Conozca otro de nuestros lejanos ancestros

Ilustración de cómo debía lucir el ancestro de los mamíferos, que vivió hace más de 250 millones de años en lo que hoy es Mallorca. Crédito Henry Sutherland

Una pieza más de nuestro álbum familiar por científicos del Institut Catalá de Paleontologia Miguel Crusafont y el Museu Balear de Ciéncies Naturals, porque en verdad ha sido difícil completarlo y con seguridad siguen faltando fichas.

El caso es este:

Describieron un fósil de animal que vivió entre hace 280 y 270 millones de años en lo que hoy es Mallorca (España). Es un hallazgo excepcional, no solo por el número de fósiles descubiertos, sino porque se trata del más antiguo gorgonopsiano del planeta, del linaje de los grandes depredadores dientes-de-sable de los cuales evolucionaron los mamíferos.

Los gorgonopsianos son un grupo extinto de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico, entre hace 270 y 250 millones de años. Pertenecen al linaje evolutivo que daría paso a los primeros mamíferos 50 millones de años después.

Pero los cuento cómo eran estos animales: tenían sangre caliente, como los modernos mamíferos, pero ponían huevos a diferencia de la mayoría de mamíferos actuales. Eran carnívoros y fueron los primeros en desarrollar esos dientes-de-sable. Llegaron a ser los superdepredadores de los ecosistemas en los cuales vivieron y su apariencia similar a la de un perro pero... sin orejas ni pelaje.

Los restos en Mallorca pertenecieron a un individuo de tamaño pequeño a medio, de un metro de longitud más o menos y se hallaron en el municipio de Banyalbufar. De hecho, el hallazgo en esta localidad balear es algo extraño: los restos conocidos de gorgonopsianos se descubrieron antes en Rusia y Sudáfrica. 

Pero vale que recordemos que durante el Pérmico Mallorca no era una isla sino que formaba parte del supercontinente Pangea. Estaba localizado en zona ecuatorial donde están hoy países como Congo y Guinea.

Entre los fósiles se encontró una parte muy completa de una pata, que permitió descifrar cómo se movía. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con sus patas más abiertas, los gorgonopsianos tenían sus patas más posicionadas de forma vertical, moviéndose en una forma intermedia entre reptiles y mamíferos, un sistema eficiente para caminar y correr.

También se recuperó un diente de sable, que permitió establecer la base de su dieta.

Y les cuento que este interesante hallazgo se publicó en Nature Communications.

El diente de sable del individuo recuperado en las excavaciones en Serra de Tramuntana. Indudablemente era un individuo de hábitos carnívoros. Imagen Anna Solé

Encuentran fósil del terror de Sudamérica

Dibujo de cómo habría sido el gran depredador Pampaphoneus biccai. Imagen M. Castro

La fama se la ganaron los dinosaurios, algunas de cuyas especies eran en verdad consumadas cazadoras. Pues bien, científicos descubrieron un fósil en muy buen estado de un gigantesco depredador, un carnívoro terrible que dominó lo que hoy es Sudamérica. 

Un animal que vivió 40 millones de años antes de que existieran los dinosaurios y fue, por su capacidad, el amo de extensa región sudamericana. Se trata del Pampaphoneus biccai, de acuerdo con un artículo publicado en el Zoological Journalof the Linnean Society.

El nuevo fósil fue encontrado en área rural de Säo Gabriel, al sur de Brasil. Incluye un cráneo completo y algunos huesos del esqueleto, como costillas y huesos de los miembros superiores. El Pampaphoneus, perteneciente en la clasificación al clado de los dinocefalianos vivió justo antes de la gran extinción que eliminó 86 % de todas las especies existentes en el mundo.

Antes de ese evento catastrófico, los dinocefalianos eran uno de los más grandes grupos de animales terrestres que vivían sobre la superficie. Había unos pequeños y otros grandes y los había herbívoros como carnívoros. Tenían huesos gruesos del cráneo, de donde se deriva su nombre 'cabeza terrible, del griego.

Prosperaron en diversas regiones. Son conocidos los que hubo en lo que es hoy Rusia y Sudáfrica. En Sudamérica la P. biccai es la única especie conocida, en lo que es Brasil.

"El fósil fue encontrado en rocas del Pérmico medio, en un área donde los huesos no son tan comunes pero a veces deparan grandes sorpresas", dijo el autor líder Mateus A. Costa Santos.

Stephanie Pierce, coautora, experta de Harvard, explicó que "este descubrimiento es clave para dar una mirada a la estructura de las comunidades de los terrestres ecosistemas justo antes de la gran extinción masiva".

"Pampaphoneus desempeñó el mismo rol ecológico que los grandes felinos actuales", según Felipe Pinheiro, investigador de Unipampa. "Era el más grande depredador terrestre conocido del Pérmico en Sudamérica. Tenía grandes y afilados caninos adaptados para capturar presas. Su dentición y arquitectura craneana sugiere que su mordida era tan fuerte como para masticas huesos, muy parecido a lo que hacen las hienas modernas".

