Así era el perro que trepaba en los árboles

Representación de Mesocyon coryphaeus, un ancestro en línea directa de los perros. Podía trepar y no era bueno para correr. Recreación de Kaori Chambers, University of Michigan

Los perros pudieron originarse en lo que hoy es Norteamérica hace unos 40 millones de años. El ancestro común fue un cánido denominado Hesperocyon. En ese entonces mucha parte del continente estaba cubierta por bosques densos y este animal era probablemente muy buen trepador.

En una colección escondida en Oregon, Estados Unidos, un fósil de hace cerca de 30 millones de años permanecía dentro de una roca en la colección. Los análisis revelaron que se trató de un perro, uno de los más completos fósiles de antes de la Edad de Hielo hallados en esa región, de acuerdo con la paleontóloga Anne Korte de la Universidad de Michigan.

El animal pertenece a la especie Mesocyon coryphaeus, nombrada en 1879 solo a partir de unos cráneos. En un artículo en el Journal of Paleontology, describió el fósil en una edición especial. El esqueleto está muy entero, solo faltan partes de la cola y porciones de manos y pies, pero tiene hasta el hueso del pene. 

Mesocyon apareció unos 10 millones de años después de Hesperocyon, cuando el clima global refrescó. Las densas selvas fueron remplazadas de manera gradual por llanuras abiertas y en otras partes por arbustos.

Los análisis revelaron que esa especie no corría como los perros modernos. La forma del codo sugiere que podría rotar sus antebrazos, una capacidad que le permitía trepar árboles. También se encontr´po que en tierra con frecuencia se apoyaba en talones y no en los dedos, como los perros de hoy.

Un cometa ayudó a extinguir una de las primeras culturas en América

Los científicos dijeron tener evidencias que soportan su hipótesis sobre la extinción de la megafauna y de la cultura Clovis. Imagen Creative Commons License

No solo fueron los mamuts y los mastodontes los que sufrieron las consecuencias, también una de las primeras culturas humanas en tierras americanas. Un desastre que llegó del cielo.

Es que en un estudio publicado en Plos One, James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra  en University of California, Santa Bárbara, y colegas, reportaron el hallazgo de indicios de que un cometa explotó sobre la región que hoy es Estados Unidos, de California a Nuevo México y tuvo un rol en la extinción de esa megafauna como de la cultura Clovis.

Los científicos hallaron cuarzo deformado, granos de arena deformados por temperaturas y presión extremas, en tres sitios clásicos relacionados con Clovis: Murray Springs en lo que hoy es Arizona, Blackwater Draw en Nuevo México y el Cañón Arlington en las islas del Canal en California.

Kennett dijo que "Estos tres sitios fueron logares clásicos en el descubrimiento y la documentación de las extinciones de megafauna en Norteamérica, y de la desaparición de la cultura Clovis".

Eso sucedió hace casi 13 000 años.

Esas desapariciones han estado relacionadas con el episodio de frío Younger Dryas -Dryas Reciente-, un anómalo y abrupto retorno a condiciones casi de edad de hielo que persistieron por unos mil años o algo así entre lo que fue en general una transición del último periodo glacial hace unos 12 800 años, siendo la última etapa del Pleistoceno.

Para los investigadores del nuevo estudio, la explosión de los restos del cometa llenaron el cielo de hollín, polvo y humo que bloquearon la luz del Sol y produjeron el enfriamiento del planeta.

El impacto, seguido por las condiciones posteriores, pudieron detonar la extinción de la megafauna. Para sustentar su hipótesis, han recogido muestras de una capa negra del sedimento en Norteamérica y Europa, indicativa de un fuego de extensa cobertura.

Cerca a Bogotá hallaron rama no conocida de humanos

Esqueletos de dos de los cazadores-recolectores de hace 6 000 años hallados en el sitio arqueológico Checua, en el altiplano de Bogotá, analizados en la investigación. Foto Ana María Groot/Universidad Nacional de Colombia

Quién iba a pensar que todavía hoy se encontraran poblaciones de humanos perdidas en el pasado. Y eso fue lo que acaba de publicarse: hallaron una población aislada genéticamente de cazadores-recolectores que habitó lo que es hoy el altiplano de Bogotá, unos humanos totalmente distintos a los conocidos, que no se mezclaron y que vivieron hace unos 6000 años en esa región.

La identificación se logró con el análisis genómico de 21 individuos. Era un grupo precerámico, una rama independiente de de la radiación inicial de humanos en Sudamérica. Un grupo que prácticamente no se mezcló con otras poblaciones de los primeros pobladores que persistieron en Norte y Sudamérica.

Estudios han investigado el viaje humano a través de Beringia hasta Norteamérica y otros han estudiado el camino recorrido en Sudamérica, pero no se había investigado el ADN tras pistas de aquellos que vivieron entre Norte y Sudamérica.

Fue así como científicos encabezados por Kim-Louise Krettek y colegas de varias universidades, entre ellas las colombianas Universidad de los Andes y Universidad Nacional, identificaron el pool de genes exclusivo en esta región. Para eso analizaron el genoma de 7 cazadores-recolectores de hace 6000 años, 9 del periodo Herrera de hace unos 2000 años, 2 de Los Curos de hace 530 años y 3 de la cultura muisca de entre hace 1200 a 520 años. Todos vivieron en el altiplano de Bogotá.

Los cazadores-recolectores tenían un linaje basal ligado o genéticamente cercano al genoma inicial asociado con la primera radiación a Sudamérica. 

El grupo también carecía de afinidad diferencial, o variaciones genéticas compartidas, con otros grupos de Norteamérica.

En general, su genética no se traslapó con personas actuales o antiguas de Sudamérica. Así, este grupo de cazadores-recolectores representan una rama genética de humanos que no se conocía y que se desapareció hace unos 2 000 años. Los genomas de las 14 personas de los periodos subsecuentes están predominantemente relacionados con poblaciones de Centroamérica.

