo sobre la mariposa que viaja 15 000 kilómetros

La colorida V.cardui hace cada año un viaje sin igual entre Europa y África. Foto Wikipedia Commons

Es una mariposa común en muchos lugares del planeta, pero sí que es bien especial. Aparte del papel importante en la polinización y las interacciones en los ecosistemas, posee una característica única: es, hasta ahora, la mariposa que realiza la migración más larga. Viaja 16 000 kilómetros en su periplo ida y vuelta de Europa a África, durante la temporada invernal.

Es la mariposa de los cardos, Vanessa cardui, que vive en todos los continentes salvo en Antártida, conocida también como la Bella Dama o la Dama Pintada.

Ahora, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) logró revelar dónde exactamente en el continente africano pasa el invierno. Desde diciembre hasta febrero, luego de volar sobre el Sahara, estas mariposas 'acampan' y se reproducen en las sabanas y altiplanicies de África Central.

Cuando la estación de lluvias reverdece el suelo, ellas y sus orugas se alimentan con una gran variedad de plantas hasta que deja de llover. Luego emprenden el retorno al norte de Europa.

Hasta ahora no se sabía dónde pasaban la temporada en suelo africano, recordó Gerard Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo en el Instituto Botánico de Barcelona (España).

Las mariposas cruzan el desierto y llegan hasta países como Chad en el otoño. Hacia noviembre vuelan a diferentes partes, pero no se sabía a dónde en particular.

Para saberlo, Talavera y un grupo internacional de científicos, desde finales de 2017 a comienzos de 2020 hicieron trabajo de campo en diversos lugares en África Subsahariana entre diciembre y enero, y otros 15 sitios fueron monitoreados todo el tiempo durante dos años. Estuvieron en nueve países, incluyendo Beni, Camerún y Kenia.

Encontraron, por ejemplo, más de 2700 orugas y más de 2000 adultos en sitios tan lejanos como Costa de Marfil y al este de Kenia y Etiopía.

En esas sabanas ocurre una gran cantidad de nacimiento. De tres a cinco generaciones se crían allí y luego de adultas emprenden el viaje al norte de Europa.

Con el hallazgo los científicos pueden explicarse por qué hay años con hasta 100 veces más cantidad de las Damas Pintadas, como ocurrió en 2021, debiéndose posiblemente a las mayores lluvias en África Subsahariana.

Se triplicó el plástico en el fondo del océano

Una vez en el fondo, los microplásticos no se degradan. Foto Hippopx

Quien crea que el fondo del océano está lleno de arena y diversas formas marinas, olvida algo muy importante: está repleto de microplásticos, que se han triplicado en las últimas dos décadas.

Esa es la conclusión de un estudio del Instituto de Ciencia Ambiental y Tecnología de la Universitat Autónoma de Barcelona (España) y del Departamento de Ambiente Construido de Aalborg University, que reconstruyeron la polución por microplásticos a partir de sedimentos del noroeste de mar Mediterráneo.

A pesar de que el piso marino sea considerado el sumidero final de los microplásticos que flotan en la superficie del océano, la evolución histórica de esta fuente contaminante en el sedimento, y en particular el secuestro y la tasa de entierro de las pequeñas partes en el lecho oceánico, no se conocía.

En la investigación, publicada en Environmental Science and Technology, se muestra que los microplásticos son retenidos inalterados en los sedimentos marinos y que el secuestro del material en el piso sigue la producción global de plásticos de 1965 a 2016. "Específicamente, los resultados muestran que, desde 2000, la cantidad de partículas plásticas depositadas en el fondo marino se triplicó y que, lejos de reducirse, la acumulación no se ha detenido siguiendo la producción global y uso de esos materiales", explicó la investigadora de la UAB, Laura Simón Sánchez.

