Las orcas son como los gatos: regalan comida a los humanos

En las fotos cuatro casos en los que orcas ofrecieron comida a personas, desde trozos de rayas hasta una foca entera. Casos sucedidos en el oeste del Pacífico Sur, Pacífico Tropical Oriental, Pacífico Nororiental. Imágenes Journal of Comparative Psychology

Quien conviva con un gato conoce de primera mano que este en ocasiones le 'regala' alguna de las presas de sus cacerías: desde ratones a murciélagos y otros. En eso se les parecen, quién creyera, las orcas, conocidas como las ballenas asesinas. Sí, como lee, también muestran su lado amable y su desprendimiento con el alimento. 

En un estudio, investigadores de Canadá, Nueva Zelanda y México reportaron 34 interacciones a lo largo de dos décadas en las cuales las orcas en su medio natural intentaron ofrecerles su comida a personas. Incidentes que tuvieron lugares en distintas regiones del planeta, de California a Nueva Zelanda, de Noruega a la Patagonia.

Jared Towers, quien condujo el estudio, de Bay Cetology en British Columbia, Canadá, explicó que "Las orcas con frecuencia comparten alimento unas con otras, es una actividad prosocial y una manera de construir relaciones con otras". El investigador agregó que "Que también compartan con humanos puede mostrar su interés en relación con nosotros".

Towers, Ingrid Visserde Orca Research Trust en Nueva Zelanda, y Vanessa Prigollini de Marine Education Asociation en México, recogieron y analizaron la información de los 34 incidentes de compartir comida que ellos y otros vivieron.

¿Que hallaron? En 11 ocasiones las personas estaban en el agua cuando las orcas se les acercaron. En 21 casos estaban en botes y en 2 casos estaban en la costa. Algunas fueron capturadas en videos y fotos; otras fueron descritas en entrevistas.

El análisis fue riguroso. Se consideraron solo casos en los que fueron las orcas las que se aproximaron a las personas y no al revés y les dejaron la comida al lado; en todos los casos menos uno, las orcas esperaron a ver qué pasaba tras su ofrecimiento de comida y en siete casos intentaron más de una vez ofrecer la comida cuando las personas se rehusaron inicialmente.

Los investigadores tienen la hipótesis de que "Ofrecer cosas a los humanos podría incluir oportunidades para las orcas de practicar una conducta aprendida, explorar o jugar y al hacerlo, aprender de eso, manipular o desarrollar relaciones con nosotros". También escribieron que "Dadas las avanzadas capacidades cognitivas y la naturaleza social y cooperativa de esta especie, asumimos que cualquiera de las explicaciones y resultados de tal comportamiento son posibles".

El estudio fue publicado en el Journal of Comparative Psychology.

Así se rascan la espalda las ballenas asesinas

Un par de orcas rascándose en el allokelping, con lo cual mantienen buena salud en su piel y afianzan lazos sociales. Foto NOAA

Son uno de los animales más mortales del océano y su fama no es la mejor: las orcas, llamadas también ballenas asesinas, tal vez con algo de exageración.

Ahora, científicos descubrieron que estos enormes animales usan herramientas y lo hacen para una actividad algo mundana: rascarse la 'espalda'.

Con drones, científicos reportaron este comportamiento en el mar de Salish, Washington y no fue una vez sino varias y con orcas de distintas edades. El estudio fue conducido por el Centerfor Whale Research en colaboración con la University of Exeter. El hallazgo fue publicado en Current Biology.

Ahora bien, se estarán preguntando cómo se rascan 'la espalda'. Esta es la respuesta: se les observó arrancando pedazos de algas, que usan para masajearse junto a su pareja. Las orcas muerden el extremo de un tallo de alga marina, lo colocan entre ellas y su pareja y lo enrollan entre sus cuerpos por periodos prolongados.

Pero, ¿por qué se comprometen en esta actividad? Los investigadores sugieren que es para fortalecer los lazos sociales y promover a la vez la salud de su piel.

Esta es la primera vez que se observa el uso de herramientas en mamíferos marinos. Michael Weiss, director de ese Centro, lo reafirmó al decir que "Quedamos sorprendidos cuando vimos por primera vez este comportamiento".