"Nuestro estudio aporta evidencia de un importante recambio genético en el altiplano", según Krettek.

En la investigación, publicada en Science Advances, participaron además científicos de las unviersidades de Bolonia, Tubingen, Lyón, el Max Planck Institute.

Cáncer de seno: cada minuto se le diagnostica a cuatro mujeres

Estudio de mamografía para detectar cáncer de seno. Foto Air Force.USA/Flickr

No son alentadores los datos: de cada 20 mujeres sufrirá cáncer de seno en su vida y si continúa la tendencia actual, en 2050 habrá cada año 3.2 millones de nuevos casos de ese cáncer y fallecerán 1.1 millones de mujeres. Una estadística que afectará mucho más a los países con un bajo Índice de Desarrollo Humano.

El análisis es de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer, cuyos colaboradores evaluaron la tasa actual y futura de ese cáncer. El estudio fue publicado en Nature Medicine.

Preocupa, porque además "Cada minuto, cuatro mujeres son diagnosticadas en el mundo con cáncer de seno y las estadísticas están empeorando", explicó Joanne Kim, científica de la Agencia y una de las autoras del reporte. Para ella, la situación podría mejorar con el compromiso de gobiernos y tomadores de decisiones siguiendo las directrices del a Organización Mundial de la Salud (OMS) y con inversiones para la temprana detección del cáncer.

En el mundo, el cáncer de seno es el cáncer más común entre mujeres y y el segundo más común en general. En 2022 se detectaron 3.2 millones de nuevos casos y 670 000 mujeres fallecieron por esa causa. La distribución no es uniforme en todo el globo.

La incidencia, por ejemplo, es más alta en Australia y Nueva Zelanda -incidencia de unas 100 mujeres diagnosticadas por cada 100 000-, seguida por Norteamérica y el norte de Europa, y más baja en Asia central y del sur con incidencia de -unos 27 nuevos diagnósticos por 100 000 mujeres-, así como en África media y oriental. Un patrón relacionado con patrones de mayor exposición a agentes que provocan ese cáncer, como la alta ingestión de alcohol y la reducida actividad física en países con un alto Índice de Desarrollo Humano.

La mayor mortalidad se observó en Melanesia -unas 27 por 100 000-, Polinesia y África occidental, con menor mortalidad en Asia oriental, -unas 7 por 100 000-.

En países con alto Índice fallecen 17 por cada 100 diagnosticadas, pero en los de bajo Índice mueren 56.

La mayoría de las muertes por cáncer de seno en el mundo ocurren en mujeres de 50 y más años, que responden por el 71 % de nuevos casos y 79 % de las muertes. En África, empero, 47 % de los nuevos casos se diagnostican en mujeres menores de 50 años.

El estudio, que recogió completa información de 50 países, reveló que en el decenio 2008-2017 las tasas de incidencia de este cáncer aumentó entre 1 % y 5 % en 27 de esos países.

Fotonoticia: hallan la mamutica más pequeña

Restos de la mamut hallada en Siberia, uno de los fósiles mejor preservados de estos llamativos animales.

No se sabe qué le pasó, lo cierto es que cuando tenía un poco más de una año de edad la pequeña mamut murió. Sus restos, de los más completos hallados, se encontraron cerca del río Yana, en la región de Yakutia, Siberia (Rusia).

Falleció hace cerca de 50 000 años y su cuerpo quedó preservado en el permafrost que cubre gran parte del territorio y que actúa como un refrigerador que preserva los restos de individuos de diferentes especies.

La pequeña mamut pesaba 180 kilos, su altura era de 120 centímetros y 200 centímetros de longitud. Fue hallada cerca dela estación de investigación Batagaika, donde se han encontrado restos de otros animales prehistóricos, como un caballo, un bisonte y un lémino (tipo de roedor).

Los restos fueron presentados en la Federal University of the North East en la capital de la región, Yakutsk.

No se informó a cuál de las 10 especies de mamuts pertenece la hembra. Estos animales existieron desde hace unos 4.8 millones de años hasta hace solo 3700 años. Fósiles de estos grandes mamíferos se han hallado en Norteamérica, Eurasia y África.

Solo se han hallado a hoy seis restos completos de mamuts, cinco de ellos en Rusia y el otro en Canadá, de acuerdo con aquella Universidad.

¿En qué fechas hay más suicidios?

Días como el lunes azul -tercer lunes de enero- aumentan la tasa de suicidios. Imagen Wikipedia Commons

Un amplio estudio que contempló datos desde 1971 a 2019, tomados de 740 ciudades de 26 países encontró un derrotero sobre las fechas en las que más se suicida la gente.

Es una verdadera epidemia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que solo en 2019 se suicidaron más de 700 000 personas, siendo esta la cuarta causa de muerte en el grupo de15 a 29 años de edad.

Las razones para el suicidio varían desde las personales hasta los factores sociales, pero se ha sabido siempre que ciertas épocas parecen afectar las tasas de suicidios.

¿Entonces qué se encontró en este nuevo estudio?

Les cuento:

Los análisis mostraron que los lunes y los días de año nuevo tienen mayor riesgo en todas las partes estudiadas, mientras que los fines de semana y los días de fiesta varían por región.

El profesor asociado Yoonhee Kim, del Departamento de Salud Ambiental Global en la University of Tokyo dijo que "Nuestro estudio examina cómo el riesgo de suicidio varía por día de la semana y compara días de fiesta como el nuevo año, la Navidad y los días nacionales, frente a días normales", y explicó que "Encontramos que los lunes y el día del año nuevo están asociados con un mayor riesgo de suicidio en la mayoría de los países, quizás debido al estrés correspondiente al comienzo de nuevos ciclos. Sin embargo, el riesgo en Navidad es menos pronunciado y varía por regiones. Otros días de fiesta nacionales generalmente están ligados a un menor riesgo de suicidio".