Los científicos explicaron que los sedimentos analizados han permanecido inalterados en el fondo desde que fueron depositados hace décadas. "Esto nos ha permitido ver cómo, desde los 80, pero en especial en las últimas dos décadas, la acumulación de partículas de polietileno y polipropileno de empaques, botellas y películas de alimentos ha aumentado, así como el poliéster de fibras sintéticas de la ropa", dijo Michael Grelaud, investigador de la UAB.

La cantidad de estos tres tipos de partículas alcanza1.5 mg por kilogramo de sedimento recogido, siendo el polipropileno el más abundante, seguido por el polietileno y el poliéster. A pesar de las campañas de concienciación y de la necesidad de reducir los plásticos de un solo uso, los datos de los registros marinos anuales muestran que se está lejos de lograr ese objetivo.

Los científicos pudieron precisar que una vez los microplásticos quedan atrapados en el lecho marino no se degradan, bien por la ausencia de erosión, oxígeno o luz. "El proceso de fragmentación se da en su mayoría en sedimentos de playa, en la superficie del océano o en una columna de agua. Una vez depositados, la degradación es mínima, así que los plásticos de 1960 permanecen en el lecho, dejando la firma de la polución humana", explicó Patrizia Ziveri, profesora en la UAB.

Piénselo: impacto ambiental del agua en botella es 3500 veces mayor

El agua de la llave tiene un impacto 3500 menor a la embotellada. Foto MaxPixel

Es una comodidad: ir a la tienda y comprar la botella con agua para tomar en la oficina, en el gimnasio o durante una buena trotada o caminada.

Una práctica nada buena. No desde lo ambiental. Un nuevo estudio mostró que el impacto del agua embotellada es 3500 veces mayor que el del agua tomada directamente de la llave o fuente. El artículo analizó el ciclo de vida de la producción de agua embotellada para revelar su verdadero impacto ambiental.

Una información interesante ahora que el consumo de agua embotellada se ha disparado en todos los continentes. Muchos la compran por comodidad, otros porque el agua que llega a sus casas no es lo suficientemente pura para su consumo.

El estuduio se centró en Barcelona (España) y fue publicado en Science of Total Environmental. En esa ciudad el agua embotellada es fuente del 60 % de la población según dato de 2016. Se debe en buena medida a altos niveles de un compuesto carcinógeno en parte del acueducto barcelonés, producto del proceso de desinfección del líquido que algunos análisis relacionaban con el cáncer de vejiga, aunque hoy en día la concentración ha disminuido de manera significativa.

Bajo cuatro escenarios modelados, los investigadores estudiaron los impactos del agua de la llave y de la que viene en botellas.

¿Qué hallaron? Que si bebieran solo agua embotellada el impacto en el ecosistema sería muchísimo mayor, 1400 veces más, causando una pérdida estimada de 1,43 especies/año. Si cada persona consumiera solo el agua en botella, el costo sería 3500 veces mayor que lo que cuesta la extracción del líquido para llevarlo hasta la llave en las casas.

Si se considera el impacto del citado carcinógeno, el número de años perdidos sería mínimo frente al total de la población. De otro lado, si toda la ciudad tomara agua embotellada el daño ambiental sería muy sentido en destrucción de recursos, contaminación química y emisiones de gases de invernadero.

Esto sin considerar otro detalle: la botella de plástico que contiene el agua también genera preocupación en cuanto a la salud por sus ingredientes.

Por Covid-19 el mundo perdió más de 20 millones de años de vida

El virus ha cobrado una elevada tasa en vidas. Foto Creative Commons

La tragedia de Covid-19 no solo son los millones de fallecidos sino las secuelas personales y familiares y los costos económicos. Pero hay otra gran pérdida: el mundo ha perdido más de 20 millones de años de vida, un estimativo salido del análisis de 1 200 000 muertos por la enfermedad en 81 países y publicado en un artículo en Scientific Reports.

Realizado por investigadores de la Universidad Pompeu Fabra en Barcelona (España) y el Max Planck Institute for Demographic Research en Rostock (Alemania), recogió información de todos los países con al menos una muerte al 6 de enero de este año.

