Los gatos tienen claro a quién saludar más

La comunicación de los gatos es más expresiva con los cuidadores masculinos, de acuerdo con el nuevo estudio. Foto Publc Domain

Son independientes, astutos, misteriosos y distantes. Son los gatos. Y ahora un novedoso estudio sugiere que en asuntos de comunicación tienen sus favoritismos. La investigación, publicada en Ethology, dice que maúllan más cuando... son sus cuidadores masculinos quienes ingresan por la puerta.

Como mucho del conocimiento sobre los saludos entre humanos y gatos sed basaba en lo que contaban sus tenedores, científicos dirigidos por Yasemin Salgirli Demirbas, de la Universidad de Ankara, estudiaron a 31 gatos y a sus cuidadores domésticos en su entorno doméstico.

Estos, con cámara en el pecho, debían filmar los primeros minutos de su regreso a casa, comportándose con la mayor naturalidad. El equipo analizó solo los primeros 100 segundos de cada persona, registrando 22 comportamientos específicos. Estos incluían el número de maullidos, el roce de la cabeza contra la pata y comportamientos relacionados con el estrés, como el bostezo.

El análisis de cientos de videos mostró un patrón que sobresalía: los gatos vocalizaban con mayor frecuencia (maullidos,ronroneos, gorjeos) al saludar a sus cuidadores masculinos que al saludar a sus cuidadoras. Esa mayor frecuencia se mantuvo en todos los casos, independiente de la edad, raza, sexo o incluso el tamaño del hogar. En promedio emitían 4.5 maullidos en los primeros 100 segundos de saludo a los hombres, en comparación con tan solo 1.8 en el caso de las mujeres.

Los investigadores especularon una explicación: que como los cuidadores masculinos tienden a hablar menos con sus gatos y, en general, son menos atentos, estos adaptan su comunicación para captar su atención.

Se descubrió también que los gatos utilizan diversas formas de comunicación al saludar a sus dueños. Adoptan comportamientos sociales amistosos (postura con la cola hacia arriba, acercarse y frotarse contra la persona) y comportamientos de afrontamiento (bostezar, estirarse, arañar). Los investigadores interpretan esto como evidencia de que cuando un gato dice hola, se trata de una forma compleja de comunicación que incluye un deseo de conexión, así como una forma de gestionar el estrés, como el alivio ahora que el cuidador está en casa.

Como el estudio solo se hizo con participantes de Turquía y la muestra fue pequeña, se necesitarán estudios más amplios para confirmar los hallazgos.

    

¡Mátenme que estoy enferma!

Las obreras aplican a la pupa un veneno para controlar la infección, veneno que tambi´n mata a las crías. Foto Chistopher Pull/ISTA

Las hormigas son organismos muy organizados y en cuyas colonias los individuos trabajan juntos por el bienestar de todos y científicos en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria hicieron un descubrimiento que muestra con claridad cómo funcionan ante situaciones de calamidad que amenaza el colectivo.

¿Qué encontraron? Las crías de hormigas que tienen una enfermedad terminal, así como las células infectadas, emiten un olor que indica su muerte inminente y el riesgo que representan. Un sistema de alerta temprana que facilita una rápida detección y eliminación de patógenos.

¿Cómo proceden entonces? En muchas especies animales, entre ellas los humanos, los individuos esconden enfermedades para no sentirse excluidos del grupo social. En las hormigas estudiadas es diferente.

Ante una infección incurable, las crías de hormigas emiten activamente esa señal de alarma que advierte a la colonia del riesgo de contagio que representan.

¿Entonces? Pues al recibir la señal, las hormigas obreras responden con celeridad desempacando del capullo las pupas enfermas, crean pequeñas aberturas en sus cuerpos y aplican un veneno antimicrobiano, el ácido fórmico, que funciona como un desinfectante de producción propia. Este tratamiento elimina de inmediato los patógenos que se multiplican dentro de la pupa, pero tiene un serio efecto secundario: también las mata.

Erika Dawson, primera autora del artículo publicado en Nature Communications, explica que "A primera vista lo que parece un autosacrificio es, de hecho, benéfico para la señalizadora: protege a sus compañeras de nido, con quienes comparte muchos genes". La científica agrega que "Al advertir a la colonia de su infección mortal, las hormigas terminales ayudan a la colonia a mantenerse sana y a producir colonias hija, que transmiten indirectamente los genes de la señalizadora a la siguiente generación".

Identifican a los conquistadores de la superficie terrestre

El reino de los hongos fue probablemente el primero en conquistar espacios terrestres más más de 1000 millones de años. En la imagen, se aprecian hongos dorados sobre superficie arbórea. Foto Public Domain Pictures

Aparecieron mucho, pero muchísimo antes de que las plantas irrumpieran y comenzaran a crecer en este planeta. Al examinar la historia evolutiva de los hongos, un grupo internacional de científicos concluyó que aparecieron cientos de millones antes que las plantas.

Estaban ya acá hace entre 900 y 1400 millones de años, dice el estudio publicado en Nature Ecology & Evolution, en el cual se emplearon métodos analíticos avanzados y nuevos modelos evolutivos que combinan varias técnicas de datación.

Eduard Ocaña, investigador en la Universitat Oberta de Catalunya (España), uno de los investigadores, dijo que "Como grupo, los hongos son mucho más antiguos de lo imaginado hasta ahora. Es altamente probable que estuvieran por acá hace 1000 millones de años, haciéndolos más antiguos que la mayoría de los grupos de eucariotas.

¿Qué significa? Que los hongos, un reino que incluye a los hongos, los mohos y los organismos unicelulares como las levaduras, son anteriores tanto a los animales (se cree que surgieron hace unos 600 millones de años) como a las plantas terrestres multicelulares (hace alrededor de 500 millones de años).