Los investigadores hallaron que el riesgo de suicidio era menor los fines de semana en muchos países en Norteamérica, Asia y Europa, pero mayor en Centro y Sudamérica, Finlandia y Sudáfrica.

En este caso, "Lanzamos la hipótesis de que esto puede estar relacionado con diferentes culturas de beber los fines de semana, aunque se necesitan más estudios porque otros factores, como religión y condiciones laborales, también pueden tener un rol", dijo Kim.

Aunque el estudio provee novedosa evidencia científica, se trata de un estudio observacional con algunas limitaciones. Por eso esperan profundizar con aspectos clínicos e interdisciplinarios para validar los hallazgos.

La investigación fue publicada en The BMJ. 

Colombia, uno de los países más calientes en últimos 12 meses

Todos los continentes sufrieron olas de calor en los últimos doce meses. Foto U.Padova

La realidad es dura: desde mayor de 2023 cada habitante de la Tierra ha tenido que soportar 26 días adicionales de temperaturas muy elevadas que no se hubieran presentado si no existiera el cambio climático inducido por las actividades humanas.

Y ese calor adicional enferma y mata.

Los últimos 12 meses han sido los más calientes que ha vivido la humanidad en varias decenas de miles de año, siendo culpables las emisiones de gases de invernadero que no dejan de crecer. La nueva investigación sobre el tema reveló que casi el 80 %de la población mundial experimentó al menos 31 días de calor por fuera de lo normal desde mayo del año pasado.

No en todos los países fueron los mismos días. En algunos, dos o tres semanas de días anormalmente calientes, pero en otros el precio pagado por sus ciudadanos fue muy alto: más de 120 días en Colombia, Indonesia y Ruanda.

"Es un precio muy alto que le hemos impuesto a la gente", según  Andrew Pershing, uno de los investigadores, vicepresidente de ciencia de Climate Central. "Es un precio muy alto que le hemos impuesto a la naturaleza", agregó, citado por The New York Times.

Los duros 120 días o más que soportaron países en Sudamérica y África simplemente no se hubieran sado si el cambio climático acelerado no existiera.

El nuevo análisis fue realizado por Climate Central, el Centro del Clima de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja y World Weather Attribution, iniciativa que examina casos de clima extremo.

También se analizó cuántas olas de calor ha habido en los doce meses citados, definidos como episodios de calor por fuera de la temporada en un área grande. Se contaron 76 olas de calor que afectaron a 90 países de todos los continentes, salvo Antártida. Lo vivieron desde India hasta Europa, Norteamérica y el este de Asia.

El Covid-19 fue lo mejor para los animales

Un puma recorriendo calles en Santiago de Chile durante la pandemia. Tomado de YouTube

Las historias fueron muchas. Durante el encierro por Covid-19, vieron tímidos pumas pasear por Santiago de Chile, venados en prados londinenses y cabras salvajes en los vecindarios en Gales, una civeta por las calles de Calcuta o un elefante recorriendo Dehradun, también en India. Pero son muchas más. Sí, la pandemia fue una bendición para los animales.

Marlee Tucker, ecólogo en Radboud University en Países Bajos, contactó más de 170 científicos de los seis continentes para rastrear con dispositivos 2300 mamíferos terrestres de 43 especies, en tiempos e los encierros en las ciudades.

Recogieron datos desde el íbice en Francia, los perros salvajes en Botswana, los leopardos de la nieve en Mongolia, los jaguares en Paraguay, el elk (ciervo canadiense) en Wyoming y el caribú en Canadá, por citar algunos.

Los investigadores analizaron los movimientos de los animales durante el pico de los toques de queda en 2020 y compararon sus movimientos durante el mismo tiempo el año previo a ese.

En los sitios con encierros más estrictos, los animales se movieron con mayor amplitud. El resultado es diciente: se desplazaron un 73 % más en un periodo de 10 días que lo que hicieron el año previo. En áreas con una gran huella humana como edificios y calles, los animales mostraron mayor disposición en acercarse a las carreteras: un 36 % más cerca en promedio.

La evidencia de los animales sintiéndose más cómodos con la civilización no fue universal. Esto ilustra cuán sensibles pueden ser a tener humanos cerca. En lugares con toques de queda menos estrictos, se movieron menos. "Esto puede deberse a que en esos encierros la gente fue animada a estar con la naturaleza. Como resultado, algunas áreas estuvieron más concurridas que antes del Covid-19", dijo Thomas Mueller, ecólogo de Goethe University en Frankfurt quien ayudó a diseñar el estudio.

El comportamiento varió asimismo entre animales. Mientras los leones de montaña en Norteamérica desarrollaron un gusto por más aventuras urbanas, los osos negros, los linces rojos y los coyotes en esas áreas no hicieron lo mismo.

Esta investigación aporta información sobre la respuesta de los animales al tráfico en las vías, que pueden ser útiles para el manejo de los animales silvestres enáreas protegidas.

Extracción de agua está moviendo el eje de la Tierra

Extractor de agua manual en India. En cultivos se usan enormes bombas para succionarla. Eso cambia la distribución de la masa terrestre. Foto Wikipedia Commons

Que el  eje de la Tierra esté inclinado es lo que permite que haya estaciones. Y ese eje se bambolea también. Es uno de los varios movimientos que tiene. Ahora, científicos reportaron que se ha estado moviendo 4.36 centímetros por año por una razón muy humana: la extracción de agua subterránea, que ha cambiado las cargas en el planeta.

Los investigadores, en un estudio publicado en Geophysical Research Letters, estimaron que de 1003 a 2010 se extrajeron 2billones de toneladas de agua subterránea, lo que ha hecho que el Polo Norte geográfico se haya movido 4.36 centímetros.

