Detectan hielo en estrella parecida al Sol

Ilustración de cómo debe ser el disco de material alrededor de la estrella, disco en el cual se detectó hielo de agua. Imagen NASA,ESA,STScl,Ralf Crawford

Agua hay o debe haber por todas partes del universo. La tenemos cerca en varias lunas y planetas de nuestro Sistema Solar, en planetas enanos, cometas y en rocas en esa región más allá de Neptuno, el cinturón de Kuiper.

Y ¿en otras estrellas? No se sabía, pero ahora sí se sabe: existe también. El telescopio espacial Webb detectó hielo en el material que rodea una estrella tipo Sol, a 155 millones de años luz de nosotros.

Chen Xie, autor principal del estudio y científico en John Hopkins University, expresó que "Sin ambigüedades  detectamos no solo hielo de agua, sino hielo de agua cristalino, que se encuentra también en sitios como los anillos de Saturno y en cuerpos congelados del cinturón de Kuiper". El hallazgo fue publicado en Nature.

Toda el agua congelada que halló el Webb se encuentra junto a las partículas de polvo en el disco alrededor de la estrella, un material que puede dar paso a la formación de asteroides, cometas y planetas.

La estrella en cuestión, denominada HD 181327, es mucho más joven que nuestro Sol, debe tener apenas unos 23 millones de años de edad, comparados con los más de 4600 millones de nuestra estrella. Es algo más masiva y más caliente.

Las observaciones confirmaron un área grande entre la estrella y su disco de material -una área grande libre de polvo. Pero hay más: ese disco es similar a nuestro cinturón de Kuiper, donde planetas enanos, cometas y otros cuerpos rocosos se encuentran.

Chen dijo que "HD 181327 es un sistema muy activo". Explicó que "Hay colisiones frecuentes entre esos residuos del disco. Cuando esos cuerpos con agua colisionan liberan pequeñas partículas de hielo de agua con el polvo que tienen un tamaño perfecto para el Webb".

Conozca detalles del Sombrero en el espacio

La galaxia del Sombrero presentada en mayor detalle por el Hubble. Dado que no logra captarla entera de una vez, el video es hecho de numerosas tomas. Video ESA

A solo 30 millones de años, hacia la constelación de Virgo se encuentra la llamativa galaxia del Sombrero, Messier 104, que puede ser vista con una pequeña ayuda óptica.

En ella se encuentra un enorme agujero negro, con una masa de 9000 millones de soles, aunque por fortuna para su vecindario está más bien calmado.

Es una galaxia con un bajo nivel de formación estelar, solo una estrella cada año. Una de las características que la hacen notable es su ángulo de visión, inclinado solo seis grados con respecto al ecuador galáctico. Desde este punto estratégico, grumos y hebras de polvo se destacan contra el brillante núcleo y el bulbo galáctico blancos, generando un efecto como el de Saturno con sus anillos, pero a una gran escala galáctica.

Ese ángulo, a la vez, dificulta discernir la estructura del Sombrero: si es una galaxia espiral como la nuestra o una elíptica, aunque el disco parece típico de una elíptica, pero no es fácil determinar si lo es.

Como celebración de su cumpleaños 35, la Agencia Espacial Europea (ESA), socia del el telescopio espacial Hubble, entregó nuevo material fotográfico y video de la galaxia, mejorados con distintas técnicas.

Captan aurora en el planeta más lejano

Aurora en gran detalle capturada por el Webb en Neptuno, un telescopio mucho más potente que el Hubble. Foto NASA,ESA,CSA,STSci

Ni modo de viajar hasta allá y no hay vida para apreciarlas, pero desde el espacio el telescopio Webb observó auroras en el planeta más lejano del Sistema Solar: el gran Neptuno.

En el pasado se habían observado, en particular cuando la Voyager 2 pasó cerca del planeta en 1989. Peor han sido elusivas. Ahora con el Webb fue posible y además se detectó la huella química típica en estos fenómenos en los planetas más alejados: Júpiter, Saturno y Urano: el catión trihidrógeno, uno de los iones más abundantes en el universo.

Ver la aurora fue posible por la sensibilidad cercana al infrarrojo del telescopio espacial.

Las autoras se presentan cuando partículas energéticas originadas en el Sol son atrapadas en el campo magnético del planeta y eventualmente golpean la atmósfera superior. La energía liberada en esas colisiones crean el típico brillo.

Más y más océanos en nuestro Sistema Solar

Más estudios sugieren que la luna Calisto tiene un océano bajo la congelada corteza. Una más en el sistema de Júpiter. Foto NASA

Se sabe que la Tierra no es el único planeta con océanos. Marte los tuvo hace miles de millones de años. Pero cada vez se allegan más evidencias de que hay otros mundos cercanos que pueden contenerlos.