Aclaro que se sabe de varias especies de ballenas que practican el "kelping": mover algas con la cabeza, las aletas y el cuerpo, probablemente para jugar o para eliminar parásitos y mantener la piel sana. Pero el nuevo descubrimiento, denominado "allokelping" (kelping con otra ballena) es diferente porque las algas son seleccionadas y recortadas (una herramienta creada de manera deliberada para uso futuro) y manipuladas por dos ballenas que trabajan juntas.

Científicos descifran parte del lenguaje de los enormes cachalotes

Cachalote, un animal con un sistema complejo de comunicación que comienza a ser entendido por científicos. Foto Goodfon

Son majestuosos seres que habitan los mares y que desde siempre han atraído la atención de los humanos, más allá de la caza inmisericorde a que han sido sometidos. Animales complejos que generan admiración. Las ballenas. Y en este caso los cachalotes (sperm whales), como se les conoce a estos gigantes cetáceos, únicos del género Physeter.

Es el animal con dientes más grande que existe, pudiendo medir algo más de 20 metros y pesar más de 50 toneladas. Pues bien, en un estudio publicado en Nature Communications científicos presentaron una decodificación avanzada del alfabeto fonético de estos mamíferos.

Mediante machine learning investigadores del MIT Computer and Intelligence Artificial Laboratoryy el Proyecto CETI emplearon algoritmos para decodificar ese lenguaje, revelando una estructura sofisticada de comunicación semejante a la fonética humana.

Las inflexiones o pequeños clicks que usan para comunicarse varían mucho en su estructura dependiendo del contexto de la conversación, revelando un sistema de comunicación mucho más complejo de lo que se creía hasta ahora.

Se recogieron nueve mil inflexiones del cachalote del Caribe oriental, útiles para descubrir la compleja comunicación de estas criaturas marinas. A la par, los científicos emplearon una mezcla de algoritmos de reconocimiento y clasificación de patrones, así como un equipo de grabación especial. Resultó que la comunicación de los cachalotes no se da al azar ni es simple, sino estructurada y compleja.

Se identificaron varios componentes, que fueron catalogados como  ritmo, tempo, rubato y ornamentación, que se intercalan en un gran conjunto de inflexiones. Modulan estas según el contexto conversacional, como la suave variación en la duración de los sonidos -rubato-o agregando clicks ornamentales.

Mucho más llamativo el hecho de que los bloques básicos de esas inflexiones podían ser combinados permitiéndoles construir un amplio repertorio de vocalizaciones diferentes.

Los cachalotes tienen los cerebros más grandes entre todos los animales y poseen comportamientos sociales complejos entre familias y grupos culturales, requiriendo una comunicación fuerte para coordinación, en particular en ambientes presurizados como la caza a gran profundidad.

El estudio pone de presenta un escenario hipotético en el cual se pueda establecer comunicación con estos enormes mamíferos. "Es entender una especie con un ambiente completamente diferente y con protocolos de comunicación, donde sus interacciones son distintas a las normas humanas", expresó Pratyusha Sharma, cabeza de la investigación.

 

Mala noticia: 44 % de especies migratorias están en declive

Las ballenas jorobadas son migratorias y también sufren la amenaza por las actividades humanas. Foto NOAA

No la pasan bien todos esos animales que van de un lugar a otro de la tierra y de los mares. Se extinguen. Los animales migratorios, de acuerdo con un reporte revelado por Naciones Unidas, están en crisis. En cerca del 44 % de esas especies las poblaciones están en franco declive.

Migratorias son muchas especies, desde tortugas a aves, ballenas, tiburones y muchas más que recorren todo el mundo o parte de él.

"Estas son especies que se mueven alrededor del globo. Se mueven para alimentarse y reproducirse y necesitan escalas a lo largo de su viaje", dijo Kelly Malsch, autor principal del informe en la conferencia sobre vida silvestre que se desarrolla en Samarcanda (Uzbekistán).

No solo desarrollan sus ciclos de vida yendo de un lugar a otro, sino que a los humanos aportan beneficios varios. En el caso de Colombia se tiene la observación de ballenas en el Pacífico, una actividad turística y económica en auge.