Y a diferencia de animales y de plantas, los hongos dejan pocos rastros por sus tejidos blandos y hay muy pocos restos preservados. Por eso utilizaron tres fuentes complementarias: el limitado número de fósiles, la secuenciación del genoma de más de 100 especies, y datos de la transferencia horizontal de genes.

 La transferencia horizontal se produce cuando un gen se mueve de una especie a otra. y eso indica que las dos existieron al mismo tiempo. Entonces Ocaña explicó que "Esto nos permite establecer líneas de tiempo, porque un pariente de un linaje donante debe necesariamente ser más viejo que cualquier descendiente del linaje que recibió el gen".

Con esta información y otras herramientas de datación más modelos computacionales de alta velocidad, se pudo generar la línea dell tiempo para más de 100 especies de hongos.

Así, se pudo establecer que los hongos son los pioneros de la vida terrestre. El científico indicó que "Nuestros hallazgos muestran que los hongos ya estaban presentes en entornos terrestres hace al menos 800 millones de años y mantuvieron interacciones ecológicas con los ancestros de las plantas terrestres multicelulares, aunque actualmente desconocemos el grado de complejidad de estas interacciones. Estos ancestros probablemente compartían similitudes con ls grupos de algas verdes, evolutivamente más cercanos a las plantas terrestres multicelulares, algunos de cuyos miembros presentan cierto grado de adaptabilidad a entornos no acuáticos".    

Hallaron fábrica de hace 125 000 años

Los neandertales son parientes cercanos de los humanos y aparecieron hace unos 400 000 años, para desaparecer hace unos 30 000, dato sobre el cual sin embargo hay distintas estimaciones. Foto Wikipedia Commons

Hace 125 000 años hubo una fábrica, la primera conocida en la historia. Una cuya producción pudo salvar la vida de sus creadores y 'clientes'.

Es que un estudio publicado en Science reveló el hallazgo en Alemania de una factoría en la cual se procesaba o extraía grasa animal. Y no fueron los Homo sapiens los que la establecieron, sino unos parientes cercanos: los neandertales.

Esta fábrica, sugiere la investigación salvó a esa población de una condición letal de salud. Extraían la grasa de los huesos de animales para complementar la dieta y evitar así el llamado envenenamiento por proteínas, que se presenta cuando se ingieren estas y nada más.

El hallazgo sugiere que estos homíninos y tal vez los humanos sapiens practicaban la intensificación de recursos al obtener más utilidad de los materiales disponibles. Antes de este estudio el primer caso de esa intensificación databa de hacía 28 000 años, mucho después .según ciertos estudios- de la extinción de los neandertales.

Pero, ¿cómo se halló esa fábrica y en qué consistía? Esta factoría del Paleolítico se encontró al descubrir restos fragmentados de 172 grandes animales, incluyendo caballos, venados y ganado, así como yunques y martillos fabricados por ellos. Tras analizar los huesos, los investigadores descubrieron que estos eran machacados para obtener el tuétano, ese tejido blando dentro de estos, algo que hacían antes de hervirlos para sacar la grasa. Parece que comían tanto el tuétano como la grasa, con lo cual maximizaban la cantidad de alimentos y nutrientes que obtenían del cuerpo de los animales.

Se hallaron cerca de 2000 fragmentos de huesos en Neumark-Nord, un sitio arqueológico en Alemania central, huesos que habían sido machacados para extraerles la grasa.

Wil Roebroeks, coautor, de Laiden University en Países Bajos, explicó que "La fragmentación de los huesos de grandes mamíferos en tan grande cantidad de fragmentos es una tarea intensiva y demandante de tiempo", es decir que debía tener un propósito claro.

Esa grasa era consumida a necesidad, pues hubo hambrunas y debieron desesperarse por obtener calorías. La grasa suministra dos veces más calorías por gramo que los carbohidratos y las proteínas.

Así se rascan la espalda las ballenas asesinas

Un par de orcas rascándose en el allokelping, con lo cual mantienen buena salud en su piel y afianzan lazos sociales. Foto NOAA

Son uno de los animales más mortales del océano y su fama no es la mejor: las orcas, llamadas también ballenas asesinas, tal vez con algo de exageración.

Ahora, científicos descubrieron que estos enormes animales usan herramientas y lo hacen para una actividad algo mundana: rascarse la 'espalda'.

Con drones, científicos reportaron este comportamiento en el mar de Salish, Washington y no fue una vez sino varias y con orcas de distintas edades. El estudio fue conducido por el Centerfor Whale Research en colaboración con la University of Exeter. El hallazgo fue publicado en Current Biology.

Ahora bien, se estarán preguntando cómo se rascan 'la espalda'. Esta es la respuesta: se les observó arrancando pedazos de algas, que usan para masajearse junto a su pareja. Las orcas muerden el extremo de un tallo de alga marina, lo colocan entre ellas y su pareja y lo enrollan entre sus cuerpos por periodos prolongados.

Pero, ¿por qué se comprometen en esta actividad? Los investigadores sugieren que es para fortalecer los lazos sociales y promover a la vez la salud de su piel.

Esta es la primera vez que se observa el uso de herramientas en mamíferos marinos. Michael Weiss, director de ese Centro, lo reafirmó al decir que "Quedamos sorprendidos cuando vimos por primera vez este comportamiento".

Aclaro que se sabe de varias especies de ballenas que practican el "kelping": mover algas con la cabeza, las aletas y el cuerpo, probablemente para jugar o para eliminar parásitos y mantener la piel sana. Pero el nuevo descubrimiento, denominado "allokelping" (kelping con otra ballena) es diferente porque las algas son seleccionadas y recortadas (una herramienta creada de manera deliberada para uso futuro) y manipuladas por dos ballenas que trabajan juntas.