Por lo general el eje  alrededor del cual giran los cuerpos celestiales tienden a permanecer estables aunque a veces presentan pequeños movimientos por cambios en la ubicación de grandes cantidades de masa. "Cada movimiento de masa alrededor de la superficie de la Tierra puede cambiar el eje de rotación", de acuerdo con Ki-Weon Seo, geofísico en Seoul National University, citado por Nature.

Los astrónomos rastrean cambios en e eje de la Tierra usando cuásares, brillantísimos centros de lejanas galaxias que son prácticamente puntos inmóviles de referencia.. El cambio más grande del eje es estacional debido al movimiento de masas atmosféricas cuando cambian el clima y las estaciones. Esto hace que los polos geográficos se bamboleen varios metros cada año.

Y los cambios en las masas de agua pueden también producir cambios pequeños pero medibles en la inclinación del eje de la Tierra. Se pensaba que se debía al derretimiento de los glaciares y capas polares, pero cuando Seo y colegas estudiaron cuánto se movía el eje aquellos datos no los explicaban a plenitud.

Así que analizaron los efectos del agua subterránea. Sondeos gravitacionales han medido el agotamiento de ese agua, más que todo para irrigación en India y Norteamérica y se ha encontrado que el bombeo del agua subterránea ha llevado tanta masa a los océanos que han provocado un aumento del nivel del mar de 6.24 milímetros entre 1993 y 2010.

Al incluir esos datos en sus modelos vieron que tenían un impacto en el movimiento del eje terrestre de 4.36 centímetros en dirección a las islas rusas Novaya Zemlya.

Tendrá un impacto grande: muy pronto el Ártico se quedará sin hielo

El hielo ártico no cubrirá ni el15 % de lo que cubría en los años 1970. Una catástrofe ambiental y climática. Foto NOAA

Se estimaba que sería en los años 40, pero nop. Será muy al comienzo de los 30. El Ártico se quedará sin hielo durante los veranos, una situación muy delicada en términos ambientales.

Y sí, es el cambio climático que muchos niegan o minimizan todavía.

El hielo desaparecerá incluso si las naciones redujeran al mínimo sus emisiones de gases de invernadero, tal es la inercia que tiene ahora el calentamiento global, de acuerdo con una investigación publicada en Nature Communications.

El hielo ha venido reduciéndose durante el año en las últimas décadas, pero la situación se agudizó este siglo. Y a medida que se ha venido extinguiendo las comunidades de ecosistemas y economías en el techo del mundo han venido padeciendo las consecuencias, pero el efecto se extiende más allá de esa región hacia amplios sectores del planeta.

El hielo refleja parte de la luz solar que entra, si desaparece más rápido se calentará el Ártico y eso hará que se deshiele con mayor celeridad Groenlandia. Todo esto se traduce, además, en un aumento del nivel del mar.

Se conoce que la diferencia de temperatura entre el Polo Norte y el ecuador influye en la ruta de las tormentas y la velocidad del viento en latitudes medias, lo que indica que el calentamiento del Ártico incidirá cada vez más en eventos como lluvias extremas y olas de calor en áreas templadas de Norteamérica, Europa y Asia.

En las últimas cuatro décadas, el extremo norte del planeta se ha calentado cuatro veces más rápido que el promedio global, fenómeno denominado amplificación Ártica.

"Nuestros resultados sugieren que la amplificación Ártica vendrá más rápido y fuerte", dijo Seung-Ki Min, uno de los autores del estudio, citado por The New York Times. Entonces sus impactos llegarán más pronto.

Durante el año, el hielo crece y se derrite, según la estación. Es en septiembre, al final del verano, cuando se mide el mínimo. Se espera que permanezcan algunos parches aislados cuando se hagan mediciones a comienzos de los 30, pero representarán solo 15 % del mínimo que se tenía en los años 1970.

Tómeles foto: estos glaciares desaparecerán

Muchas montañas glaciares de los Himalayas perderán todo el hielo en las próximas décadas. Foto Wikipedia Commons

En 50 lugares existen 18 600 glaciares, que cubren una superficie de 66 000 kilómetros cuadrados (un poco más que el área de Antioquia en Colombia) y representan cerca del 10 % del área total 'glaciarizada' de la Tierra.

En ellos se encuentran desde el más alto, el Everest, al más largo en Alaska y los últimos que quedan en África, más los de Sudamérica.

Todos están amenazados por el calentamiento global. Y no pocos están en vías de extinción, de acuerdo con un informe de Unesco. Su deshielo se ha acelerado desde el año 2000 debido a las emisiones de CO2, que calientan el planeta. Pierden 58 000 millones de toneladas de hielo cada año, el equivalente al agua usada cada año en Francis y España. Responden además por 5 % del aumento del nivel del mar.

La única solución para algunos es que se reduzcan las emisiones de dióxido de carbono. Otros, como los colombianos, seguirán su deshielo hasta extinguirse.

Pero no solo son el paisaje y el turismo los que se afectan. Media humanidad depende directa o indirectamente de los glaciares, pues usan su agua en las casas, en agricultura y en energía. Son asimismo fuente de biodiversidad.

"Cuando los glaciares se derriten rápido, millones de personas enfrentan escasez de agua y un aumento del riesgo de desastres naturales como inundaciones, y millones más son desplazados por el resultante aumento en el nivel del mar", recordó Bruno Oberle, director general de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), que elaboró el estudio junto con la Unesco.

Y entre los glaciares que desaparecerán en las próximas dos y tres décadas, se encuentran:

África: todos los glaciares incluidos en los sitios Patrimonio de la Humanidad, incluyendo el mítico monte Kilimanjaro y el monte Kenia, desaparecerán hacia 2050.

Asia: Los glaciares en Tres Ríos Paralelos de las Áreas Protegidas Yunnan en China, son el número uno en pérdida de masa en comparación con 2000, un 57.2 %.

Los glaciares del Tien Shan Occidental (Kazajistán, Kirguistán, Uzbekistán)se han retraído 27 % desde 2000.