La pérdida de hábitat y otras amenazas en algún punto de su migración puede afectarlas.

"La migración es esencial para muchas especies. Si usted ataja la migración, matará esas especies", dijo Suart Pimm, de Duke University, quien no participó en el estudio.

Una de las complicaciones es que un solo país no puede salvar ninguna de esas especies. Se requiere un esfuerzo mancomunado.

Los datos que aporta el informe son preocupantes:

Más de una de cada cinco especies de la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS, sigla en inglés), parte del tratado de biodiversidad de Naciones Unidas está amenazada de extinción.

97 % de los peces en la lista también están amenazados de extinción.

51 % de las áreas claves de biodiversidad importantes para los animales migratorios de la CMS no tienen estatus de protección y 58 % de los sitios reconocidos como importantes para las especies CMS están bajo niveles insoportables de presión humana.

Las dos mayores amenazas para las migratorias son sobrexplotación y pérdida de hábitat por actividad humana.

Tres de cada cuatro especies de la lista están impactadas por pérdida de hábitat, degradación y fragmentación y 7 de cada 10 de la lista están impactadas por sobrexplotación, incluyendo las capturas intencional e incidental.

En todo el globo existen 399 especies migratorias amenazadas o casi amenazadas que hoy no están en la lista CMS.

Otros factores que están afectándolas son el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras.

La caza de ballenas está descuadrando los océanos

Lo que genera una cacería despiadada: las ballenas barbadas o misticetos, que incluyen la azul, la jorobada y el rorcual han sido cazadas en verdaderas orgías de sangre por la mal llamada flota ballenera y la industria que vive de ella. Su aceite es usado para lámparas, lubricante para autos y fabricar margarina.

La ballena azul, una de las afectadas por la cacería despiadada que desequilibró los ecosistemas marinos. Foto Publicdomainpictures

En solo seis décadas, la vida promedio de una ballena azul, humanos redujeron la población de las azules de 360 000 a solo 1000 y en un siglo mataron más de 2 millones de ballenas, que juntas pesaban el doble que todo los mamíferos sobre la Tierra, relata una nota en The Atlancic.

Es que un estudio publicado en Nature, el ecólogo de Stanford, Matthew Savoca y colegas calcularon por primera vez cuánta comida dejaron de comer todas esas ballenas masacradas por una industria cruel.

Antes de que esa industria las matara, habrían consumido cerca de 430 millones de toneladas métricas de krill cada año. Eso es dos veces el krill que existe hoy y del pescado que se captura en el mundo cada año.

No se crea que ellas estaban acabando con la vida en los océanos. El popó que generan es rico en hierro, fertilizando aguas pobres en nutrientes, generando la base para una nutrida cadena alimenticia.

Cuando una ballena ingiere alimento, absorbe una cantidad de agua mayor que su propio cuerpo, y así ha sido difícil, hasta ahora, determinar cuánto alimento ingieren. Ahora se logró con moderna tecnología, desde drones hasta sonares para con el eco detectar el tamaño de grupos de krill.

Con la magnitud de la cacería se podría pensar que el krill abundaba, pero el análisis encontró que en realidad ha disminuido 80 %. ¿Por qué? Porque el excremento de las ballenas, rico en hierro, ya no fertiliza el mar. 

Este estimula el crecimiento del minúsculo fitoplancton, que sirve de alimento al krill, que es comido por las ballenas.

Con la gran disminución del número de ballenas, los ecosistemas marinos se degradaron y así permanecen. Una muestra de cómo afectar un elemento incide en toda la cadena ecosistémica, pues las especies son parte de una compleja red.

Las obras humanas pesan hoy más que todos los seres vivos

Represa de Reedsburg. Este tipo de obras son más nocivas para el ambiente. Foto Wikipedia

Carreteras, edificios, autos, computadores, todo, todos los materiales que ha construido o fabricado el ser humano excede ahora el peso de todos los organismos vivos del planeta y cada año se agrega el equivalente al peso de... 8000 millones de personas.