No ser cornudos salva los rinocerontes en Sudáfrica

Rinocerontes blancos en Sudáfrica. Foto I. Turk/Flickr

La caza furtiva de grandes animales tiene a varias especies amenazadas o al borde de la extinción. Caza que busca extraer partes de los animales para venderlos en mercados de países como China. ¿Cómo evitarlo? 

Una de las acciones que emprendieron en Sudáfrica, en el Parque Nacional Kruger, al norte del país, podría parecer cruel, pero los reportes presentados en un artículo en Science parece justificar la medida.

¿Qué fue lo que hicieron? Comenzaron a cortar con sierra los cuernos de rinocerontes sedados. ¿Para qué? A ver si se reducía la caza que amenazaba la especie. ¿De qué ha servido? El estudio mostró que la caza se redujo 78 % en los siete años que duró el ensayo, finalizado en 2023.

A pesar del cambio de forma en su cabeza, los rinos pueden sobrevivir y eso ha ayudado a mejorar su conservación. El parque y sus alrededores es hogar del 25 % de los rinocerontes del mundo.

¿Por qué se logró esa protección? Los rinos son matados para vender los cuernos en mercados de China y el sudeste asiático, donde son usados en medicina tradicional. Al no tener cuernos, pierden interés para los cazadores.

El estudio se centró en 11 reservas en el citado parque y comparó los datos de ocho áreas donde se les cortaron los cuernos y tres donde no. También consideró datos de las reservas antes y después de ser descornados loa animales silvestres. En el programa se descornaron más de 2000 rinocerontes.    

Tim Kuiper, científico de la biodiversidad en la Universidad Nelson Mandela, comentó a la agencia AP  que "Tener un cuerno es una parte esencial de la esenciade un rinoceronte". Agregó que "Así que tener que quitárselo es, por así decirlo, un mal necesario. Pero es muy efectivo. Sin duda, salvó la vida de cientos de rinocerontes".

Nota: con datos de AP.

Esta fue la más poderosa explosión solar que golpeó la Tierra

Una poderosa llamarada solar captada por la sonda SDO de la NASA. A la derecha, extremo ziquierdo, una comparación con el tamaño de la Tierra. Imagen NASA

De tanto en tanto el Sol nos da una sorpresa y una gran tormenta desprende enorme cantidad de material y una radiación que cuando va dirigida hacia la Tierra genera problemas en las comunicaciones y los satélites, aunque ha llegado a causar problemas en las redes eléctricas en tierra.

En 2003 hubo una muy fuerte y todavía se recuerda el evento Carrington, una tormenta en 1859 que afectó las líneas del telégrafo. Pero nada se compara con la que sucedió 12 350 años antes de nuestra era. Fue potentísima y seguro asombró a los humanos de entonces, plena era de hielo, cazadores de grandes animales como los mamuts.

Esa tormenta ocurrió entre enero y abril de aquel año. Las auroras debieron haberse visto hasta en zonas ecuatoriales. La identificación vino tras el hallazgo, en 2023, de su huella: las concentraciones de radiocarbono en los anillos de los árboles fosilizados.

Kseniia Golubenko, de la Universidad de Oulu y autora principal del nuevo estudio, afirmó que "El antiguo evento en12 350antes de nuestra era es el único evento solar extremo de partículas fuera de la época del Holoceno, esos pasados 12 000 años de clima templado estable".

De los estudios previos se han mostrado las huellas de otras tormentas solares en el Holoceno, en los años 994 y 775 antes de nuestra era y en los años 663, 5259 y 7176 antes de ella.

De esas tormentas en el Holoceno, la más fuerte fue la del año 775, que tocó la Tierra en la época en la que reinaba Carlos el Grande. Aunque quedaron pocos registros, se han encontrado algunas insinuaciones en textos chinos y anglosajones.

De suceder en los tiempos actuales, las implicaciones serían muy serias. Dañaría satélites, quemaría líneas de electricidad y alteraría la navegación aérea y los sistemas de GPS.

De 2024 hay el recuerdo reciente de otra, el evento del 10 de mayo generó auroras muy al sur del Hemisferio Norte. Ha sido denominada la tormenta Gannon. Afectó comunicaciones y satélites, pero no fue tan poderosa como las anteriores.

De estos eventos se extraen enseñanzas sobre cómo disminuir los efectos cuando otra tormenta solar de grandes proporciones vuelva a golpear la Tierra.

De eso no quedan dudas: habrá muchos otros eventos en el futuro que afectarán la vida en nuestro planeta.

Descubren porqué estresados tomamos malas decisiones

Los ratones estresados se repetían en un comportamiento automático. Los hallazgos deberán replicarse en personas. Foto Wikipedia Commons

Una persona estresada puede tomar malas decisiones. Y en un novedoso estudio en ratones, científicos descubrieron dos 'diales' en el cerebro que ayudan a explicar cómo el estrés crónico secuestra la toma de decisiones.

Aunque se hizo con ratones y ahora deberá ser probado en humanos, el experimento demuestra que el estrés prolongado frena la toma de decisiones deliberada mientras que potencia un tipo de 'piloto automático' en el cerebro que conduce a comportamientos rígidos y habituales.

No es ningún descubrimiento nuevo decir que los humanos que se enfrentan al estrés crónico son propensos a recurrir a un hábito, como fumar un cigarrillo o comer comida chatarra, en lugar de tomar una decisión bien pensada.

La investigación, publicada en Nature, descubrió un mecanismo biológico por el que el estrés pone el dedo en la balanza a favor de la rutina, explicaron los científicos.

