Enormes planetas como el algodón dulce

Ilustración que muestra los dos planetas superesponjosos alrededor de su estrella, a 1100 años luz de nosotros hacia la constelación Volans (Pez Volador). Imagen NASA

Cosas raras que se ven el cosmos. Ahora, por ejemplo, astrónomos descubrieron dos planetas como algodón dulce, de ese de ferias y que tanto gustan a los niños.

Son como unos superesponjosos Júpiter. Tiene el tamaño parecido al gran gigante de nuestro Sistema Solar, pero su densidad es similar a la del algodón dulce. Mejor dicho, ni como el algodón: su densidad es incluso mejor.

No se trata de los primeros superesponjosos descubiertos, pero sí están entre los más grandes. Se trata de TOI-791 b y de TOI.-791 c. Es decir, giran alrededor de la misma estrella.

El primero tiene una densidad de 0.038 gramos por centímetro cúbico, el segundo de 0.047. En comparación, Júpiter tiene una densidad de1.33 gramos por centímetro cúbico.

Más llamativa la comparación cuando se hace con el algodón de azúcar, que tiene una densidad típica de 0.05 gramos por centímetro cúbico. La Tierra, por su parte, tiene una de 5.5.

Los científicos creen que ambos se formaron a partir del mismo disco de gas y polvo alrededor de su joven estrella madre. Unos hermanitos poco densos.

El hallazgo lo hicieron astrónomos de la Universidad de Oxford, junto con la Universidad Cote d-Azur y su observatorio, y la Universidad de Birmingham y fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Qué bueno sería comerse ese planeta

Ilustración de cómo luciría un planeta Júpiter caliente. Wasp-193b pasa delante de su estrella cada 6,25 días. Imagen ESO

¡Las cosas que hay que ver en el cosmos! Hay objetos y situaciones que desafían el deber ser de las cosas, si pudiera decirse así. Pues imagínense que encontraron un planeta mucho más grande que Júpiter, pero cuya densidad es semejante a la de un algodón dulce, de esos que venden en ferias y comen los niños.

El planeta está nombrado como Wasp-193b y se encuentra a 1200 años luz de nosotros. Es 50 % más grande que Júpiter, el mayor de los planetas de nuestro Sistema Solar, y 7 veces menos masivo, otorgándole una densidad baja, comparable a aquel dulce. Ya veremos.

"Wasp-193b es el segundo planeta menos denso descubierto a la fecha, luego de Kepler-51d, que es mucho más pequeño", explica Khalid Barkaoui, investigador en el laboratorio Exotic en ULiege, primer autor del artículo aparecido en Nature Astronomy.

"Su extrema baja densidad lo hace una anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos a la fecha. Esta densidad tan baja no puede ser reproducida por modelos estándar de gigantes de gas, aún bajo la no realista asunción de una estructura sin núcleo".

Las diferentes mediciones realizadas mostraron grandes sorpresas. Su masa y su tamaño era 0.14y 1.5 la de Júpiter. La densidad resultante de 0.0590 gramos por centímetro cúbico. En contraste, la densidad de Júpiter es de1.33 gramos por centímetro cúbico, y en la Tierra de 5.51 gramos. Uno de los materiales más cercanos en densidad al nuevo y esponjoso planeta es el algodón dulce, que tiene una densidad de 0.05gramos por centímetro cúbico.

Julien de Wit, profesor del Massachusetts Institute of Technology (MIT)y coautor dice que "la razón por la que es cercano al algodón dulce es porque ambos son mucho aire. El planeta es básicamente superesponjoso".

Los investigadores sospechan que está hecho principalmente de hidrógeno y helio, como muchos otros gigantes en la galaxia. Pero en Wasp-193b esos gases probablemente forman una atmósfera muy inflada que se extiende miles de kilómetros más allá de la propia atmósfera de Júpiter.. Y cómo un planeta se puede inflar así es algo que hoy no responden los modelos teóricos existentes. Ciertamente requiere un gran depósito de energía en su interior, peor los detalles del mecanismo no se entienden.

Hallan planetas como el algodón dulce

Ilustración del sistema en Kepler 51, con los planetas tipo algodón. Imagen Hubble

De eso no existe en nuestro Sistema Solar. Acá tenemos terrestres como la Tierra y Marte, con núcleos de hierro como Venus, gaseosos y líquidos como Saturno y Júpiter, que aunque su interior no se puede ver se deduce su composición por la masa y tamaño.

Así, Júpiter tiene la densidad del agua y Saturno una más baja, tanto que si hubiera una bañera de su tamaño, flotaría.

Ahora astrónomos de la Nasa hallaron planetas que se salen de esta variedad de moldes. Son planetas algodón dulce, cotton candy les llaman en inglés, como el que gusta tanto a niños.

No son comestibles, sino que aunque tienen un tamaño como el de Júpiter su densidad es 1/100 de su masa. Tres de ellos orbitan en una estrella tipo Sol, Kepler 51 a unos 2600 años luz de nosotros.

Tal vez, sugieren los astrónomos, se trata de una fase transitoria en la evolución del planeta y explicaría por qué no se ven en nuestro Sistema Solar.

Pudieron haber nacido lejos de su estrella y migrado hacia adentro y por eso su atmósfera de hidrógeno y helio está escapando al espacio, por lo que de pronto podrían quedar de un tamaño menor.

Con el telescopio espacial Hubble se analizó la química de esos planetas descubiertos en 2012 por el telescopio Kepler., aunque solo en 2014 se determinó su densidad para sorpresa de los científicos.

Son planetas grandes como Júpiter pero su masa es cientos de veces más ligera.

Al estudiar los denominados Kepler 51 b y Kepler 51 d, se encontró que entre sus componentes también está el agua.

Los investigadores concluyeron que las bajas densidades se pueden deber a la juventud del sistema, solo 500 millones de años, frente a los 4600 millones de años del Sol.

Por la pérdida de atmósfera, el 51 b, el más cercano a su estrella, en unos 1000 millones de años será una versión más pequeña y caliente de Neptuno. 51 d podría continuar siendo un planeta tipo algodón dulce.

Sorpresas y misterios de la exploración de los planetas extrasolares.