Otro objeto interestelar entró a nuestro Sistema Solar

Tayectoria que sigue el objeto interestelar que se acerca. Imagen NASA/JPL-Caltech

Desde el primer día de julio, el sistema Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System) en Río Hurtado, Chile, reportó la presencia de un cometa que viene hacia el interior del Sistema Solar y que hoy está a más de 600 millones de kilómetros.

Pero que se detecte un cometa no es una noticia extraordinaria, porque de manera regular aparecen esos que vienen del cinturón de Kuiper o incluso de la más lejana nube de Oort, componentes de nuestro Sistema Solar.

Lo que llamó la atención a los astrónomos y expertos es que se trata de un objeto interestelar. Sí, un cuerpo que en algún momento fue expulsado de la estrella de origen por el paso de alguna otra estrella o algún impulso gravitacional desconocido y vaga por el espacio, llegando ahora hasta nuestro sistema, del cual saldrá en un futuro.

De hecho, es el tercer objeto interestelar detectado en nuestras proximidades. El primero fue el alargado (con forma de tabaco) Oumuamua en 2017 y después el cometa Borisov en 2019.

¿Cómo se descubrió que es un objeto interestelar? Por la velocidad alta que trae y la órbita que sigue, calculada con un rápido seguimiento por más de 100 telescopios.

¿Pasará cerca de la Tierra? No. La trayectoria indica que llegará a 240 millones de kilómetros de nosotros. Su mayor acercamiento al Sol lo tendrá el 30 de octubre, del cual pasará a unos 210 millones de kilómetros.

Este aparente cometa, cuyas características se irán conociendo a medida que se acerque más, dará la vuelta y seguirá de largo para continuar su viaje interestelar.

Hoy se denomina 3I/ATLAS.

Cometa del año se pone a tiro

Foto del cometa A3 el 26 de abril pasado. Hoy desde distintos países, como Australia, ha sido fotografiado en el cielo del amanecer. Foto Wikipedia Commons

Aunque los cometas son como los gatos, impredecibles, el A3 Tsuchinshan-Atlas podría ser el gran evento astronómico de este año. Si se comporta bien, como hasta ahora.

El cometa está llegando a su punto de máximo acercamiento al Sol y hoy, poco antes del amanecer desde nuestra posición, en sitios muy oscuros se puede ver con el ojo desnudo. Está cerca del pequeño planeta Mercurio.

En el máximo acercamiento a nuestra estrella, el viernes 27 y siguientes, podría ser mucho más visible, pero hay que saberlo buscar bien antecitos de que se haga la luz del día.

Si se sigue comportando bien, hacia el 12 de octubre, máximo acercamiento a la Tierra, sería mucho más brillante para observar sin problemas en zonas oscuras. Ya para esos días el cometa aparecerá apenas anochezca en la constelación Leo, cerca de la Hidra y el Cráter.

No solo debe portarse bien, como el gato, sino que otra gran interrogante es si sobrevivirá en su punto de máximo acercamiento al Sol. Ha habido cometas que prometían mucho pero se partieron en pedazos al acercarse a la estrella.

Este objeto, compuesto de polvo y hielo, es un residuo de la formación del Sistema Solar. El A3 proviene de la nube de Oort, la región más lejana del Sistema. Da una vuelta alrededor del Sol cada 80 660 años, según la trayectoria que se ha observado.

Su nombre se deriva del Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) en Sudáfrica, que lo descubrió en febrero 22 de 2023, peor un mes antes, el 9 de enero, había sido observado en el Observatorio Tsuchinshan en China. En ese momento se hallaba a más de 1050 millones de kilómetros de nosotros.

El cometa se está moviendo a una velocidad de 290664 kilómetros por hora, o 80.74 por segundo. Se mueve tan rápido que uno podría ver cómo en solo 15 minutos cambia de posición con respecto a las estrellas de fondo.

El cometa que iba a ser un espectáculo en el cielo... se partió

Las fotos muestran en qué quedó convertido el cometa. Foto Hubble

Tampoco son buenas las noticias que vienen del espacio para los amantes de los eventos celestes. El cometa C/2019 Y4 Atlas, descubierto en diciembre pasado y que parecía iba a ser todo un espectáculo, el más brillante en los cielos en las últimas dos décadas... se rompió en pedazos.
Sí. Ahora son varios núcleos los que siguen la trayectoria que traía, pero no será ningún espectáculo para nadie.
Hasta mediados de marzo había ganado mucho brillo y por eso se preveía que iba a ser fácil de observar a ojo desnudo, pero de pronto comenzó a palidecer y fue perdiendo brillo. ¿A qué se debía ese comportamiento?
El astrónomo aficionado José de Queiroz fue el primero en confirmar la noticia: se había partido. Y sus fotografías eran la prueba.
El telescopio espacial Hubble observó al Atlas el 20 y el 23 de abril y mostró que los fragmentos partidos están envueltos en una estela de luz solar de polvo cometario.
Las imágenes que tomó indican que esa partición del núcleo de cometas puede ser un fenómeno no tan escaso. Y revela que ese puede ser un mecanismo por el cual los núcleos de los cometas mueren.
Los cambios en las imágenes son tan drásticos en solo tres días de diferencia, que es imposible unir los pedazos, dijo David Jewitt, de UCLA, uno de los líderes que fotografió el Atlas.
Como la fragmentación se da tan rápida e inesperadamente, es difícil para los astrónomos observarla en directo y entender qué pasa. Una posibilidades que el núcleo original gira en pedazos por la acción de los chorros de gas del hielo sublimado.
Pero es solo una hipótesis. Por qué se parten los cometas sigue siendo un misterio.
Los pedazos tendrán su máximo acercamiento a la Tierra el 23 de este mes, a unos 115 millones de kilómetros, y luego darán la vuelta al Sol a solo 37 millones de kilómetros.
Si es que sobreviven.