¿Y si un satélite nos golpea la cabeza?

Aumenta la cantidad de basura espacial, partes de cohetes y satélites que reingresan a la atmósfer cada día. Una amenaza creciente. Foto SpaceX by Pixnio

Por la frecuencia de los lanzamientos orbitales, ya algunas órbitas terrestres están tan saturadas: contienen tal cantidad de restos de satélites fuera de servicio y etapas de cohetes agotadas, que se desplazan a gran velocidad y suponen un peligro potencial que podrían poner en riesgo el futuro de la humanidad en el espacio. Esto concluyen expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA), quienes lanzan varias advertencias en su nuevo Informe sobre el entorno espacial 2026. 

El informe estima que el riesgo de víctimas debido solo a la reentrada de etapas superiores de cohetes superó el 4 % en 2024 -habiendo duplicado la cifra de 2020-, dijo Ewan Wright, especialista en entorno espacial de la Universidad de Columbia Británica (Vancouver, Canadá). En 2024, unas 124 etapas de cohetes reentraron en la atmósfera de forma incontrolada, es decir más de dos por semana, declaró Wright, citado por Space.com. "Si este nivel se mantiene durante la próxima década, el riesgo de que alguien, en algún lugar, muera a causa de los restos de un cohete es del 33 %", afirmó.

Wright indicó que el riesgo de víctimas asociado a los satélites también está aumentando, llegando a 1 % en 2024. "La probabilidad de que una aeronave sufra un impacto o de que se cierre el espacio aéreo debido a una reentrada también crece a medida que más objetos reentran en la atmósfera", precisó el experto.

En su opinión, son riesgos evitables. Para él, "Debería exigirse que todos los cohetes realizaran reentradas controladas en el océano, lejos de personas y aeronaves, para eliminar el riesgo por completo".

El entorno orbital terrestre es un recurso finito. Demasiados satélites permanecen en órbitas altamente congestionadas al finalizar su vida útil, lo que genera un riesgo creciente de colisiones. Además, cada día reentran en la atmósfera terrestre una media de más de tres satélites o cuerpos de cohetes intactos. Al mismo tiempo, se lanzan diez nuevas cargas útiles a diario.

Otro aspecto del uso del espacio que está cobrando relevancia es la preocupación por la contaminación atmosférica generada por la reentrada de equipos espaciales. Un comunicado de la ESA relacionado con el informe sugiere que una primera tarea consiste en recopilar datos sobre el alcance y los detalles de dicha contaminación, "para garantizar una base científica sólida para cualquier medida de mitigación, si fuera necesaria".

Nota: con datos de Space.com

Crece probabilidad de que basura espacial golpee un avión en vuelo

Podría no estar lejano el día cuando algún pedazo de basur espacial golpee una aeronave en vuelo y provoque una catástrofe. Foto PxHere 

El espacio alrededor de la Tierra se está llenando no solo de basura espacial dejada por naves sino de satélites: hoy se envían flotas enteras de dispositivos para cubrir la señal de internet, como los minisatélites de SpaceX.

Y así como de vez en cuando las noticias hablan de un gran satélite o pedazo de cohete que reingresará a la Tierra. hay algo más que preocupa. La basura espacial y tanto aparato en órbita son una amenaza para otros satélites en esa región del espacio inmediato y para los tripulantes y las estaciones espaciales permanentes. Pero la amenaza crece: pueden ser un peligro para... los aviones.

En promedio, cada semana un pedazo de cohete cae al planeta, bien sea etapas de los cohetes o satélites en desuso. Son como meteoros hechos por humanos, aunque muchos no sobreviven al intenso calor del reingreso a la atmósfera algunos sí, del tamaño de una mota o incluso del tamaño de tanques de combustible.

Hay un riesgo pequeño, pero creciente de que alguno de esa llamada basura espacial golpee y atraviese un avión. Existe una chance del 26 % de que este añ alguno de esas piezas caigan a través del espacio aéreo más transitado del mundo durante un reingreso sin control a la atmósfera, dice un artículo de investigadores de University of British Columbia.

