Es una mariposa común en muchos lugares del planeta, pero sí que es bien especial. Aparte del papel importante en la polinización y las interacciones en los ecosistemas, posee una característica única: es, hasta ahora, la mariposa que realiza la migración más larga. Viaja 16 000 kilómetros en su periplo ida y vuelta de Europa a África, durante la temporada invernal.
Es la mariposa de los cardos, Vanessa cardui, que vive en todos los continentes salvo en Antártida, conocida también como la Bella Dama o la Dama Pintada.
Ahora, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) logró revelar dónde exactamente en el continente africano pasa el invierno. Desde diciembre hasta febrero, luego de volar sobre el Sahara, estas mariposas 'acampan' y se reproducen en las sabanas y altiplanicies de África Central.
Cuando la estación de lluvias reverdece el suelo, ellas y sus orugas se alimentan con una gran variedad de plantas hasta que deja de llover. Luego emprenden el retorno al norte de Europa.
Hasta ahora no se sabía dónde pasaban la temporada en suelo africano, recordó Gerard Talavera, entomólogo y biólogo evolutivo en el Instituto Botánico de Barcelona (España).
Las mariposas cruzan el desierto y llegan hasta países como Chad en el otoño. Hacia noviembre vuelan a diferentes partes, pero no se sabía a dónde en particular.
Para saberlo, Talavera y un grupo internacional de científicos, desde finales de 2017 a comienzos de 2020 hicieron trabajo de campo en diversos lugares en África Subsahariana entre diciembre y enero, y otros 15 sitios fueron monitoreados todo el tiempo durante dos años. Estuvieron en nueve países, incluyendo Beni, Camerún y Kenia.
Encontraron, por ejemplo, más de 2700 orugas y más de 2000 adultos en sitios tan lejanos como Costa de Marfil y al este de Kenia y Etiopía.
En esas sabanas ocurre una gran cantidad de nacimiento. De tres a cinco generaciones se crían allí y luego de adultas emprenden el viaje al norte de Europa.
Con el hallazgo los científicos pueden explicarse por qué hay años con hasta 100 veces más cantidad de las Damas Pintadas, como ocurrió en 2021, debiéndose posiblemente a las mayores lluvias en África Subsahariana.
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