Para Kyle Smith, neurocientífico de la Universidad Dartmouth en Hanover, New Hampshire, que no participó en el estudio, pero citado en un artículo de Nature, "Es realmente un logro importante". Y agregó que el proceso descrito "Probablemente no sea la única forma en que el estrés aumenta la formación de hábitos, pero realmente define una de ellas".

Jacqueline Giovanniello, autora principal, se interesó en el tema del estrés a raíz de su experiencia como estudiante, cuando  hacía verdaderos malabarismos para cumplir con tres trabajos diferentes a la vez y una carga completa de cursos en la universidad. Ella dijo que "Algo que realmente me interesó fue cómo estas experiencias estresantes cambian el cerebro". Ella trabaja ahora en la Universidad de Temple, en Filadelfia, Pensilvania.

Para estudiar esos cambios, el grupo expuso ratones a una variedad de estresantes leves, como ropa de cama húmeda y ruido blanco. Junto a un grupo de control de ratones hambrientos pero no estresados, los que tenían hambre y estrés aprendieron a presionar una palanca para recibir un premio de sabrosas bolitas. 

Luego probaron la capacidad de todos los animales para tomar decisiones flexibles, lo que para los humanos significa que uno "piensa en las consecuencias de su comportamiento y usa esa información para decidir qué hacer", según Kate Wassum, coautora, neurocientífica de la Universidad de California en Los Ángeles. La alternativa es recurrir al hábito, "un reflejo automático, casi inconsciente, de seguir haciendo lo que había antes".

Para comprobar si los animales se comportaban de manera habitual, los científicos les dieron una buena ración de bolitas. Después, se les dio la oportunidad de volver a pulsar la palanca. Los ratones no estresados que se habían llenado con las bolitas no se preocuparon mucho en pulsar la palanca, un ejemplo de capacidad para tomar decisiones con un propósito, según los autores. Pero los ratones estresados que estaban llenos siguieron pulsando la palanca muchas veces por minuto, un comportamiento que es más automático que impulsado por un objetivo.

Hay más: el grupo rastreó las raíces de las acciones de los ratones hasta dos vías, o autopistas de células nerviosas, en el cerebro. Ambas comienzan en la amígdala, que procesa el estrés, y conducen a una zona cerebral llamada estriado dorsomedial. Esta zona, se sabe, es clave para establecer el equilibro entre confiaren el hábito y la toma de decisiones impulsada por un objetivo.

Atención: se reducen los humedales y la vida en ellos

La vida asociada a los humedales está en peligro, afectando de forma directa a miles de millones de personas. Acá, marisma en Georgia, Estados Unidos. Foto Wikipedia Commons

Comprenden menos del 1 % de la superficie terrestre, pero albergan 10 % de las especies. Y se pierden y degradan a pasos acelerados. Ahora un estudio reportó que 24 %de las especies que habitan los ecosistemas de agua dulce están en peligro de ser borradas de la faz del planeta.

Miles de peces, cangrejos y libélulas, por citar algunas, podrían desaparecer y con ellas muchísimas más.

De 24 000 especies analizadas, un cuarto está en riesgo de extinción. De estas, casi 1000 están críticamente amenazadas, y unas 200 podrían haberse extinguido ya.

Estos datos son solo la punta del iceberg, porque se carece de información de mucha parte de la biodiversidad animal en esos ecosistemas.

Catherine Sayer, directora del estudio, publicado en Nature, dice que es urgente actuar para entender y proteger esos animales.

Para ella, "La carencia de datos sobre la biodiversidad de agua dulce no puede ser usada más como una excusa para la inacción". Y aclara que "Los paisajes de agua dulce son el hogar del 10 % de todas las especies conocidas en la Tierra y son claves para el agua potable, los medios de vida, el control de inundaciones y la mitigación al cambio climático de miles de millones de personas, y deben protegerse tanto para la naturaleza, como para las personas".

Es una paradoja, pues mientras el agua fresca y limpia es vital para la vida en la tierra, los ecosistemas de agua dulce son algunos de los más amenazados en la Tierra. Están bajo presión a la par que crece la demanda por alimentos, agua y otros recursos.

Los humedales, en particular las ciénagas, los manglares y las marismas. son los más afectados por estas pérdidas. Es más que diciente y preocupante: se calcula que desde 1700 se ha perdido una superficie equivalente al tamaño de la India (nada menos que 3.4 millones de kilómetros cuadrados) de humedales.

La pérdida de humedales no solo afecta la vida en ellos, plantas y animales, sino nuestra capacidad para luchar contra el cambio climático y detener las inundaciones.

Los animales que permanecen en ellos son impactados por aguas negras, y la contaminación industrial y por plástico. Pese a todo esto, son de los ecosistemas menos estudiados.

Fotonoticia: hallan la mamutica más pequeña

Restos de la mamut hallada en Siberia, uno de los fósiles mejor preservados de estos llamativos animales.

No se sabe qué le pasó, lo cierto es que cuando tenía un poco más de una año de edad la pequeña mamut murió. Sus restos, de los más completos hallados, se encontraron cerca del río Yana, en la región de Yakutia, Siberia (Rusia).

Falleció hace cerca de 50 000 años y su cuerpo quedó preservado en el permafrost que cubre gran parte del territorio y que actúa como un refrigerador que preserva los restos de individuos de diferentes especies.

La pequeña mamut pesaba 180 kilos, su altura era de 120 centímetros y 200 centímetros de longitud. Fue hallada cerca dela estación de investigación Batagaika, donde se han encontrado restos de otros animales prehistóricos, como un caballo, un bisonte y un lémino (tipo de roedor).

Los restos fueron presentados en la Federal University of the North East en la capital de la región, Yakutsk.

