Hablar varios idiomas rejuvenece el cerebro

Hablar varios idiomas ralentiza el envejecimiento cerebral. Imagen Public Domain

Existe otra forma de mantener joven el cerebro y reducir el riesgo de enfermedades degenerativas, y esa forma la encontraron científicos que publicaron sus hallazgos en Nature Aging.

¿De qué se trata? No hay que ingerir ninguna pócima ni aplicarse inyección alguna. No. Las conclusiones del estudio sugieren que las personas multilingües tienen la mitad de probabilidades de mostrar signos de envejecimiento biológico acelerado que quienes hablan solo un idioma.

Sí, hablar varios idiomas  puede ralentizar el envejecimiento cerebral y ayudar a prevenir el deterioro cognitivo. El estudio se realizó con datos de más de 80 000 personas.

Agustín Ibáñez, neurocientífico de la Universidad Adolfo Ibáñez de la Universidad de Santiago de Chile y coautor dijo que "Queríamos abordar una de las principales lagunas en la investigación sobre envejecimiento: si el multilingüismo puede retrasarlo".

Investigaciones previas en ese campo habían mostrado que hablar varios idiomas puede mejorar funciones cognitivas como la memoria y la atención, algo que favorece la salud cerebral a medida que envejecemos, pero muchos de esos estudios usaron muestras pequeñas y métodos poco fiables para estudiar el envejecimiento según los autores de la nueva investigación.

Los investigadores usaron un enfoque computacional para explorar la relación entre el multilingüismo y el envejecimiento saludable en 86 000 participantes sanos entre 51 y 90 años de edad, de 27 países europeos.

Para cada participante se determinó la brecha de edad bio-conductual, la diferencia entre su edad cronológica y su edad 'predicha', que considera diversos factores fisiológicos, de estilo de vida y socioeconómicos, desde la salud cardiometabólica hasta el nivel educativo. Una brecha de edad bio-conductual elevada puede ser un indicio de que una persona estás envejeciendo particularmente rápido o lento.

Compararon las brechas de edad bio-conductual de los participantes con el núm,ero de idiomas que hablaban. Descubrieron que las personas que hablaban solo un idioma tenían el doble de probabilidades de tener una brecha de edad bio-conductual elevada que aquellas que hablaban dos o más idiomas. Este efecto aumentaba con el número de idiomas adicionales hablados.

Ibáñez dijo que "Un solo idioma adicional reduce el riesgo de envejecimiento acelerado. Pero cuando se hablan dos o tres, este efecto es mayor". 

Estos hallazgos podrían ser base para políticas públicas que fomenten el aprendizaje de idiomas en la educación.   

Así aprenden seis idiomas los bebés

Los bebés en Ghana aprenden rápido varios idiomas gracias al rico ambiente de lenguas en el que viven. Foto Public Domain

La nación tradicional es que un bebé puede aprender otro idioma con alguna tutoría, sean por ejemplo sus padres, familiares o cuidadores. Mas hay casos que dicen que no tiene que ser así. Es el de Ghana, por ejemplo.

Allí se demuestra que la plasticidad del cerebro del bebé es enorme y el pequeño puede aprender no solo dos sino hasta seis lenguas diferentes.

Un poco de recuento: África es un continente multilingüal, en el cual los adultos pueden hablar varios idiomas de modo fluido. Ahora un estudio empírico de un equipo de psicolingüistas de Postdam han mostrado que las raíces del multilingüismo están en la infancia.

Es el caso de Ghana, como dijimos, en el que la mayoría de los bebés crecen sabiendo hasta seis idiomas, con los cuales han estado expuestos todo el tiempo.

Los investigadores demostraron que los bebés escuchan algunos lenguajes de modo indirecto, como por la radio, la televisión o conversaciones de fondo., mientras que otros lenguajes  son usados por sus cuidadores para comunicarse con ellos. Los resultados del estudio fueron publicados en Cognitive Development.

En el estudio se analizaron 121 bebés de tres a 12 meses de edad, en Accra, capital de Ghana. Allí están expuestos a entre dos y seis lenguajes al tiempo.

El número de cuidadores que tienen los niños también varían de dos a seis y los bebés que tienen más adultos en sus vidas diarias que los cuidan de manera regular aprenden más idiomas.

En ese país las familias a menudo viven en unas edificaciones compuestas, donde muchas interacciones diarias ocurren en el patio, donde la familia, los vecinos y otros parientes juegan un papel importante en la vida de los niños.

"La idea de que un niño aprende solo un lenguaje particular de un cuidador, como se asume con frecuencia en las culturas occidentales, no aplica para estas comunidades. En vez de eso, los niños están rodeados de un rico espectro de influjos lingüísticos desde el comienzo", dice O. Omane, primer autor de la investigación.

Para el profesor Boll-Avetisyan, director del estudio, "La mayoría de estudios sobre la adquisición del lenguaje por lo niños se han conducido en países industrializados de Occidente, y por eso a menudo se enfocan en una concepción estrecha de multilingüismo. Nuestra investigación muestra que otras sociedades tienen un mucho más vibrante ambiente multilingüal".