Ahora resulta más claro que nunca: el ser humano domina y transformó el planeta. No quedan dudas de que estamos en los comienzos del Antropoceno, independiente de la fecha que se quiera poner para iniciar este nuevo periodo de la geología.

Es que la quema de combustibles fósiles ha enviado gases a la atmósfera en un nivel no visto en 800 000 años, la agricultura y las viviendas han transformado 70 % de la superficie terrestre. Y seguimos ocupando más cada año. Además hemos borrado de la faz de la Tierra un gran número de especies.

Ron Milo, del  Weizmann Institute of Science quiso medir junto a sus colegas el impacto humano. Y con modelos estimó la biomasa de todas las plantas para cada año de 1900 a 2017, usando en las dos últimas décadas imágenes de satélite.

Luego agregaron los otros seres vivos, de bacterias a ballenas con base en amplios sondeos de 2018, estudios de campo.

Mientras, cada año Fridolin Krausmann, ecólogo de la University of Natural Resources and Life Sciences en Viena (Austria)  y colegas estiman la masa de todos los materiales de origen humano, desde carros a máquinas, edificios y otras infraestructuras. (Él no participó en la investigación de Milo).

Así determinaron que la obra humana excede toda la biomasa del planeta. No se tuvo en cuenta el agua. Si se sumara, la biomasa sería todavía mayor hasta el año 2037.

El estudio muestra el impacto de los humanos sobre el planeta, aunque su objeto no era discriminar qué tipo de materiales causa peores efectos. Por ejemplo, una represa tiene peores efectos ambientales que la misma cantidad de concreto en una ciudad.

Hasta que copemos todo espacio del único planeta conocido que alberga vida.

Este insecto resiste que un auto le pase por encima

El pequeño P. diabolicus posee un cuerpo que sorprende a los científicos. Foto A. Abela

Su nombre lo dice todo: parece diabólico en verdad. ¿Es que cómo hace un escarabajo de solo 2,5 centímetros para resistir que un auto de 1700 kilos le pase por encima y salga tan fresco como una lechuga?

Sería como si una persona de 75 kilos recibiera el peso de 25 ballenas azules.

Es el escarabajo Phloeodes diabolicus. Y el relato no es mentira. Fue un experimento en 2015 del científico Jesús Rivera, de la Universidad de California en Riverside, quien filmó cuando el Toyota Camry pasó dos veces sobre el pequeño insecto y este salió como si nada.

Dicen los entomólogos coleccionistas de insectos que es muy difícil sujetarlo en cartón o madera, pues el alfiler tiende a doblarse.

¿Cómo es ello posible? Tan sorprendido quedó el investigador que ha dedicado varios años a desentrañar el misterio del escarabajo que parece tener un pacto con el diablo.

Ahora lo logró junto a sus colegas y el hallazgo, que puede ser útil en el desarrollo de novedosos y resistentes materiales, fue publicado en Nature.

P. diabolicus, a diferencia de otros escarabajos, no vuela, las alas han quedado encerradas en sus compartimentos tal vez como adaptación al ambiente seco donde viven, una estrategia para conservar humedad.

El exoesqueleto, evolucionado a partir de las alas encapsuladas, contiene unas proteínas que parecen aumentar su durabilidad. 

Esos compartimentos van adheridos al abdomen en forma de rompecabezas, formando capas como las de una cebolla (una estructura tipo muñeca rusa, con capas concéntricas que siguen las formas que los contienen) así cuando la presión es muy alta y viene de arriba no se rompen sino que se distienden a los lados, protegiendo los tejidos delicados.

Un pequeño gran portento de la naturaleza.

Este es el noticiero científico de la semana

1. Ballenas varadas

Las ballenas grises se varan más en playas durante tormentas solares. Foto Merrill Gosho NOAA

Con cierta periodicidad aparecen noticias de ballenas grises encalladas o varadas en las playas, atribuyéndose a enfermedad, hambre, sonar naval y armas sísmicas para exploración petrolera. Pero un nuevo estudio sugiere un nuevo e inesperado factor que parece incidir en el encallamiento: las tormentas solares, en las que el Sol libera una intensa radiación y partículas cargadas. Hay científicos que sostienen que estas ballenas navegan no solo por la vista sino por magnetismo y las tormentas solares intensas afectan la magnetosfera, situación que podría desorientar a estos grandes cetáceos.

