Una maravilla en serio peligro: Gran Barrera de Coral

Vista de una parte de la Gran Barrera de Corales en Australia. Foto Nasa

Es una gran maravilla de la naturaleza del planeta Tierra, pero está en un proceso acelerado de transformación. La Gran Barrera de Coral en Australia está en su quinto episodio de blanqueamiento de los últimos ocho años. 

Es el ecosistema vivo más grande del planeta, con unos 2500 kilómetros de longitud cubriendo un área de 340 000 kilómetros cuadrados.

Eventos de blanqueamiento que en los últimos años han sido repetidos: 2020, 2022 y ahora este año, situación debida al cambio climático y el calentamiento de las aguas.

"No es cuestión de arrecifes muriendo o desapareciendo, son los ecosistemas de arrecifes transformándose en una nueva configuración", dice Terry Hughes, biólogo marino en James Cook University en Townsville, Australia.

La barrera tiene cerca de 3000 arrecifes individuales. Un análisis aéreo de 1080 reveló que 60 % presenta señales de blanqueamiento y 40 % tiene blanqueamiento alto o extremo.

"Especies como peces, crustáceos y otras-la icónica biodiversidad de corales-dependen de la estructura y las tres dimensiones del hábitat que proveen los corales. Cuando se pierden muchos corales, se afectan todos los que dependen de ellos", dice Hughes.

Por el calentamiento, los corales, que son organismos vivos, pierden las zooxantelas, sin ellas pierden el color y se vuelven blancos. No pueden vivir mucho en esa etapa. Las zooxantelas son organismos endosimbiontes (viven dentro del cuerpo o las células de otro organismo) que están en varios animales marinos.

Las aguas alrededor de la Gran Barrera han tenido una temperatura 2.5 ° superior a los picos históricos. Se corresponde con el aumento de la temperatura global de los océanos desde 2022, asociado al fenómeno de El Niño.

"Ha habido temperaturas muy altas por el cambio climático en todo el mundo y ha habido blanqueamiento de corales en muchos otros países", dice Roger Beeden, jefe científico de la autoridad del parque de la Gran Barrera.

Con los eventos tan repetidos los corales no alcanzan a reponerse y eso amenaza más su existencia.

Nota: con datos de Nature

Nuevo récord: Calor en océanos daría energía a 20 Tierras

Al calentarse, las aguas se expanden. Foto en el océano del sur. Cortesía Nasa

Parece increíble, pero sucedió. En 2021 los océanos superaron a 2020 en la acumulación de calor por 14 zetajoules, al menos 20 veces el consumo anual de energía en todo el mundo.

Es el tercer año en fila que se supera la marca y todo se debe a las actividades humanas que causan e cambio climático. El exceso de calor se acumula en la atmósfera debido a las continuas emisiones de gases, y los océanos toman una parte.

Es un patrón que prevalece. Los cinco años más calientes de los océanos se presentaron desde 2017. Y es una muestra de lo que ha venido sucediendo década a década. Desde 1958 cada década los océanos han estado más calientes que la década precedente, un ritmo que se aceleró desde los 80.

Estos hallazgos fueron presentados en un artículo en Proceedings of the National Academy of Sciences PNAS.

Las consecuencias de este calentamiento son diversas y muy extendidas. Océanos más calientesactivan tormentas más fuertes y otros eventos climáticos extremos, incluyendo aguaceros severos, tormentas con rayos y ciclones tropicales. No es exageración. Los huracanes son cada vez más intensos.

Otro efecto son las olas de calor marino, que se están tornando más comunes y más frecuentes. Son una amenaza para la vida  marina, tanto que se sabe de peces y y otros animales del mar que están migrando a nuevas áreas oceánicas. Además se producen grandes eventos de blanqueamiento (muerte) de corales.

También ese mayor calor incide en el aumento del nivel del mar al expandirse el agua. 

Y para ajustar, aguas más calientes almacenan menos dióxido de carbono, incidiendo en el calentamiento global.

Una situación complicada.

Está moribunda la Gran Barrera de Coral

Peces sobre un coral muerto en marzo. Foto Víctor Huertas 

Los que tuvieron la fortuna de conocerla, son unos privilegiados. Aún queda algún tiempo para los demás. Tal parece que esta es la última generación que conocerá la Gran Barrera de Coral en Australia, una estructura submarina de más de 2000 kilómetros, tal como se ha conocido hasta ahora.
Hace cuatro años la temperatura del océano blanqueó los colares y en 2017 se repitió la historia. Y hace un mes se comprobó la misma historia: una enorme destrucción de una de las maravillas de la naturaleza y del planeta.
"Están blanqueados por todas partes", dijo Terry Hughes, director del ARC Center for Excellence for Coral Reef Studies en la James Cook University, quien la sobrevoló con otros colegas, citado por The New York Times.
Lo que vieron y presentaron pareciera una imagen en rayos X de la suerte de una estructura moribunda.
La gran cantidad de masa blanqueada revela que los corales están bajo un serio estrés producido por la temperatura más alta del océano.
Es que los océanos absorben cerca del 93 % del calor atrapado en la atmósfera terrestre por la creciente concentración de gases de invernadero. Se calientan seis veces más rápido de lo que se estimaba hace poco.
La Gran Barrera ha venido sucumbiendo en los últimos años. En el blanqueamiento de 2016 persió 30 % de sus corales, el peor evento desde 1998.
El evento actual es casi tan intenso como ese, situándose en segundo lugar. Una noticia nada buena.
No se ha muerto toda, pero sí grandes pedazos de kilómetros. Antes coloridos, ahora son manchas blancas o grises, quebradas.
En el verano austral, febrero fue récord en la temperatura del océano en los alrededores de la Barrera.
Los eventos de blanqueamiento repetidos van causando mella. Los corales no tienen tiempo de recuperarse a plenitud y cada vez son entonces más susceptibles.
¿Hasta cuándo aguantarán? No parece que fuera por mucho tiempo.
Una tristeza que una estructura que creció durante 500 000 años y sobrevivió a cinco glaciaciones, no sobreviva a su peor amenaza: la humanidad, como concluye un artículo en Quartz.