No se informó a cuál de las 10 especies de mamuts pertenece la hembra. Estos animales existieron desde hace unos 4.8 millones de años hasta hace solo 3700 años. Fósiles de estos grandes mamíferos se han hallado en Norteamérica, Eurasia y África.

Solo se han hallado a hoy seis restos completos de mamuts, cinco de ellos en Rusia y el otro en Canadá, de acuerdo con aquella Universidad.

Ojo con la fructosa: alimenta los tumores

El consumo de fructosa derivada del jarabe de maíz se disparó hace varios años en alimentos y como endulzante. Foto Public Domain

Por hacer bien, a veces se hace mal. En este caso, de modo indirecto. Pues un estudio indica que la fructosa promueve el crecimiento de tumores de melanoma, seno y cervical.

Pero expliquemos:

El consumo de fructosa como elemento dietético se ha disparado en los últimos quinquenios, sobre todo por su uso en forma de jarabe de maíz alto en fructosa, que se emplea como endulzante y también en alimentos ultra-procesados.

Ahora, los científicos de Washington University en San Louis encontraron que no es la fructosa directamente la que causa ese aumento de los tumores. No. Lo que descubrieron es, en modelos animales, que el hígado convierte la fructosa en elementos que nutren las células del cáncer.

El hallazgo podría servir para desarrollar nuevas terapias para distintos tipos de cáncer.

Gay Patti, profesor de Química dijo que "La idea de que usted puede abordar el cáncer con dieta es intrigante". Pero agregó que "Cuando pensamos acerca de tumores, tendemos a enfocarnos en cuáles componentes dietarios consumen directamente. Usted pone algo en su cuerpo y luego imagina que el tumor lo toma. Noes así. Patti puntualizó que "Los humanos somos complejos. Lo que usted pone en su cuerpo puede ser consumido por tejido sano y luego convertido en algo más que el tumor usa".

Los científicos se sorprendieron al ver que la fructosa escasamente era metabolizada en los tipos de tumor que examinaron. Ronald Fowle, primer autor, explicó que "Pronto aprendimos que las células del tumor solas no dicen toda la historia. Igual de importante es el hígado que transforma la fructosa en nutrientes que el tumor usa".

Los investigadores concluyeron que una forma en la cual altos niveles de consumo de fructosa promueven el crecimiento del tumores aumentando la disponibilidad de lípidos circulantes en la sangre. Esos lípidos son bloques constituyentes para la membrana celular, y el cáncer los necesita para crecer.

Patti explicó que "Miramos numerosos distintos cánceres en diferentes tejidos en el cuerpo, y todos ellos seguían el mismo mecanismo".

Por último les cuento que el estudio se publicó en el journal Nature.

Esta elefanta sabe bañarse con una manguera

La elefanta Mary se baña con la manguera, una habilidad que no se había documentado en elefantes. Fue en un zoológico. Imagen C. Biology

Están entre los animales más inteligentes que se conocen hasta ahora. Los elefantes no solo se llaman son sus nombres sino que tienen una señal para partir y avanzar en el territorio por donde transitan. Ahora una elefanta, Mary, que está en el zoológico de Berlín mostró otra gran habilidad.

Se sabe que estos grandes animales se refrescan en el lodo, se bañan con polvo y se refrescan con el agua que se chorrean con su trompa. Pero Mary hizo otra cosa.

De acuerdo con el artículo publicado en Current Biology, esta elefanta tomó una manguera y se echó agua con ella, refrescándose. Es el último del creciente número de ejemplos de animales empleando herramientas para obtener algún fin.

Parece además que se gastan bromas entre ellos. Otro elefante joven, Anchali, pisó dos veces la manguera para interrumpir el chorro de agua sobre Mary. Un saboteador, en palabras de Michael Brecht, neurocientífico de Humboldt University en Berlín, autor del paper.

Claro, como solo se trata de un caso no pude concluirse con certeza que se trata de una broma o saboteo.

Para una persona el uso de la manguera es facilísimo, pero no tanto para un animal. En el caso de la elefanta tal vez se trató de "Algo intuitivo el entendimiento de la manguera, porque es muy similar a la trompa", expresó Lena Kaufmann, estudiante de doctorado en el laboratorio de Brecht.

Mary observaba a los cuidadores del zoológico mientras limpiaban a los elefantes con mangueras, pero cuando llegaron a ella esta la tomó y se bañó.

Ella fue la única en el zoo lógico que usó la manguera y para ello empleo diferentes técnicas, coordinando además los movimientos de la manguera y de su cuerpo.

Además usó las mangueras según necesidad. Con la normal del zoológico, de más de 2 centímetros de diámetro se bañaba solo con ella, pero cuando le presentaron una más gruesa que era difícil de manipular la tomó con la trompa para bañarse.

Ser sociable tiene sus ventajas

Las cebras están entre las especies de animales sociales, entre las que existe el gregarismo. Foto Ramesh/Flickr

La investigación se hizo sobre 152especies animales de una variedad de grupos taxonómicos, desde aves, mamíferos e insectos hasta corales. Y los hallazgos resultaron muy interesantes: las especies más sociales viven más, posponen la madurez, y es más probable que se reproduzcan favorablemente que las especies solitarias.

La investigación, conducida en la Universidad de Oxford es una extensa evaluación del vínculo entre sociabilidad y diferentes rasgos de la historia de vida, como expectativa de vida, tiempo de generación y duración de la ventana reproductiva.

Ser sociable tiene sus ventajas, pero también varias desventajas. Entre las primeras figuran compartir recursos, protegerse mejor contra depredadores, apoyo para levantar las crías. Pero vivir en grupos más compactos puede aumentar las enfermedades, la agresión y el conflicto.