El riesgo de que alguno pegue contra un avión es pequeño pero medible. Para 2030 las chances de que un pedazo golpee una aeronave es de 1 en 1000, según un estudio de 2020. Podría parecer poco, pero dada la cantidad de aviones en el aire en cualquier comento es como lanzar los dados. El riesgo no incluye solo la probabilidad de un evento, sino los resultados: que podrían ser catastróficos e incluir cientos de muertos.

Benjamin Virgili Bastida, ingeniero de sistemas de residuos espaciales en la Agencia Espacial Europea (ESA) explicó al sitio especializado Space.com que "Los aviones pueden ser afectados por piezas pequeñas de restos. Por ejemplo, las aeronaves que vuelan a través de la ceniza de un volcán están en riesgo a causa de las partículas pequeñas". Agregó Virgili Bastida que "Una cosa similar podía suceder con restos reentrando (a la atmósfera)". Él y unos colegas publicaron un artículo en Space Safety Engineering resaltando los retos de decir cuándo y dónde cerrar el espacio aéreo por la caída de residuos desde el espacio.

Se estima que en cualquier momento del día hay entre 8000 y 10 000 aviones volando en el mundo, aunque hay picos que superan los 16 000 a 20 000 aeronaves, si bien el número varía de manera constante.

Ojo con los cohetes: pueden afectar la vida en la Tierra

Cada vez ocurren más lanzamientos de cohetes en diferentes misiones espaciales. Foto NOAA

Uno de los mayores éxitos de la unión internacional contra un problema ambiental ha sido la protección de la capa de ozono, desde el Protocolo de Montreal de 1987. Desde entonces, con la prohibición de sustancias que la afectan, se ha venido recuperando de forma paulatina.

Pero esos logros están amenazados ahora por una actividad humana: el lanzamiento de cohetes.

Se avecina un boom de misiones espaciales con satélites, a la Luna y otros destinos y cada vez son más los países que participan de la exploración espacial. Además, vendrá un auge de las misiones turísticas.

Un informe de NOAA (National Oceanographic y Atmosheric Administration) de Estados Unidos alerta sobre lo que puede venir.

El keroseno, muy utilizado como combustible para los cohetes por la industria global de lanzamientos emite carbono negro u hollín directamente a la estratosfera que es donde se encuentra la capa de ozono. Esta protege a todos los organismos vivos de los efectos nocivos de la radiación ultravioleta, generando cáncer de piel y daños al sistema inmunitario en humanos.

El estudio de NOAA, publicado en  el Journal of Geophysical Research Atmospheres dice que un aumento de 10 veces en los lanzamientos con combustibles de hidrocarbonos, que es muy probable se dé en las próximas dos décadas según las actuales tendencias, dañaría la capa de ozono y cambiaría los patrones de circulación atmosférica.

Los lanzamientos de cohetes se triplicaron en las últimas décadas. Y los cohetes son la única fuente directa de la polución por aerosoles de origen humano sobre la troposfera, la región más baja de la atmósfera que se extiende de unos 8 a 16 kilómetros de altura sobre la superficie terrestre.

Hoy los cohetes emiten anualmente 1000 toneladas de hollín y hoy se entiende muy poco sobre la cantidad que emiten los distintos motores.

Con 10 000 toneladas de hollín se aumentaría la temperatura en la estratosfera entre 0.5 y 2 °C, situación que modificaría los patrones de circulación atmosférica, disminuyendo las corrientes subtropicales en 2.5 %, debilitando la circulación estratosférica.

Y el ozono en la estratosfera está muy influenciado por la circulación atmosférica y la temperatura. La pérdida de ozono se daría desde los 30 ° de latitud norte hacia el polo en casi todos los meses del año.

Así, cientos de millones de personas estarían más expuestas a los dañinos rayos UV.