En promedio cada persona que murió perdió 16 años de vida. Y considerando solo los países estudiados hasta esa fecha, el mundo perdió 20,5 millones de años vida.

Les recuerdo que desde el punto de vista de la salud, los años de vida perdidos es un indicador crucial al evaluar cuánta vida se perdió en poblaciones afectadas por una enfermedad,. Eso explicaron los autores.

¿Pero cómo se perdieron todos esos años?

Un cuarto de esos años perdidos provino de personas mayores de 75, cerca d ela mitad del grupo de 55 a 75 años y cerca de un tercio de menores de 55.

Pero hay más datos: en los países que cuentan las muertes por género, los años de vida perdidos fueron 44 % más altos en hombres que en mujeres.

Donde hubo muchos casos de Covid-19 los años perdidos fueron de 2 a 9 veces más altos que por una temporada de influenza.

El estudio, advirtieron los autores, tiene algunas limitaciones, como el subregistro de muertes en diferentes países y además se puede considerar que quienes murieron por el coronavirus pueden tener a tener una expectativa de vida más corta que el promedio.

También hay que decir que no se evaluó la carga de enfermedad entre los sobrevivientes de esta pandemia.

Nuestra galaxia recibió una ayuda extra

Hasta 5.000 o 6.000 estrellas se ven con el ojo desnudo en una noche clara lejos de la contaminación lumínica. ¿Se ha preguntado cuándo nacieron?

Un equipo liderado por investigadores del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona  (ICCUB, UB-IEEC) y el Observatorio Astronómico Besançon encontraron, tras analizar información del satélite europeo Gaia, que la gran formación de estrellas en la Vía Láctea, nuestra galaxia, se presentó hace 3000 a 2000 millones de años. En ese proceso más del 50 % de las estrellas en el disco galáctico nacieron. Un proceso en el que hubo otro actor inesperado.

En el recuadro, región de formación estelar Rho Ophiuchi. Foto Gaia/ESA

¿Cómo se llegó a esa conclusión? Analizando las distancias, los colores y las magnitudes de las estrellas que fueron medidas por Gaia con modelos que predicen su distribución en nuestra galaxia.

El hallazgo fue publicado en el journal Astronomy & Astrophysics.

En un informe de prensa de aquella universidad, se explicó que así como una llama se desvanece cuando no hay gas en el cilindro, el ritmo de la formación estelar en la Vía Láctea, activado por el gas en ella, debería disminuir lentamente y de manera continua hasta que se usara todo el ‘combustible’.

Pero el estudio encontró que aunque ese fue el proceso que se desarrolló en los primeros 4.000 millones de años de la formación del disco, un severo estallido de nacimiento estelar invirtió esa tendencia.

¿Por qué? La fusión o choque con otra galaxia, que es rica en gas, pudo suministrar nuevo combustible y reactivar el proceso de formación de estrellas, así como cuando se cambia el cilindro de gas por otro lleno.

Este mecanismo explicaría la distribución de distancias, edades y masas que se calculan con base en los datos del Gaia.

“La escala de tiempo de este estallido de formación estelar junto a la gran cantidad de masa involucrada en el proceso, miles de millones de veces la masa solar, sugiere que el disco de nuestra galaxia no tuvo una evolución fija y pausada, sino que pudo sufrir una perturbación externa que comenzó hace unos 5.000 millones de años”, consideró Roger Mor, investigador del ICCUB.

Distribución de 3 millones de estrellas usadas en el estudio. Foto ESA

“Pudimos encontrar esto al tener por primera vez distancias precisas a más de 3 millones de estrellas en el ambiente solar”, agregó.

“Gracias a estos datos pudimos descubrir los mecanismos que controlaron la evolución durante más de 8000 a 10 000 millones de años en el disco de nuestra galaxia, que no es más que la banda brillante que vemos en el cielo en una noche oscura sin polución por la luz”.