La investigación también reveló que la sociabilidad influye en la reducción en la capacidad del animal para reproducirse o sobrevivir mientras envejece, la llamada senescencia. Por ejemplo, los aliados sociales pueden ayudar en la protección contra la depredación, aumentando el ciclo de vida, pero el estrés de las jerarquías y conflictos pueden tener el efecto contrario.

Rob Salguero Gómez, del Departamento de Biología, autor principal, dijo que "La sociabilidad es un aspecto fundamental de muchos animales. Sin embargo, aún carecemos de la evidencia intertaxonómica de los cotos y beneficios de la sociabilidad en términos de adaptación. En este trabajo, utilizando una cantidad sin precedentes de especies animales, se ha demostrado que las especies que son más sociables (la mayoría de los monos, los humanos, los elefantes, los flamencos y los loros) muestran una mayor longevidad y ventanas reproductivas que las especies más solitarias (algunos peces, reptiles y algunos insectos".

Y mientras estudios previos han tendido a clasificar la sociabilidad como una categoría binaria (por ejemplo una especie es o no social o social), este nuevo trabajo reconoció que la sociabilidad existe en un espectro de animales a través de las especies animales. Ese continuo incluye más formas intermedias de sociabilidad, como ser gregario (ñus, cebras, aves que forman bandadas), comunales (aves martines púrpura), o coloniales (aves que anidan, algunas avispas y pólipos corales).

La investigación fue publicada en Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Como hace 100 millones de años, la Antártida comenzó a reverdecer

El proceso de reverdecimiento de la Antártida comenzó. Así tome miles de años, el cambio climático hará que continúe. Foto M. Amesbury

En buena parte de los últimos 100 millones de años, la Antártida fue un paraíso tropical, con selvas y animales y nada de hielo. Todo cambió hace unos 34 millones de años, pero ahora parece estar despertando el verdor de esa región al Polo Sur.

Por el calentamiento global cada vez más área reverdece. La vegetación en la Península Antártida se ha incrementado más de 10vecesen las últimas cuatro décadas, una región que se calienta más rápido que la mayor parte del planeta.

El aumento fue reportado por científicos en un estudio en Nature Geoscience. La cobertura de vegetación creció de menos de 1 kilómetro cuadrado a 12 kilómetros cuadrados en 2021.

Este reverdecimiento se aceleró 30 % entre 2016 y 2021 en relación con el periodo completo 1986-2021, expandiéndose unos 400 000 metros cuadrados por año.

El estudio empleó imágenes satelitales para confirmar la tendencia acelerada en la extensión de zona verde.

El doctor Thomas Roland, científico de la University of Exeter dijo que "Las plantas que encontramos en la Península Antártida -en su mayoría musgos- crecen quizás en las condiciones más duras de la Tierra". Y agregó que "El paisaje es aún casi todo dominado por la nieve, el hielo y las rocas, con solo una fracción colonizada por vida de plantas".

El científico añadió que "Pero esa pequeña fracción ha crecido de manera dramática -mostrando que aún esta vasta y aislada región silvestre está siendo afectada por el cambio climático antropogénico".

Pero no fue el único que habló. El doctor Olly Bartlettm de la University of Hertfordshire opinó que "A medida que estos ecosistemas se establezcan más-y el clima continúe calentándose- es probable que la extensión de verde se incremente".

Explicó que "El suelo en la Antártida es en su mayoría pobre o inexistente, pero este aumento en vida plantar agregará materia orgánica, y facilitará la formación de suelo-potencialmente pavimentando el camino para que crezcan otras plantas".

Y todo tiene su inconveniente, pues el doctor Olly dijo que "Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no nativas e invasoras, posiblemente portadas por eco-turistas, científicos y otros visitantes al continente".

Es un hecho: así como hace más de 100 millones de años la Antártida se fue convirtiendo en un mundo tropical con variedad de plantas y animales, el proceso recomenzó. 

Descubren cuándo sonríen los delfines

Un delfín nariz de botella sonriendo en el juego. Foto cortesía Palagi et al

¿Qué se puede esperar de un delfín que juega con un compañero? ¡Pues que sonría! y Sí, no es exageración ni una mentira: los delfines,, cuando están jugando, sonríen y su interlocutor también responde con mucha frecuencia.

El hallazgo, publicado en iScience, es uno más que va reconociendo características y sentimientos en animales no humanos que antes se creían exclusivos de los animales humanos.

La investigación nueva muestra que los delfines nariz de botella (Tursiops truncates), usan una expresión facial con la boca abierta, similar a una sonrisa, durante el juego social para comunicarse. Sonríe cuando lo están mirando y en un tercio de las veces sus compañeros responden.

Para ElizabethPalagi, de la Universidad de Pisa (Italia)"Hemos descubierto la presencia de una exhibición facial distinta, la boca abierta, en delfines nariz de botella, y demostramos que los delfines son también capaces de imitar la expresión facial en los otros". Palagi es bióloga evolutiva y autora senior del estudio.

Ella explicó que "Las señales de boca abierta y la imitación rápida aparecen repetidamente a través del árbol familiar de los mamíferos, algo que sugiere que la comunicación visual ha desempeñado un rol crucial en moldear interacciones sociales complejas, no solo en delfines sino en muchas especies a lo largo del tiempo".

El juego de los delfines puede incluir acrobacias, surfeo, juego con objetos, cacería y peleas como juego, y es importante que estas actividades no sean malinterpretadas como agresión. Otros mamíferos usan expresiones faciales para comunicar alegría, pero si los mamíferos marinos las empleaban para señalar juego no se había explorado antes.

Palagi dijo que "El gesto de la boca abierta probablemente evolucionó de la acción de morder, rompiendo la secuencia de morder para dejar solo la intención de ´morder´ sin contacto. Agregó que "La boca abierta relajada, vista en carnívoros sociales, en las caras de juego de los monos e incluso en la risa humana, es un signo universal de alegría, que ayuda a los animales (no humanos y a nosotros) a señalar diversión y a evitar conflictos".

