Conocen ancestro del temible Tiranosaurio rex

Ilustración de cómo pudo lucir el ancestro del T. rex. Era mucho más pequeño y no tenía poderosa mordida. Imagen J. Csotonyi

El famoso Tiranosaurio rex, que ha hecho las delicias de los amantes al cine decenas de millones de años tras su extinción, 66 millones para ser más exactos, ese que era un enorme dinosaurio de más de 12 metros y hasta nueve toneladas de peso, tiene ahora un probable ancestro: el Khamkhuuluu o, traducido del mongo, el Príncipe de los dragones.

Es que fue encontrado en esa región y su hallazgo publicado en un artículo en Nature. Contrario a lo que podría pensarse, era más pequeño que sus descendientes: apenas unos 750 kilos y cerca del tamaño de un caballo, pero comparte rasgos con quienes lo sucedieron en el cuadro evolutivo de la vida.

El artículo reporta que tenía estructuras pequeñas tipo cuerno, característica que se hizo más pronunciada en especies posteriores de Tiranosaurio, como el Albertosaurio y el Gorgosaurio. El análisis de su cráneo revela que no tenía una mordida tan fuerte como la del T. rex. Se estima que era un mesodepredador, tipo coyotes modernos, que dependía de la velocidad y la agilidad para cazar.

El fósil fue desenterrado en la formación Bayanshiree en el sudeste de Mongolia. Fue estudiado en los años 70, pero se asignó a otra especie, la Alectrosaurus de China. Pero Jard Voris, quien hizo el nuevo estudio con Darla Zelenitsky de la University of Calgary en el Instituto de Paleontología en Mongolia en 2023, advirtió algunas características un poco diferentes.

Se estima, según Zelenitsky, que estos dinosaurios emigraron de Asia a Norteamérica hace unos 85 millones de años. Dijo ella que "Nuestro estudio provee evidencia sólida de que los grandes  Tyrannosaurus evolucionaron primero en Norteamérica, como resultado de una migración".

Hace 85 millones de años los continentes no eran un solo continente, sino que estaban divididos en dos grandes masas: Laurasia en el norte (América del Norte, Europa y Asia), y Gondwana en el sur (Sudamérica, África, India, Australia y Antártida).

El mundo albergó 2500 millones de tiranosaurios rex

Un dinosaurio que dominó la vida en el lugar donde prosperó. Foto R Saigon/Flickr

Lo pintan las películas como un ser terrorífico, un gran depredador que acababa con casi todo. Sí, el Tiranosaurio rex, un dinosaurio casi mitológico que encontró una representación icónica en el cine. 

Y no se crea que había pocos. Un cálculo publicado en un artículo científico en Science, sugiere que durante los dos millones o algo así en los cuales existió esta criatura vivieron al menos 2500 millones de tiranosaurios de esta especie.

Al estimar el rango de su hábitat en la Norteamérica actual, junto al estimativo de la masa corporal, se estableció que en cualquier momento dado de ese periodo había al menos 20 000 T. rex  vivos en el planeta, o 3800 en un área como California o 2 'patrullando' Washington DC.

Al calcular que vivió por unas 127 000 generaciones antes de extinguirse, se estableció que pudieron vivir unos 2500 millones durante ese rango de tiempo. A hoy se han encontrado restos de unos 32 T. rex adultos, o sea uno por cada 80 millones que existieron.

¿Por qué? A eso apunta la investigación: lo extremadamente raro que es que los animales alcancen a fosilizarse.

El estudio fue encabezado por el paleontólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley. "Tienes un fósil en tu mano y sabes que es raro, pero ¿cuán raro? Para eso hay quecuántos de ellos existieron", explicó.

El cálculo de la masa corporal tuvo en cuenta la ley de Damuth, que dice que la densidad promedio de una población de una especie disminuye de manera predecible a mayor incremento de la masa corporal (por eso hay menos elefantes que ratones en una área determinada).

Un estudio interesante que, de todas maneras genera comentarios entre científicos. Para algunos, sería bueno hacer esas estimaciones con especies vivas, para alcanzar mayor exactitud. Y hacerlos con otras especies extintas como los mamuts.

Este animal, única especie del género Tyrannosaurus, vivió hace 68 a 66 millones de años, fue uno de los mayores depredadores conocidos (hay quienes sostienen que era carroñero). Medía hasta 13 metros de largo y cuatro de altura hasta sus caderas, con un peso de 6 a 8 toneladas.

Mucho tiranosaurio junto.

Al único dinosaurio que le gustaba el agua

Dibujo del dinosaurio en el agua. Imagen Live-Science-N. Geographic

Temibles criaturas, de cuello largo, muchas de ellas enormes mandaban sobre la superficie de la Tierra. Una amplia variedad de dinosaurios que vivieron en el Jurásico y el Cretáceo.
Y aunque en películas se ven cruzando pantanos, no se había encontrado uno solo que nadara. Sí, uno que fuera rey de los mares.
Hasta ahora. Un nuevo fósil hallado en Marruecos reveló que el Spinosaurus aegyptiacus era el gran nadador de su época. Un animal de poderosos dientes filosos.
Medía hasta siete metros y tenía una cola tipo remo, que se debía mover más como la de los actuales cocodrilos que como las de los otros dinosaurios carnívoros.
El hallazgo fue reportado en Nature.
Era un dinosaurio que perseguía sus presas en el agua, explicó Nizar Ibrahim, paleontólogo de University of Detroit Mercy, líder de la investigación.
El Spinosaurus no es nuevo, ya se conocía. Era un terápodo del mismo tamaño que el Tiranosaurio rex, con masivas protuberancia de sus vértebras, protuberancias. Pero dada la forma de su trompa y sus dientes en forma de cono, creían que podía alimentarse de peces.
Algunos pensaban que andaba por la zona costera, capturando presas en aguas poco profundas.
Solo se tiene un  fósil más o menos completo del Spinosaurus, aunque le falta gran parte de la cola y unas vértebras.
Pero Ibrahim y colegas completaron lo que faltaba. En Kem Kem, al sudeste marroquí desenterraron huesos que constituyen el 80 % de la cola de este dinosaurio.
Una cola nada parecida a las de los otros dinosaurios carnívoros. Crearon un modelo para ver cómo funcionaba en el agua hallando que generaba un impulso ocho veces mayor que la cola de otros terápodos.
El primer dinosaurio acuático.