Europa: Los glaciares pirineos de Mont Perdu en Francia no estarán en 2050, así como los de las Dolomitas en Italia.

Latinoamérica: Los glaciares del Parque Nacional Los Alerces en Argentina son los segundos en más masa perdida desde 2000, 45.6 %. Y los del Parque Nacional Huascarán en Perú se retrajeron 15 % desde 2000.

(Estudios del Ideam han mostrado que los nevados de Colombia que aún quedan -ya desaparecieron ocho- muy seguramente también se habrán perdido a 2050 o antes).

Norteamérica: los parches glaciares en el Parque Yellowstone se derretirán a 2050, así como los del Parque Yosemite.

Oceanía: los glaciares en Te Wahipounamu, suroeste de Nueva Zelanda, han perdido casi 20 % de su volumen desde 2000.

Los hombres se quedan sin espermatozoides

Cada vez será más difícil la reproducción para muchos hombres. Foto Hippo px 

No solo es la calidad, que sí que ha disminuido, es la cantidad que también va de para abajo. Los hombres cada vez peor en lo uno y lo otro, situación que puede generar cierta especulación e... intranquilidad.

Un nuevo análisis de científicos del Mount Sinai Medical Center, University of Copenhageny la Hebrew University of Jerusalem, entre otros, encontraron que el conteo de espermatozoides ha caído globalmente en más de la mitad entre 1973 y2018, con declive que se viene acelerando: desde 1972 se redujo 1 % cada año y desde 2000 la reducción es de 2.6 %.

¿Qué significa? Que muchos hombres necesitarán asistencia si desean procrear, aparte de que deja en problemas la salud humana, dado que el bajo conteo de espermatozoides está ligado a altas tasas de algunas enfermedades.

Los científicos tratan de hallar la razón, pero la exposición a químicos, en particular a los pesticidas, puede ser una de esas razones e incluso el cambio climático puede tener un papel.

"Tenemos evidencias claras de que hay una crisis en la reproducción de los hombres", dijo Hagai Levine, cabeza del estudio y epidemiólogo en Hebrew University.

La investigación compiló los resultados de muchos estudios que han mostrado que el conteo ha decrecido y se acelera.

El grupo de científicos, en otro estudio, ya había encontrado que la reducción fue del 28.5 %entre 1973 y 2011 en Norteamérica, Europa, Australia y partes de Asia. A esto le sumaron datos de 38 nuevas investigaciones.

"Es alarmante", expresó Shanna Swan, del Mount Sinai, epidemiólogo reproductivo, vinculado al nuevo estudio.

Se encontró que el conteo global promedio de espermatozoides en 2018 era de 49 millones por mililitro de semen. Cuando el conteo en un hombre cae bajo 45 millones, tendrá problemas para embarazar. La científica explicó que los resultados sugieren que en las próximas décadas una gran población de hombres podría ser infértil o subfértil, o requerirá técnicas de reproducción asistida, como la fertilización in vitro, tratamiento hormonal o una técnica denominada inyección intracistoplásmica e espermatozoides en la cual el espermatozoide es inyectado directamente en el óvulo.

Llama la atención que la reducción se esté acelerando y no se sabe la razón. Eso no se trató en el estudio, pero desde hace tiempo investigadores saben que ciertos factores ambientales como la exposición a pesticidas, a químicos que alteran el sistema endocrino como los ftalatos y los bifenilos policlorinados pueden afectar la salud sexual.

Hace 20 años, por ejemplo, Swan y colegas publicaron un estudio de análisis en el cual demostraron que la exposición a pesticidas dañaba la calidad de los espermatozoides, algo que hallaron en 79 % de las investigaciones revisadas. Otro factor es la obesidad. La dieta no se puede desligar de la exposición a los químicos pues hay residuos en mucho de lo que comemos.

Y aunque se podría sugerir cambios en el estilo de vida y estar alejados de esos factores, no es fácil para una gran parte de las personas.

El estudio fue publicado en Huamn Reproduction Update, de Oxford University.

A proteger mitad del planeta para salvar especies

Se debe proteger 44 % de la superficie terrestre según estudio. Foto PIXNIO

Desde hace unos años los líderes ambientales, más muchos gobernantes, han buscado que quede protegido el 30 % de la superficie terrestre con el fin de preservar la biodiversidad, las especies que existen hoy.

Además, extender esa figura a los mares, que con urgencia requieren protección ante la caza exagerada, la contaminación y otros factores que amenazan cientos de especies marinas.

Proteger el 30 % parece una gran cifra y una enorme cantidad de tierra. Pero, ¿es suficiente?

No. No a la luz de un nuevo estudio, publicado en Science, que concluyó que se requiere proteger casi el 50 % de la Tierra para asegurar la supervivencia de 35 000 especies animales. Una investigación que muestra la magnitud de la tarea que se debería acometer para asegurar que no avance la extinción actual.

Este trabajo "sugiere que se necesitan metas y políticas más ambiciosas para mantener la integridad ecológica más allá del objetivo del 30 %", explicó Kendall Jones, científico de Wildlife Conservation Society WCS, quien participó en el estudio.

En distintas épocas se ha dicho que se requeriría del 20 % al 70 % de la tierra para proteger las especies, mostrando la dificultad para establecer metas claras.

En el nuevo análisis, los científicos tomaron la ubicación de 35 561 especies de aves, mamíferos, anfibios, reptiles y crustáceos de agua dulce. Luego, pariendo de las áreas protegidas hoy y con modelos de computador crearon un mapa global que con mayor eficiencia retratara las necesidades de esas especies para subsistir.

Así, determinaron que se requiere proteger 44 % de la superficie terrestre dándole manejo de conservación, prohibiendo actividades humanas en ellas o dotándolas de reglas claras para asegurar un desarrollo sostenible.

El porcentaje varía por continente, de un 64 % en Norteamérica a un 30 % en Europa, donde quedan casi áreas silvestres.