Cosa curiosa: mismas huellas de dinosaurio en Brasil y Camerún, ¿por qué?

Huellas de dinosaurios en depósitos de inundación en Passagem das Pedras, Brasil. Son de los herbívoros ornitópodos, del Cretáceo. Foto Ismar de Souza Carvalho

Cuando se miran los continentes, se nota cómo casan unos con otros. Y en los casos de Sudamérica y África es más que evidente. Antes estaban en lo que se conoce como Gondwana, pero se partieron dada la actividad tectónica de nuestro planeta. Y ahora hay una prueba más, bien, pero bien curiosa.

¿De qué se trata? 

Les cuento:

Científicos encontraron más de 260 huellas de dinosaurios separadas por casi 6000 kilómetros. Unas en el actual Brasil, otras en Camerún. Son tan similares que sugieren que los dinosaurios caminaban por un gran corredor que conectaba los dos continentes antes de que se partieran.

Las huellas fueron hechas hace cerca de 120 millones de años y quedaron preservadas en pantano y limo donde una vez hubo ríos y lagos. 

El increíble hallazgo fue publicado en Science.

De acuerdo con el estudio, la meseta de Borborema en el nordeste brasileño y la formación Koum en el norte de Camerún  contienen ambas estructuras geológicas similares que preservaron las huellas de aquellos grandes animales.

Es que, les comento, es en verdad increíble: las huellas en ambas áreas son similares en edad, forma y contexto geológico., explicó Louis Jacobs, paleontólogo en la Southern Methodist University en Texas, director de la investigación.

El artículo presenta "Un lugar específico en un tiempo específico con condiciones climáticas y ambientales específicas que ayudan a demostrar cómo los animales se pueden haber movido a lo largo del estrecho de tierra entre Camerún y Brasil antes de que Gondwana se partiera.

La mayoría de las huellas fueron hechas por terópodos carnívoros de tres dedos, que tendían a ser bípedos. Algunas fueron hechas por saurópodos de cuello largo u ornitisquios, una superfamilia diversa de herbívoros. 

Pero hay más:

Los investigadores analizaron el modelo paleo-geográfico de la Tierra, con topografía y ríos en valles que había en aquel tiempo y un modelo del clima de hace 120 millones de años. Los sedimentos también contienen polen fosilizado con esa edad.

Murió pingüino gay: ¿es común la homosexualidad en animales?

Sphen y Magic cuidando un huevo con esmero, del que luego nació una cría. Una pareja gay muy publicitada. Foto Wikipedia Commons

Hace seis años habían formalizado su relación. Sphen y Magic, dos pingüinos machos solo tenían ojos para ellos y a nadie más de la colonia miraban. Tan comprometidos que en algún momento, cuando una pareja heterosexual rechazó un huevo, se les puso y lo incubaron con dedicación, hasta que nació Sphengic, rebautizado luego como Lara.

Dos años después incubaron otro, hasta que nación Clancy. Sphen, de 11 años y 3 años mayor que Magic, falleció este mes por causas que no dio a conocer el Sea Life Sydney Aquarium (Australia).

Los animales no humanos gays más famosos, siendo partícipes en celebraciones del Pride y apareciendo en documentales y en un episodio de Atypical en Netflix.

Pero, ¿qué tan común es el homosexualismo en animales no humanos? En humanos se sabe que entre el 3 % y el 10 %, según encuestas, se identifica como de la población LGBT+. Y en los otros animales, los no humanos son numerosas las especies con individuos de comportamiento o tendencia homosexual.

Un estudio que se publicó hace pocas semanas en Plos ONE mostró que 65 científicos que trabajan en 52 especies distintas, en 77 % de ellas han documentado comportamiento sexual en el mismo sexo, desde estimulación genital hasta montada.

Algunas especies como pingüinos y los macacos japoneses se han presentado como casos representativos del emparejamiento homosexual.

Karyn Anderson, cabeza del estudio citado, dijo que el que muchos investigadores poco hablen del tema "Parece deberse a la percepción de los investigadores de que la conducta sexual del mismo sexo es rara", mas agregó que "Nosotros encontramos que es común en nuestros participantes de las encuestas" (encuestas con científicos de animales no humanos).

Reportan que es demasiado común el comportamiento sexual entre individuos del mismo sexo en primates y otros mamíferos, mas sin embargo poco se publica sobre ellos.

Y en verdad son muchas las especies en las que individuos muestran su inclinación homosexual. En The Guardian, Josh Davis, del Natural History Museum en Londres y autor de "A Litthe Gay Natural History", "Alrededor de 1500 especies han sido observadas mostrando conductas homosexuales, pero esto es ciertamente un subregistro porque ha sido visto en casi todas las ramas del árbol evolutivo -arañas, calamares, micos".

Con estrategia, esta araña come luciérnagas a lo loco

Una luciérnaga macho atrapada. La araña hace que cambie el patrón de los flashes para imitar una hembra y así atraer otros machos. Foto Xinhua Fu

Qué sorpresas te da el mundo de los animales no humanos. Grandes o pequeños. Y esta es la historia de una pequeña araña en China, una historia basada en un estudio científico publicado en Current Biology.

Cuando el Sol, se oculta en Wuhan, las luciérnagas (cocuyos) machos buscan la luz que emiten las hembras, en pulsos distintos a los suyos. Una oportunidad para aparearse.

En la tropical especie de Asia Abscondita terminalis, tanto hembras como machos emiten flashes para encontrar pareja, pero los flashes no son idénticos. Las hembras emiten pulsos lentos y únicos con una sola linterna, mientras los machos lo hacen en una rápida sucesión con las dos linternas abdominales.

