Este animal es capaz de hacerse joven otra vez

Ciclo de vida y principales cambios morfológicos del ctenóforo M. leidyi, otro animal que de la edad adulta vuelve a la etapa juvenil.

Es el sueño de los humanos: regenerarse para vivir más o no tener fin. Ahora científicos, por casualidad, encontraron otro animal que puede regresar su desarrollo, una plasticidad que le permite volver a se runa larva. Se trata de un ctenóforo, Mnemiopsis leidyi.

No es el primero. Hay más, como el Turritopsis dohrnii, otro ctenóforo, que puede regresar de ser adulto para convertirse en un pólipo, un jellyfish inmortal.

En el nuevo caso, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences PNAS, los investigadores reportaron que se encontró por casualidad. Juan J. Soto Ángel, de la University of Bergen en Noruega, detectó que un ctenóforo se había evaporado del tanque y al parecer había sido remplazado por una larva.

Junto a Pawel Burkhardt diseñaron experimentos para tratar de reproducir esa potencial reversión mediante condiciones controladas. Cuando fue expuesto a condiciones de estrés por hambre y lesiones físicas, M. leidyi regresó a su etapa larval.

Y al respecto Soto Ángel precisó que "Ver cómo se transformaban lentamente hacia una larva típica, como si estuviera regresando en el tiempo, fue fascinante".

El hallazgo amplía el conocimiento sobre la flexibilidad en el desarrollo de los ctenóforos, para aplicar en el campo del envejecimiento y la biología del desarrollo.

Los ctenóforos son un filo de animales caracterizados por unas células especializadas, coloblastos, que producen una sustancia pegajosa para la captura de presas. Son marinos y se conocen 166 especies según la enciclopedia Wikipedia.

No se necesita cerebro para aprender

Tal parece que los cnidarios, como esta cubomedusa puede aprender aunque no tiene cerebro. Foto Wikipedia Commons

Aunque hay humanos que poco usan su cerebro, científicos están sorprendidos con una cubomedusa que pese a carecer de este órgano puede aprender de las experiencias.

El hallazgo se hizo con la pequeñísima cubomedusa (box jellyfish) del Caribe, Tripedalia cystophora, que aprende por asociación, en este caso fue entrenada para asociar la sensación de saltar sobre algo con base en una señal y así evitar futuras colisiones.

Es un tipo de aprendizaje llamado aprendizaje asociativo, que no se creía posible en un animal sin cerebro. Este tipo de aprendizaje lo hizo famoso el neurólogo Iván Pavlov con sus experimentos con perros a finales del siglo 19. En ellos el perro aprendía a asociar un estímulo con otro mediante un entrenamiento.

"El aprendizaje asociativo es ahora considerado una sólida evidencia de capacidad cognitiva", dice Ken Cheng, un investigador en comportamiento animal, de Macquarie University en Australia, citado por Nature. Muchos otros animales, desde los humanos a las aves, los pulpos e incluso insectos tienen la capacidad de aprender por asociación.

"Es súper", en palabras de Gaëlle Botton-Amiot, neurobiólogo de la University of Fribourg en Suiza, quien en marzo pasado demostró que la anémona Nematostella vectensis también era capaz de ese tipo de aprendizaje. Las anémonas de mar y las cubomedusas pertenecen al grupo de organismos conocidos como cnidarios, hecho que sugieren que esa capacidad la pueden tener todos los clasificados en ese grupo.

"El hallazgo sobre la cubomedusa es importante porque muestra que un sistema nervioso centralizado cerebro no es necesario para el aprendizaje pro asociación", explica Pamela Lyon, bióloga cognitiva en la University of Adelaide, Australia.

En el caso de la anémona, fue entrenada mediante choques eléctricos, algo que no es natural y por eso su aprendizaje no es significativo. En el caso de T. cystophora se imitó su medio natural, conocido que se alimenta de pequeños crustáceos entre las raíces del manglar, para darle mayor validez al experimento y los hallazgos.

El hallazgo fue publicado en Current Biology.