Una tarea nada fácil en defensa de la vida.

Va en serio: Nace empresa para resucitar al mamut

El mamut lanudo pesaba más de 6 toneladas y tenía una altura de más de 3 metros. Coexistió con humanos, que lo cazaban. Foto Wikipedia

Hace más de 10 000 años que el mamut lanudo dejó de caminar por la Tierra: se extinguió. Y el lunes 13 de septiembre se constituyó formalmente Colossal, una empresa con un objetivo muy claro: resucitarlo, traerlo de vuelta a la luz del mundo para que pueble una región como Siberia.

No será uno, sino miles si todo sale como lo han ideado los científicos, encabezados por George Church, un renombrado genetista que ha creado nuevos organismos y modificado otros.

La empresa tiene un capital inicial de 15 millones de dólares y respaldará los estudios en los laboratorios de Church en Boston y Dallas, de acuerdo con The New York Times.

Se pretende editar el ADN de un elefante para introducirle características como pelo denso y una capa gruesa de grasa para resistir el frío. Los científicos creen que en pocos años podrían producir embriones de estos elefantes tipo mamut.

Fue en 2013 cuando Church ventiló la iniciativa, que se concreta ahora bajo la mirada entre atónica, incrédula y llena de dudas de otros investigadores. No todos creen que sea posible.

Los elefantes asiáticos y los mamuts compartieron un ancestro común que existió hace unos seis millones de años, por ello se cree posible modificar el genoma de un elefante para generar un animal que actúe como el mamut. O algo así.

Para Church también hay un objetivo ambiental: la tundra de Siberia y de Norteamérica se está calentando y liberando CO2. Hoy es cubierta por musgo, pero cuando existían los mamuts lo estaba por praderas. Hay especialsitas que creen que el mamut era una especie de ingeniero del ecosistema.

De hecho en Siberia los rusos han importado bisontes y otras especies para crear en la tundra un parque del Pleistocenocon la esperanza de convertirla en pradera.

Análisis que se han hecho en los últimos años de genomas de fósiles de mamuts han permitido bosquejar las principales diferencias con los elefantes, que se han centrado en 60 genes.

Entonces se pretende generar embriones de elefante con su genoma modificado, para lo cual removerán del óvulo ADN de elefante para rempalzarlo con uno tipo mamut.

Hasta ahora no se han recolectado óvulos de elefanta, pero los científicos planean hacerlo o tomar tejido del animal para desarrollarlo en células madre en laboratorio.

Los embriones se implantarían no en elefantas sino en úteros artificiales de mamut generados en laboratorio.

No será una empresa nada fácil, desde lo práctico, lo científico y los incontables imprevistos, como tampoco desde las inquietudes que se generan desde lo ético.

El mundo sin duda ha avanzado, pero en unos pocos años podría sentirse de nuevo como en la era del mamut lanudo.

Hay burros 'buena gente'

Un bobcat bebiendo en uno de los pozos cavados por burros y caballos. Foto E. Lundgren

En desiertos como los de Norteamérica andan burros y caballos silvestres, descendientes de algunos que en su momento fueron empleados para distintas tareas, como las agrícolas.

Y aunque son un problema ambiental serio en algunas partes por daños que ocasionan, una investigación en Science demostró algo sorprendente.

¿Son altruistas o generosos estos animales? Se encontró que cavan, con sus extremidades, agujeros, pozos por donde sale agua que calma la sed en los severos veranos de más de 50° Celsius.

En algunas zonas esos pozos son la única fuente de agua. Y no solo se benefician sus 'fabricantes'. En esos pozos calman su sed individuos de 57 especies, incluyendo aves, herbívoros como ciervos e incluso leones de montaña, una paradoja cuando estos animales son depredadores de burros y caballos.

En algunos pozos secos ha crecido luego vegetación.

También en Australia se han observado caballos cavando pozos profundos, más altos que ellos mismos.

No es la primera vez que se documenta este comportamiento en animales. En África algunas especies de cebras, así como los elefantes; los de Asia también los hacen. Y de ellos se aprovechan igualmente más especies.

Científicos creen que esta conducta la desarrollaron primero diferentes animales hace miles de años, posiblemente mamuts y otros.

Un hallazgo interesante que genera inquietudes, pues con el cambio climático aumentarán las zonas desérticas y las existentes pueden tornarse más secas. ¿Habrá agua entonces para calmar la sed de las poblaciones de animales silvestres en ambientes áridos? 

Nota: con aportes de The Conversation

El mundo albergó 2500 millones de tiranosaurios rex

Un dinosaurio que dominó la vida en el lugar donde prosperó. Foto R Saigon/Flickr

Lo pintan las películas como un ser terrorífico, un gran depredador que acababa con casi todo. Sí, el Tiranosaurio rex, un dinosaurio casi mitológico que encontró una representación icónica en el cine. 

Y no se crea que había pocos. Un cálculo publicado en un artículo científico en Science, sugiere que durante los dos millones o algo así en los cuales existió esta criatura vivieron al menos 2500 millones de tiranosaurios de esta especie.

Al estimar el rango de su hábitat en la Norteamérica actual, junto al estimativo de la masa corporal, se estableció que en cualquier momento dado de ese periodo había al menos 20 000 T. rex  vivos en el planeta, o 3800 en un área como California o 2 'patrullando' Washington DC.

Al calcular que vivió por unas 127 000 generaciones antes de extinguirse, se estableció que pudieron vivir unos 2500 millones durante ese rango de tiempo. A hoy se han encontrado restos de unos 32 T. rex adultos, o sea uno por cada 80 millones que existieron.

¿Por qué? A eso apunta la investigación: lo extremadamente raro que es que los animales alcancen a fosilizarse.

El estudio fue encabezado por el paleontólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley. "Tienes un fósil en tu mano y sabes que es raro, pero ¿cuán raro? Para eso hay quecuántos de ellos existieron", explicó.

