Un increíble parto en aguas del Caribe

El cachalote bebé, en el centro, es sostenido por las ballenas para que no se hunda y muera. Un comportamiento complejo que muestra una red social en esta especie. Foto CETI

Estaban en el Caribe y rastreaban un cachalote, cuando de repente encontraron una reunión de 11 individuos cerca de la superficie, no estaban activos sino calmados y entonces los investigadores lanzaron dos drones para filmarlos, recuerda el biólogo marino Shane Gero.

Una hora más tarde, la calma se rompió. Las ballenas daban vueltas y, de repente, el mar se tiñó de rojo. ¿Un ataque mortal? ¿Depredadores en acción? Todos se asustaron, esperando encontrar lo peor. Pero no fue así.

Por casualidad estaban presenciando las labores de parto de una de las ballenas. Las demás asistían. El ballenato comenzó a nacer -primero sale la cola-. Pusieron micrófonos bajo el agua para grabar y analizar las vocalizaciones. Lo más llamativo estaba por venir.

Durante horas las hembras, incluso sin afinidad genética con la madre y el bebé ballenato, empezaron a turnarse para mantenerlo a flote en la superficie. 

Los cachalotes viven en grupos matrilineales: abuelas, madres e hijas. Las hembras permanecen juntas, mientras que los machos se independizan al llegar a la adolescencia. La hembra que parió era conocida, tenía un nombre, Rounder. El grupo que observaban tenía dos linajes matrilineales distintos que no suelen pasar mucho tiempo cerca. Cerca de la mitad de las ballenas presentes en el parto no estaban emparentadas directamente con la madre.

Eso no impidió que todas ayudaran. Las crías de ballena tienen flotabilidad negativa. No tienen el órgano oleoso completamente desarrollado en la nariz que ayuda a los adultos a subir a la superficie. Por lo tanto, las crías se hunden. Durante las primeras tres horas de la nueva cría, todas las ballenas se turnaron para mantenerla a flote.

Gero afirmó que "Los comportamientos que observamos reflejan una sociedad cooperativa compleja que no se puede explicar simplemente con un 'ah, están emparentados'". Aclaró que "Hay algo más profundo allí: una sociedad donde la expectativa es "Yo te ayudaré para que tú me ayudes".

Lo observado sugiere una serie de comportamientos culturales e innatos en estas ballenas.

Todo lo observado y su análisis apareció en dos artículos en Science y Scientific Reports.

Científicos descifran parte del lenguaje de los enormes cachalotes

Cachalote, un animal con un sistema complejo de comunicación que comienza a ser entendido por científicos. Foto Goodfon

Son majestuosos seres que habitan los mares y que desde siempre han atraído la atención de los humanos, más allá de la caza inmisericorde a que han sido sometidos. Animales complejos que generan admiración. Las ballenas. Y en este caso los cachalotes (sperm whales), como se les conoce a estos gigantes cetáceos, únicos del género Physeter.

Es el animal con dientes más grande que existe, pudiendo medir algo más de 20 metros y pesar más de 50 toneladas. Pues bien, en un estudio publicado en Nature Communications científicos presentaron una decodificación avanzada del alfabeto fonético de estos mamíferos.

Mediante machine learning investigadores del MIT Computer and Intelligence Artificial Laboratoryy el Proyecto CETI emplearon algoritmos para decodificar ese lenguaje, revelando una estructura sofisticada de comunicación semejante a la fonética humana.

Las inflexiones o pequeños clicks que usan para comunicarse varían mucho en su estructura dependiendo del contexto de la conversación, revelando un sistema de comunicación mucho más complejo de lo que se creía hasta ahora.

Se recogieron nueve mil inflexiones del cachalote del Caribe oriental, útiles para descubrir la compleja comunicación de estas criaturas marinas. A la par, los científicos emplearon una mezcla de algoritmos de reconocimiento y clasificación de patrones, así como un equipo de grabación especial. Resultó que la comunicación de los cachalotes no se da al azar ni es simple, sino estructurada y compleja.

Se identificaron varios componentes, que fueron catalogados como  ritmo, tempo, rubato y ornamentación, que se intercalan en un gran conjunto de inflexiones. Modulan estas según el contexto conversacional, como la suave variación en la duración de los sonidos -rubato-o agregando clicks ornamentales.

Mucho más llamativo el hecho de que los bloques básicos de esas inflexiones podían ser combinados permitiéndoles construir un amplio repertorio de vocalizaciones diferentes.

Los cachalotes tienen los cerebros más grandes entre todos los animales y poseen comportamientos sociales complejos entre familias y grupos culturales, requiriendo una comunicación fuerte para coordinación, en particular en ambientes presurizados como la caza a gran profundidad.

El estudio pone de presenta un escenario hipotético en el cual se pueda establecer comunicación con estos enormes mamíferos. "Es entender una especie con un ambiente completamente diferente y con protocolos de comunicación, donde sus interacciones son distintas a las normas humanas", expresó Pratyusha Sharma, cabeza de la investigación.