Minería de metales afecta a 23 millones de personas

Enorme mina de cobre. Los desperdicios de este tipo de minas pueden contaminar ríos, llanuras y a humanos, cultivos y ganado. Foto Wikipedia Commons

Hay minería que hace mucho daño y de eso da cuenta un nuevo estudio publicado en Science con datos preocupantes: los residuos de la minería de metales contaminan ríos y terrenos afectando hoy al menos a 23 millones de personas en todo el mundo.

La investigación conducida por Marck Macklin y Chris Thomas, del Centro para el Agua y la Salud planetaria en la University of  Lincoln en el Reino Unido, junto a Amogh Mudbhatkal revela los retos ambientales de este tipo de minería.

Con datos globales georreferenciados analizaron 185 000 minas de metal y con modelación y pruebas empíricas evaluaron la escala global de la contaminación de las minas de metales en los sistemas de los ríos y sus repercusiones en poblaciones humanas y el ganado.

Modelaron la contaminación de minas activas e inactivas, incluyendo los sitios de almacenaje de los desperdicios y miraron los potenciales contaminantes como plomo, zinc, cobre y arsénico, que son transportados corriente abajo de las operaciones mineras y a menudo son depositados por largos períodos en los canales de los ríos y las llanuras.

"Nuestro método para predecir la dispersión de los desperdicios mineros en sistemas de ríos en todo el mundo da a gobiernos, reguladores ambientales, la industria minera y las comunidades con una herramienta, que por primera vez, les permitirá evaluar los impactos más allá de la mina en los ríos y la salud del ecosistema y humana", dijo Macklin.

Los resultados mostraron una afectación de 479 200 kilómetros de canales de ríos abarcando164 000 kilómetros cuadrados de llanuras a escala global.

Así, resultan afectados cerca de 23.5 millones de personas en esas llanuras en las que hay 5.7 millones de cabezas de ganado y más de 65 000 kilómetros cuadrados de tierra irrigada.

Las cifras son conservadoras, pues no hubo datos disponibles de varios países.

Las personas resultan afectadas por exposición directa a través de contacto con la piel, ingestión accidental, inhalación de polvo contaminado, y a través del consumo de agua contaminada y alimentos cultivados en los suelos contaminados.

Continentes de la Tierra cayeron del espacio

Aspecto parcial del Cratón Pilbara donde se hizo el análisis que permitió inferir el origen 'externo' de la formación continental. Foto Wikipedia Commons

No fue que la Tierra se formó solamente del material que sobró del Sol. Hay una pregunta elemental: 'cómo surgieron los continentes? Sí, nuestro planeta tiene tectónica de placas, pero hay algo más y ahora hay una respuesta que parece sólida. Nuestros continentes... llegaron del espacio. Cayeron.

¿Cómo? Fueron asteroides que chocaron contra nuestro planeta, de acuerdo con un estudio de Curtin University. Esos choques fueron comunes en los primeros 1000 millones de años de la Tierra o algo más.

Esa teoría, la formación de continentes en sitios de grandes impactos, no es nueva. Pero ahora, según los autores del estudio hay pruebas firmes. Los científicos analizaron pequeños cristales de circón en rocas del Cratón Pilbara en Australia occidental, el remanente mejor preservado de la antigua corteza terrestre.

Los isótopos de oxígeno en los circones revelaron un proceso se arriba hacia abajo comenzando con el derretimiento de las rocas cerca de la superficie y progresivamente a más profundidad consistente con el efecto geológico de impactos grandes de meteoritos.

Fueron grandes impactos, como ese que inició el fin de los dinosaurios y muchas más especies hace unos 66 millones de años.

Para los investigadores tiene mucho interés entender el proceso de formación continental, donde se encuentra la mayoría de la biomasa terrestre, todos los humanos y la mayoría de los depósitos de minerales.

Contienen metales como litio, estaño y cobre, tan importantes hoy. Esos depósitos minerales son el resultado final de un proceso llamado diferenciación de corteza, que comenzó con la formación de las primeras masas terrestres, de las cuales Pilbara es una de varias más.

Datos de otras áreas de corteza continental de esa antigüedad muestran patrones similares a los detectados con esta nueva investigación, que fue publicada en Nature.