El cráneo es el segundo de P. biccai que se halla en Sudamérica.

La Tierra soportó una lluvia de un millón de años

Muchas especies se extinguieron por las lluvias del Carniano, otras surgieron. Imagen Wellcome Library, Londres

¿Se imaginan un aguacero que dure un millón de años? Bueno, ocurrió hace millones de años, produjo la extinción de miles de especies y cambió el clima de la Tierra.

Obvio, puede que en algunos momentos escampara, pero continuaba la lluvia. Se denomina el Episodio Pluvial del Carniano hace 233 millones de años. La lluvia incesante cayó sobre el supercontinente Pangea durante ese millón de años, significando un cambio drástico de las condiciones secas del final del Triásico.

Un estudio publicado en Science Advances determinó que desapareció un tercio de las especies, menos que durante la gran extinción del Pérmico cuando desapareció el 90 %.

Las lluvias más las erupciones volcánicas produjeron el exterminio, mas los autores sugieren que fue mucho lo que se ganó con este Episodio porque el clima cambió de manera sustancial y se presentó el dominio de los dinosaurios, así como la evolución de numerosos grupos de animales que todavía andan sobre el planeta.

A la extinción siguió una explosión de vida, aclaró Jacopo Dal Corso, profesor de Geología en la China University of Geosciences en Wuhan. "Apareció o se diversificó un buen número de grupos que todavía tienen un papel central en nuestros ecosistemas, fue en el Carniano que duró de hace 237 a 227 millones de años", según reporte de Scott Norris en Eos.org.

Entre esos grupos figuran los arrecifes de corales y el plancton en los océanos, las ranas, lagartos, cocodrilos y tortugas, y una gran variedad de dinosaurios, que dominaron durante los 150 millones de años siguientes. Aparecieron además las coníferas, plantando las raíces de muchos ecosistemas actuales.

Se cree que este evento de lluvias tan prolongado se debió a la gran emisión de lava de la provincia Wrangellia. Unas erupciones que arrojaron al menos 5000 gigatoneladas de carbono a la atmósfera, cientos de veces más que las que hoy se emiten.

El mundo se hizo más húmedo, las lluvias fuertes fueron la norma, los océanos se volvieron ácidos y miles de especies se extinguieron.

Parece que hubo otra extinción masiva en la historia de la Tierra

Flujo antiguo de lava, como los que ayudaron a las extinciones masivas. Foto Nasa

¿Cuántas extinciones masivas ha habido en la Tierra? Cinco.  No es nada nuevo. Y se afirma que estamos en la sexta, provocada por los humanos y su inclemente transformación de paisajes y ecosistema.

Pero eso podría cambiar según nuevos datos que indican que antes de la más grande de todas, la del Pérmico, hace 252 millones de años, cuando desaparecieron hasta el 95 % de las especies marinas, hubo otra.

Habría sido al final de la época Guadalupiana, 8 millones de años antes de la del Pérmico y que para algunos científicos fue solo una crisis.

Pero otro grupo sostiene que fue lo suficientemente grande para entrar al top de las extinciones más grandes.

Los estudios sugieren que la extinción de esa época está relacionada con el agotamiento de oxígeno en los océanos, una señal del calentamiento global.

Para Richard Bambach, citado por National Geographic, paleoecólogo de Virgina Tech, la Guadalupiana fue una época muy mala para la bidoviersidad.

“Si usted mira los números, la pérdida de taxones en el Guadalupiano es en verdad mayor que en el pérmico”.

El final de aquella época estuvo marcado por las trampas  de Emeishan, al suroeste de China. Un enorme flujo de lava que erupcionó en el océano hace 260 millones de años y cubrió más de un millón de kilómetros cuadrados.

Ese evento levantó nubes de metano y dióxido de carbono que causó estragos en el clima, matando al menos 60 % de las especies marinas, la mayoría en las aguas tropicales alrededor del supercontinente Pangea.

Un estudio de Michael Rampino, geólogo de New York University y Shu-Zhong Shen de Nanjing University, publicado en Historical Biology, que analizó aquellas trampas y la severidad ecológica al final de la época Guadalupiana favorece la conclusión de seis grandes extinciones en la historia de la Tierra.

Séptima con la actual.

Las otras grandes extinciones han sido:

Ordovícico-Silúrico: hace 439 millones de años; 85 % de las especies extinguidas.

Devónico-Carbonífero: hace 367 millones de años; 82 % de las especies desaparecidas.

Pérmico-Triásico: hace 251 millones de años; 96 % de las especies se perdieron.

Triásico-Jurásico: hace 210 millones de años; 76 % de las especies afectadas.

Cretácico-Terciario: 65 millones de años; 76 % de las especies afectadas