Pero en la noche hay un astuto depredador que las espera. Es la araña Araneus ventricosus, una araña nocturna con su gran red. Xinhua Fu, biólogo de Huazhong Agricultural University, en sus salidas de campo notó que en las telarañas solo había luciérnagas macho y se preguntó porqué.

Le contó a Daiqin Li, biólogo de la University of Singapore y coautor del estudio. No lo podía creer. De modo que se inventaron una manera para analizar 161 telarañas, que dividieron por grupos.

En el primero pusieron una luciérnaga macho y había allí una araña; en el segundo pusieron una luciérnaga y en ella no había araña; en el tercero las telarañas tenían araña y pusieron una luciérnaga pero cubrieron su linterna. Y en la cuarta ni arañas ni luciérnagas.

¿Qué sucedió?

Aguarden:

En las telarañas con macho y araña a bordo había luego siete machos atrapados. Las telarañas sin arañas solo capturaban en promedio dos cocuyos.

Pero hay más:

Observaron que las arañas se comportaban distinto dependiendo de si había luz visible de las luciérnagas, en cuyo caso las envolvían y mordían, manteniéndolas vivas y dejando que siguieran emitiendo los flashes, y así hacían con todos los que cayeran. En las que la linterna se había cubierto, de una se las comían.

Al analizar los patrones de luz se encontró que en aquellas con machos que eran envueltos y mordidos por las arañas, lograban así que emitieran pulsos como si fueran hembras, hecho que atraía más machos y por eso había más atrapados en las telarañas.

¿Cómo hacen estas arañas para que los machos atrapados imiten el patrón de luz de las hembras? No se sabe. Se especula que podría ser por el veneno inoculado que bloquea el oxígeno a los órganos que alumbran, o podría tener efectos en los neurotransmisores derivando en cambios en el patrón de los flashes.

Sea como sea, una maravilla.

Ahora los tiburones en Brasil también tienen cocaína

Ilustración de cómo los tiburones se contaminan con residuos de cocaína en las aguas afuera de Brasil. Imagen Farias Araujo et al

No es que sean unos viciosos, aunque no se puede saber si afecta su comportamiento. El caso es que tiburones afuera de las costas de Brasil tienen cocaína en su cuerpo. Fueron 13 los examinados y todos contenían este narcótico.

Aunque es una muestra pequeña, el estudio es un serio indicio de lo que pueden contener muchas otras especies marinas.

La investigación, publicada en el journal Science of the Total Environment, de Elsevier, examinó tiburones Rhizoprianodon lalandii. Es la primera vez que se recogen datos así en un depredador top, de acuerdo con Rachel Ann Hauser Davis, coautora, de la Fundación Oswaldo Cruz en aquel país de Sudamérica.

Todos los tiburones contenían cocaína en concentraciones mayores a estudios previos con otros animales no humanos, situación que sugiere una exposición crónica.

La investigación surgió luego de que se descubrieran altos niveles de cocaína en ríos en Brasil, en la cuenca de Río de Janeiro. En el Golfo de México también se había documentado el caso en un documental de 2023 titulado Cocaine Sharks, realizado a raíz de la cantidad de paquetes con cocaína que se recogen en sus aguas.

Pero, ¿Cómo llegó esa droga hasta los tiburones en Brasil? No se cree que por paquetes, sino por la orina y las heces de personas consumidoras, residuos que luego van al mar.

El hallazgo abre varias interrogaciones, como ¿Qué pasa a los humanos que consumen los tiburones que tienen cocaína? ¿Cuántas otras especies tienen el problema? ¿Qué implica para la salud de los tiburones y demás animales contaminados?

La sorprendente historia de los denisovanos en el Tíbet

Ejemplos de especímenes de fauna modificados en la caverna tibetana. Foto Nature

Tal vez pocos han escuchado hablar de los denisovanos, pero estos fueron un grupo de Homos que seguramente cohabitaron  con el Homo sapiens y los Neandertales. Y aunque pocos fósiles de conocen y su historia está llena de vacíos, un nuevo estudio aporta luces, como por ejemplo, ¿cómo diablos lograron vivir en las alturas de la planicie tibetana?

Este grupo fue descubierto por fósiles en una cueva en Denisova, Rusia. Ahora en aquella planicie también se encontró una costilla que proviene de alguno de los que vivió en ese lugar hace 200 00 a 40 00 años.

Cómo se extinguieron es un misterio que quizás nunca se responda, pero en el estudio publicado en Nature se entregan datos sobre cómo vivieron en esas alturas. Allí los denisovanos soportaron una Edad de Hielo y otro periodo frío, así como una era interglacial.

Hay datos bien interesantes, mas primero contemos que la costilla perteneció a un ser que vivió entre hace 48 000 y 32 000 años, dato que sugiere que se mezclaron con humanos y Neandertales que cruzaron por la región asiática.

Y de los datos interesantes: sobrevivieron en tan difíciles condiciones gracias a una rica dieta animal. En la caverna Baishiya Karst, en la altura del Tibet, se encontraron más de 2500 huesos de distintos animales.

Los denisovanos se alimentaban de ovejas azules, yaks, équidos, el rino lanudo, , la hiena manchada, así como de aves y pequeños mamíferos.

Jian Wang, de Lanzhou University, explicó que "la evidencia actual sugiere que fueron los denisovanos, no otros grupos humanos, los que ocuparon la caverna e hicieron un uso eficiente de los recursos animales disponibles durante su ocupación".

Un grupo de homíninos muy eficiente para proveerse comida. Al igual que sus congéneres de Denisova, no se sabe la causa de su desaparición.