El cálculo de la masa corporal tuvo en cuenta la ley de Damuth, que dice que la densidad promedio de una población de una especie disminuye de manera predecible a mayor incremento de la masa corporal (por eso hay menos elefantes que ratones en una área determinada).

Un estudio interesante que, de todas maneras genera comentarios entre científicos. Para algunos, sería bueno hacer esas estimaciones con especies vivas, para alcanzar mayor exactitud. Y hacerlos con otras especies extintas como los mamuts.

Este animal, única especie del género Tyrannosaurus, vivió hace 68 a 66 millones de años, fue uno de los mayores depredadores conocidos (hay quienes sostienen que era carroñero). Medía hasta 13 metros de largo y cuatro de altura hasta sus caderas, con un peso de 6 a 8 toneladas.

Mucho tiranosaurio junto.

El Océano Atlántico se está estirando

Así se ensancha el océano Atlántico. Video University of Southampton

El Océano Atlántico se sigue abriendo paso. Sí, cada vez es más amplio, empujando a Norteamérica a un lado y a Europa y África al otro. Tal como se lee.

Una muestra más del movimiento de los continentes, que lentamente van cambiando de posición por las fuerzas que vienen del interior de la Tierra.

¿Cómo se detectó? Les cuento: El estudio, publicado en Nature, sugiere que en las profundidades de la corteza, esa capa denominada manto rocas candentes están subiendo y empujan las placas tectónicas, esos pedazos de roca como rompecabezas que forman la corteza y que se topan debajo del Atlántico.

Se pensaba que los continentes se movían aparte por las placas moviéndose en direcciones opuestas. Este hallazgo abre otra perspectiva.

El estudio comenzó en 2016 en la zona más ancha del océano, entre Sudamérica y África, en medio de la nada, como expresara Matthew Agius, director de la investigación. Una zona que no es usada con frecuencia como ruta marítima.

En el medio del Atlántico está la cresta del Atlántico medio, el límite más extenso entre placas tectónicas, que se extiende 16 093  kilómetros. Un punto donde las placas de Sudamérica y Norteamérica se deslizan aparte de las de Eurasia y África, separándose 4 centímetros al año. 

Parece poco, pero en el devenir de millones de años se modifica la configuración de los continentes.

Los científicos pasaron 6 semanas en la zona, desplegando sismómetros para detectar las ondas sísmicas del fondo del mar. Y fue con estas ondas, medidas durante un año, que pudieron crear un mapa, imágenes de lo que sucede debajo en el manto terrestre.

Hallaron que un área dentro de la cresta era más delgada que el resto, suponiéndose que es más caliente, facilitando el ascenso de rocas de la parte baja del manto a la superior.

El hallazgo fue recibido con cautela por otros geólogos y científicos, que no lo descalifican pero consideran que hay que profundizar en el tema allegando más datos.

Sea cual fuere la razón, el Atlántico se está estirando. Una de las fuerzas que cambiará la forma de los continentes. Vale recordar que hace 300 millones de años todos estaban juntos en una gran masa, Pangea.

Envejecen las represas del mundo, ¿qué puede pasar?

Represa Takato en Nagano, Japón, país donde en promedio las grandes tienen más de 100 años. Foto Wikipedia

A finales de 2050, la mayoría de la gente vivirá aguas abajo de decenas de miles de represas, gran parte de ellas con el ciclo cumplido. ¿Catástrofe?

El Instituto del Agua, con sede en Canadá, de la Universidad de Naciones Unidas, presentó su informe Ageing Water Infraestructure: An Emerging Global Risk, en el cual muestra que la mayoría de las 58 700 grandes represas que hay en el planeta fueron construidas entre 1930 y 1970 con una vida diseñada para 50 a 100 años. Una represa de 50 años, indicó el informe,es probable que presente signos de envejecimiento.

Entre estos se incluyen casos crecientes de fallas, aumentando los costos de reparación yy mantenimiento, aumento de la sedimentación y la pérdida de funcionalidad y efectividad de la represa.

Una represa bien diseñada y construida puede alcanzar sin problemas los 100 años de servicio, pero con los años aumenta la posibilidad de que dejen de prestar servicios, un fenómeno en auge en Europa y Estados Unidos dado que las limitaciones prácticas y económicas evitan que sean mejoradas.

Todas las represas del mundo almacenan de 7000 a 8300 kilómetros cúbicos de agua, suficientes para cubrir 80 % de Canadá con una masa de agua de un metro de profundidad. Canadá es el segundo país en extensión.

El reporte busca atraer la atención global sobre el tema de la infraestructura para almacenamiento de agua y estimular los esfuerzos internacionales para abordar el asunto, dijo Vladimir Smakhtin, coautor y director de UNU-INWEH.

El problema del envejecimiento de las represas es más sentido en 25 países, que tienen 93 % de todas las grandes represas.

El auge de estas gigantescas estructuras fue en los años 60 y 70 en Asia, Europa y Norteamérica, en los 80 en África.

China posee 23 841 grandes embalses, 40 % del total mundial. Y 32 716 represas, 55 %, están en solo cuatro países: China, India, Japón y República de Corea, la mayoría de las cuales cumplirá 50 años pronto.

Hoy la construcción de grandes represas está en descenso, por falta de espacios suficientes, porque 50 % del volumen de los ríos ha sido fragmentado o regulado por represas.

Otros datos:

-Son 58 700 grandes represas, considerando por grande aquellas con una presa de 15 o más metros de altura, desde la fundación a la cresta o de 5 a 15 metros de altura con más de 3 millones de metros cúbicos. Cerca de 1 de cada 8 de estas grandes tiene capacidad para 100 millones de metros cúbicos.

-7000 a 8300 km3: volumen de agua almacenada en las grandes represas, 1/6 de toda la descarga mundial de los ríos cada año.

-50 años, expectativa media de vida.

