Larvas del escarabajo Moloe proscarabaeus trepadas en la hierba. Allí imitan el arom,a de una flor para traer abejas. Foto Public Domain
La vida de una abeja no es fácil. Debe salir a buscar comida y revolotear de flor en flor, pero también padece diversas amenazas, no pocas de origen humano. Deben, así mismo, lidiar con engaños que la propia naturaleza les hace.
Ciertas flores de orquídeas, por ejemplo, se parecen y huelen a abeja hembra, hecho que incita a los machos a polinizarlas cuando intentan aparearse.
Hay otra forma de engaño, letal, que acaba de ser descubierta. Resulta que las larvas de los escarabajos vesiculares emiten una mezcla de aromas volátiles que se asemejan a una flor, atrayendo las abejas. Cuando estas llegan, las larvas se adhieren a ellas, viajan hasta su nido y se comen los huevos.
Esta estrategia de atracción, descrita en una publicación en bioRxiv, es el primer ejemplo conocido de un animal que imita el olor de una flor.
Ryan Alam, químico orgánico del Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania, se dedicó en sus estudios a los escarabajos vesiculares. Para de fenderse, esta familia de escarabajos no voladores segrega la toxina cantaridina, usada en la antigüedad como medicina y como afrodisiaco en la Europa medieval. Una especie norteamericana atrae los polinizadores elaborando y emitiendo feromonas sexuales de imitación.
Alam quiso saber porqué estas y otras especies en Europa se trepaban en masa a la punta de la hierba y a los tallos de las plantas y por eso investigó si emanaba añg+un olor la de especie europea de tres centímetros Moloe proscarabaeus.
Así, capturó unos 40 individuos y los llevó a una caja de invernadero con arena y algunas plantas. Se apareaban, enterraban en la arena y ponían miles de huevos. Cuando eclosionaban, las larvas se trepaban en la hierba . Luego analizó con un cromatógrafo y halló una mezcla de moléculas ligeras, monoterpenoides, raras en insectos, pero comunes en plantas.
Examinó el efecto en abejas y encontró que atraía tanto machos como hembras. Como solo las hembras solitarias regresan a sus nidos, eso beneficia las larvas, que se suben a ellas para viajar, entrar a los nidos y comerse los huevos de las abejas.