2. Larga vida a las cucarachas

Cucarachas de 99 millones de años en ámbar. Foto Sendi et al

Se dice que cuando los humanos desaparezcamos nos sobrevivirán insectos como… las cucarachas. Y no es para menos. Un estudio en Gondwana Research reveló el hallazgo de dos nuevas especies de estos insectos que vivieron hace 99 millones de años en una oscura caverna en Myanmar, halladas bien preservadas en ámbar. Cucarachas cretácicas, de cuando los dinosaurios también poblaban la Tierra, de la familia Nocticolidae, un linaje que aún hoy vive en el mundo subteráneo.

3. Volvió a brillar

Luego de cuatro meses de oscurecimiento, siendo notorio a los ojos de un observador, la reconocida estrella Betelgeuse de la constelación Orión está recuperando brillo, 10 % desde el punto en que estuvo más oscura. No se sabe a qué obedece ese comportamiento que ha llamado mucho la atención de astrónomos. Esta es una carismática estrella, con una masa unas docenas de veces la del Sol, pero con un tamaño enorme: si estuviera en lugar de nuestra estrella, llegaría hasta Júpiter. ¿Volverá a brillar a plenitud?

4. Expuestas a perder

Un informe de Oliver Wyman consultores, reveló que por el cambio climático el sector financiero puede perder un trillón de dólares si falla en responder con rapidez a esta amenaza, por lo que debe acelerar los esfuerzos para ayudar a colocar capital hacia una economía baja en carbono. El informe sostiene que deben calcular y reducir su exposición en industrias sucias como el petróleo y el gas.

5. Somos una revoltura

Cuando se secuencia el genoma humano se encuentra que del 1 % al 2 % en los 6000 millones de personas sin ancestría directa africana es heredado de unos parientes cercanos ya extintos, los neandertales. Los de Oceanía, por ejemplo, también tienen genoma de los denisovanos. Y un estudio en Science Advances sugiere que nuestros ancestros de H. sapiens se cruzaron con homíninos arcaicos, especies extintas pero cercanas a nosotros. Somos una compleja mezcla. Nada puros.

6. Dame la mano

El orangután trata de ayudar. Foto A. Prabhakar, Instagram

Un  oficial de Borneo Orangutan Survival Foundation estaba en un río lleno de serpientes tratando de limpiar el camino, cuando pasó por la orilla un orangután y le extendió la mano para ayudarlo a salir. Fue un instante breve, casi mágico. El guarda rechazó la oferta porque la idea de esa reserva es recuperar estos grandes primates y para ello se debe evitar la interacción con personas. Muchos son rescatados  de incendios forestales o de lugares donde han perdido el hábitat selvático. Un gesto altruista captado por el fotógrafo Anil Prabhakar.

Más de 600 000 cangrejos murieron atrapados en plástico

Cangrejo ermitaño, como los que murieron por la contaminación en Cocos. Foto Flickr

Un estudio publicado en mayo reveló que en las pequeñas islas Cocos, afuera de las cotas australianas, había al menos 414 millones de pedazos de plásticos esparcidos por las playas.

Ahora, una nueva investigación también mostró resultados trágicos: mucha parte de esa basura eran botellas, latas y contenedores, que no estaban vacíos: tenían cangrejos ermitaños atrapados adentro.

El reporte dice que al menos 500 000 cangrejos en las Cocos, la isla Henderson (mucho más remota) en el Pacífico del Sur han muerto por esta razón.

Los crustáceos creen que son conchas para esconderse y ahí perecen atrapados, de acuerdo con Jennifer Lavers y su equipo de investigadores.

Una tragedia más que se suma a otras ilustradas en los últimos años: tortugas con pitillos en sus agujeros nasales y ballenas con libras de desperdicios en sus estómagos.

“La pregunta es: es Cocos un caso único, o es un problema mucho más extendido que puede estar sucediendo por todas partes”, se preguntó Lavers, investigadora del Institute for Marine and Anarctic Studies en la University of Tasmania. “Eso es lo que sugieren estas dos islas; en muchos lugares donde haya estos residuos y cangrejos es probable que esté pasando”.

