El increíble caso de las termitas kamikaze

Colonia de termitas N. taracua. Defienden su casa con un método no visto en otros animales.

No han visto películas de acción y menos leído noticias sobre ataques terroristas en Pakistán ni India, combatientes que se inmolan y matan una cantidad de personas a su alrededor. No lo han hecho, pero estas termitas se la traen.

Investigadores del Instituto de Química Orgánica y Bioquímica en la Academia Checa de Ciencias, junto a colegas de la Facultad Tropical de AgriCiencias en la Universidad de Ciencias de la Vida en Praga, revelaron un misterio de las termitas.

Se trata de la especie Neocapritermes taracua. Sus colonias solo poseen un tipo de defensa, que es provisto por obreras al final de sus vidas.

Cuando son atacadas, se sacrifican generando una reacción química explosiva, cuyo resultado es un líquido tóxico que inmoviliza y envenena al adversario. Termitas kamikaze.

Los investigadores describieron en detalle el mecanismo por el cual la misteriosa enzima que las termitas portan en su lomo, actúa. Los hallazgos fueron publicados en el journal Structure.

El método de defensa de las obreras es único en el mundo animal, según parece. Durante su vida acumulan una enzima particular de color azul en sacos en su lomo. Cuando la colonia se encuentra en peligro, los individuos viejos tiran esos paquetes. Casi de inmediato la enzima se mezcla con otra sustancia, que hasta este punto ha sido relativamente inocua, almacenada en el cuerpo de la termita. Esta sustancia crea un líquido pegajoso que contiene benzoquinonas altamente venenosas. Y aunque esto mata a la misma termita, inmoviliza o liquida al atacante.

Las cacatúas serían felices en una ferretería

Una de las cacatúas en una de las pruebas en las que participaron, cargando una herramienta. Foto Thomas Suchanek.

Páseme el destornillador, deme la pala. Bueno, no es para tanto, pero hay un animal que acaba de entrar al exclusivo club de los que utilizan múltiples herramientas en sus tareas: humanos, chimpancés y... cacatúas. Pero una en particular: la cacatúa goffiniana o de Tanimbar.

Esta inteligente ave, un tipo de lora blanca de las islas Tanimbar en el archipiélago de Indonesia, no lo hace nada mal cuando se trata de usar varias herramientas para solucionar un problema.

Ya se sabía por otros estudios que en cautiverio usaban herramientas y ahora el nuevo estudio publicado en Current Biology reportó que pueden usar hasta tres herramientas distintas para extraer semillas de una fruta en particular..

Hasta ahora no se sabía si las usaban como una 'caja de herramientas' o si era que usaban cualquiera de manera indistinta. Pero ahora en un experimento controlado se trató de determinar si reconocían que determinada tarea requería más de un elemento para alcanzarla.

"Con este experimento podemos decir que, como los chimpancés, las cacatúas goffinianas no solo parecen estar usando un conjunto de herramientas, sino que saben que lo están utilizando", explicó el primer autor, Antonio Osuna Mascaró, biólogo evolutivo en la University of Veterinary medicine Vienna. "Su flexibilidad de comportamiento es sorprendente".

Osuna Mascaró se basó en los chimpancés del norte del Congo en el Goualougo Triangle, la única especie fuera de los humanos que se conocía por usar caja de herramientas. Cuando cazan termitas usan un palo para romper los agujeros en el nido y luego insertan un palo flexible y largo para extraer los insectos.

Entonces, en su experimento les presentaron una caja con nueces de la India detrás de una membrana de papel. Tenían que abrir la hoja y luego 'pescar' la nuez. Se les proveyó con un palo corto y puntudo para romper la membrana y una especie de pitillo (pajita o sorbete) partido a la mitad para sacar la recompensa.

Siete de las diez cacatúas aprendieron solas a usar las herramientas y dos de ellas completaron la tarea en 35 segundos en su primer intento. Las cacatúas no tienen una conducta de obtención de alimentos  equivalente en su medio silvestre, por eso no hay chances de que se tratase de una conducta aprendida, además cada una usó una técnica un poco distinta.

Luego los investigadores examinaron la capacidad de cambiar el uso de la herramienta de modo flexible, según la situación: les dieron una caja con membrana y otra sin membrana y las mismas herramientas, para ver si sabían identificar que no siempre necesitaban las dos. Todas pasaron la prueba: eran capaces cuál herramienta necesitaban según la caja con o sin barrera.

Tuvieron otro test en el que debían transportar las herramientas, una o dos, según el tipo de caja que les presentaban.