-~16 000 grandes represas con 50 a 100 años de edad hay en Norteamérica y Asia.

4 noticias de ciencia para tiempos de cuarentena

Dibujo del que habría sido el primer ancestro de todos los animales. Foto UCR

¿Fue este nuestro ancestro?

Desde el punto de vista estricto aunque reducido, los humanos somos un organismo con un orificio en cada extremo y un tracto digestivo en la mitad.

De las profundidades oceánicas cerca a Australia, científicos analizaron un pedazo de roca con unos agujeros en su interior. En ellos hallaron  criaturas del tamaño y forma de un grano de arroz que vivieron hace unos 555 millones de años.

¿Son nuestros ancestros directos?

Son agujeros hechos por esas criaturas que claramente tenían una parte delantera y otra trasera. El análisis con escáner láser 3D mostró con claridad cabeza y cola, un cuerpo simétrico y musculatura como de gusano.

Fue llamado Ikaria wariootia. Podría ser el ancestro común más antiguo de todos los animales.

El hallazgo fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Ataque feroz

Los enjambres de langostas se han hecho mucho más numerosos. Foto Wikipedia

Llegan por millones y no dan tiempo de nada. Son muchas más que antes y dejan en la miseria a miles de campesinos y agricultores.

Los enjambres de langostas están arrasando cultivos a lo largo de África Oriental, la península arábiga y el Oriente Medio, generando hambre y pobreza.

No son iguales a los de siempre, son las mayores nubes de insectos en 50 años según Robert Cheke, científico del Instituto de Recursos Naturales de la Universidad de Greenwich, quien ha ayudado a controlar pestes en África.

Una situación agobiante en momentos en los que golpea también el coronavirus SARS-CoV-2.

La proliferación de langostas, de acuerdo con estimativos iniciales, se debe al cambio climático.

Los enjambres se están formando desde Kenya hasta Irán, de acuerdo con Naciones Unidas.

La langosta del desierto Schistocerca gregaria necesita humedad en el suelo para prosperar.

Los enjambres del año pasado en Kenya fueron de tres veces el tamaño de Nueva York (Estados Unidos), según un artículo en Nature.

No solo son las langostas, el cambio climático ha incentivado la presencia de muchas otras plagas incontenibles, como los escarabajos que se comen literalmente kilómetros de árboles en Canadá y el oeste de Estados Unidos.

La primera gallina

Réplica del cráneo del ave más antigua, antecesora de gallinas y patos. Foto Cambridge University

Hace 66,7 millones de años, cuando aún existían los dinosaurios, unos 700 000 años antes del gran asteroide que acabó con estos gigantescos animales, también caminaba la Tierra el ancestro de las gallinas y patos.

Esta conclusión parte del análisis de una roca pequeña encontrada hace 20 años en la frontera entre Bélgica y los Países Bajos, que contiene el fósil de un cráneo de ese animal, antecesora de esos dos grupos de animales.

Llamado Asteriornis mastrichtensis es el fósil más antiguo de las aves modernas.

Al comienzo los científicos no estaban muy animados para estudiar la roca, pero decidieron examinarla con tomografía de rayos X para ver qué era eso que parecía el hueso de una pata pero se encontraron que allí estaba el cráneo completo de ese animal de finales del Cretáceo. 

Un continente perdido

Tan corta la vida humana que no alcanzamos a percibir los grandes movimientos continentales. Y debajo de Canadá encontraron un pedazo de un antiguo continente, evidencia hallada en rocas que se originaron en el interior de la Tierra donde se forman los diamantes.

Un tipo de a roca volcánica con diamantes en la isla Baffin, la kimberlita, que se origina en el magma del manto de la Tierra, dio la señal: el análisis químico es similar al de un antiguo continente que se formó hace unos 3000 millones de años y se partió hace unos 150 millones de años. Una porción está anclada en una parte de lo que hoy es Norteamérica.

Los primeros continentes surgieron cuando en la infancia del planeta, grandes porciones rocosas llamadas cratones, que luego se partieron. Uno está en lo que es Escocia, otro en Groenlandia y el otro pedazo de cratón en Norteamérica.

El hallazgo fue publicado en el Journal of Petrology.

El caos climático está acabando con estos polinizadores

Un abejorro de la especie Bombus terrestris. Foto Jorge Barrios/Wikipedia

Si para las abejas no corren buenos tiempos, para los abejorros, otros eficientes polinizadores, tampoco.

En Norteamérica cuatro especies se han reducido 96 & y su rango de expansión disminuyó 87 %.

En Europa 46 % de las especies de abejorros están en claro declive.

¿Las razones? Varias. Desde reducción del hábitat a pérdida de la diversidad de plantas, pesticidas (culpables de gran parte de la reducción de individuos) y parásitos.

Ahora, científicos de la University of Ottawa establecieron en un nuevo estudio publicado en Science que el declive es más rápido en aquellas regiones que se han calentado más, situación que sugiere que el cambio climático continuará reduciendo el número de individuos y de especies posiblemente.

Estudiaron datos de 66 especies en Norteamérica y Europa de 1900 a 2015. Encontraron que en las pasadas décadas la probabilidad de los abejorros de estar en sitios que históricamente habitaban se redujo 46 % en la primera región y 17 % en la segunda.

También analizaron el cambio climático en esas regiones y en aquellos lugares donde las temperaturas han aumentado  hasta o cerca del límite superior que pueden tolerar estos insectos presentan las reducciones más drásticas.

No hay asociaciones fuertes con la precipitación, pero en las áreas que se volvieron más secas es más probable que haya una reducción.

El caos climático tiene que ver entonces con la extinción de los abejorros, precisó Peter Soroye, cabeza de la investigación.

Los abejorros son una de las cuatro tribus de la familia Apidae (las otras son las distintas abejas). Son más de 250 especies de 15 subgéneros (género Bombus) y se consideran grandes polinizadoes de flores silvestres y de plantas cultivadas.