Lavers y su grupo documentaron lo que pasa en las Cocos y Henderson. Estimaron que 570 000 cangrejos ermitaños han muerto en las Cocos, que tiene 27 islas, y 61 000 más en Henderson, a unos 12 000 kilómetros de distancia.

Daño con origen humano.

Popurrí científico: cómo no subir de peso y estrellas exiliadas

Pesarse a diario para no aumentar de peso. Foto Pixabay

No engordar en época de vacaciones o fechas especiales es posible. Eso sugiere un nuevo estudio publicado en el journal Obesity. Y no se trata de dietas especiales ni píldoras mágicas ni de ejercicio adicional. No.

Un equipo de la University of Georgia dirigido por Sepideh Kaviani buscó un método diferente: averiguaron si la retroalimentación gráfica podría hacer diferencia en el peso ganado.

¿Qué es eso? Pusieron a 111 voluntarios, en distintas sesiones a pesarse diariamente. Al hacerlo, controlaban más el peso en esos días de festividades.

Saber el peso diario es una forma efectiva, para muchas personas, de no sobrepasarse en las calorías ganadas.

Soplarán los vientos. Las predicciones para la temporada de huracanes del Atlántico que está comenzando indican que puede haber de 2 a 4 grandes de categoría 3 al menos, con vientos de 178 kilómetros por hora o más. Eso indican los datos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de Estados Unidos. Prever una temporada normal.

En una ptromedio se presentan unas 12 tormentas que reciben nombre, incluyendo 6 huracanes y 3 grandes.

En 2018 estuvo por encima. Y si se cumplen los pronósticos, no quiere decir que los huracanes fuertes no causen destrozos enormes.

Ballenas en alerta. Las francas, Eubalaena, están amenazadas en el Pacífico norte debido al calentamiento del océano, creen los investigadores. Su fuente de alimentación ha variado y eso explicaría la dramática reducción de la población de las ballenas francas de Sri Lanka, cuyo número se redujo de 482 en 2010 a 411 hoy. Un estudio en el jornral Oceanography vincula esa situación con la disminución del Canalus finmarchicus, un pequeño crustáceo que es su fuente principal de alimento.

Galaxia compacta en dos longitudes de onda. Foto Chandra

Supernegra. Científicos encontraron una galaxia que aislada por miles de millones de años, contiene más materia oscura en su núcleo de lo que se esperaría y para eso se valieron del observatorio de rayos X Chandra, de la Nasa.

Se conoce como

Markarian 1216 (abreviada Mrk 1216), que contiene estrellas de cuando el universo tenía 10 % de existencia. Ha tenido una evolución algo diferente, tanto en cuando estrellas y la materia oscura que, con su gravedad, mantiene la galaxia unida.

Es elíptica, tipo que tiene más estrellas empacadas hacia la zona central. Allí también andaría apretujada, por llamarlo de algún modo, la materia oscura, de la que poco se conoce y compone 85 % de la materia del universo.

Vieron cosas raras. Eso dicen seis pilotos, que entre 2014 y 2015 observaron objetos extraños no identificados que volaban a grandes velocidades y Alturas de más de 9000 metros, reportó The New York Times. No eran objetos comunes, pero ninguno de los pilotos afirmó que fueran de origen extraterrestre de acuerdo con ese medio. Esos avistamientos tuvieron lugar a lo largo de la costa sureste, de Virginia a Florida. Los pilotos también contaron su historia en History Channel.

Estrellas binarias salidas de su galaxia

En la soledad del espacio. Es común encontrar sistemas binarios de estrellas. Una gira alrededor de la otra y en algún momento de su vida pueden compartir gases y generar tremendas explosiones. Etas hacen que salgan disparadas de su lugar de residencia y, por decir algo, sean expulsadas de su galaxia. En un artículo en The Astrophysical Journal científicos reportaron el hallazgo de 30 sistemas binarios en un cúmulo de galaxias a 562 millones de años luz, que andan solos por el espacio, lejos de sus galaxias. Exiliadas ni más ni menos.