Con seguridad hay uno en la luna Europa, bajo su superficie, en el sistema de Júpiter, a donde se dirige la nave Europa Clipper para estudiar si hay posibilidades de vida y detallar ese mundo helado.

No es la única. Otros estudios sugieren que en Calisto, otra luna joviana, la tercera más grande del Sistema Solar, y en Mimas, en el anillado Saturno, también existen océanos.

En el primer caos, la nave Galileo de la NASA (que funcionó hasta 1995) capturó medidas magnéticas cerca de esa luna, que sugieren que Calisto tiene una capa helada que cubre un océano salado y líquido.

Un nuevo análisis de los datos de aquella sonda mostró que la sola ionosfera de la luna no puede explicarlas observaciones existentes, pero que un océano en combinación con la ionosfera sí explicaría todo. Y de acuerdo con los estudios, el océano sería de varios kilómetros de profundidad y estaría debajo de la capa helada que asimismo tiene un grosor de varios kilómetros.

En el caso de Mimas, estudiada por la sonda Cassini (2004-2017), otro análisis de la información recogida sugiere     que los mínimos cambios en la órbita del satélite se explicarían por un océano bajo los 30 kilómetros de corteza congelada. Esta luna tiene un diámetro de 397 kilómetros.

De comprobarse, sumaría en la creciente lista de cuerpos con posibles océanos en nuestro Sistema Solar. Se han confirmado en Ganímedes, Calisto y Europa en el sistema de Júpiter; Encelado y titán en Saturno, más posiblemente Mimas; y se sugiere que hay otros en lunas de Urano y Neptuno.

Mimas, una luna de Saturno con su cráter de cinco kilómetros formado por un impacto de meteoro. Foto NASA

Desde el lunes, seis planetas alineados para ver

Alineación de los planetas se verá desde el 3 de junio por varios días. Imagen Astronomy.com

Seis planetas se verán en el cielo temprano de junio, una alineación llamativa para la vista, aunque a simple vista solo se verán cuatro de ellos. Los otros dos tienen que ser mirados con ayuda óptica.

Será el lunes 3 de enero, una hora antes de amanecer más o menos. Allí estarán en el cielo, desde Júpiter cerca al horizonte por el este y siguiendo una línea en ascensión Mercurio, Urano, Marte, Neptuno y Saturno, este ya por el occidente.

De estos no son visibles a simple vista Urano ni Neptuno, los dos más alejados del sexteto. ¿Y qué pasa con Venus que es el objeto más brillante en el cielo terrestre aparte de la Luna y el Sol? Pues que en esos momentos estará en conjunción con nuestra estrella (cercanía) y el brillo no permite verlo.

¿Por qué sucede esta alineación? Se da de cuando en cuando porque todos los planetas orbitan en una línea más bien plana, siendo 0 la de la Tierra pues es la base que creamos; todos andan muy alineados en esa órbita, que se denomina eclíptica y el más 'salid' es Mercurio, pero apenas 7°.

Nótese que en el cielo no aparecerán en orden de lejanía, sino en el punto de la órbita en que se encuentran ahora. Por ejemplo se verá Urano arriba de Mercurio y la distancia entre ellos es enorme.

La alineación se irá 'desbaratando' de a poco, pero durante días se podrá ver con un ingrediente adicional: el martes 4 de junio estará allí la Luna creciente entre Urano y Marte.

Para aquellos interesados en estos temas, para quienes madruguen y para aquellos que gocen de cielos despejados, una gran ocasión de vivir un fenómeno natural atractivo.

Detectan la más extraña de las auroras

Ilustración de la enana marrón W1935 que está situada a unos 47 años luz de la Tierra y en la cual el Webb detectó una aurora. Imagen NASA/ESA/CSA/STScl

De hecho es un objeto bien extraño y ahora se detectó en él un rasgo bien peculiar que no tine explicación plausible todavía.

Una enana marrón es un cuerpo más grande que Júpiter pero menor que una estrella puyes no alcanza a activarse el proceso de fisión para generar energía.

Pues, bien una mirada del telescopio espacial Webb encontró que la enana marrón denominadaW1935 tiene una aurora y es un cuerpo solitario, no tiene compañía que pueda explicar el fenómeno, que se conoce muy bien en la Tierra y en algunos otros del Sistema Solar, como Júpiter y Saturno.

En nuestro planeta las auroras se presentan cuando partículas energéticas provenientes del Sol son capturadas por el campo magnético terrestre y entonces caen como en cascada hacia la atmósfera cerca a los polos colisionando con moléculas de gas, creando coloridas cortinas de luz.

Pero en W1935 no hay una estrella que genere el viento. Tal vez interacciones externas con plasma interestelar o una luna cercana (no detectada en este caso) como sucede con Io en el sistema de Júpiter responda por la aurora. Mas no se puede confirmar hoy ninguna explicación cierta.

W1935 es fría, con una temperatura de unos 200 ° Celsius, y no posee una fuente que genere partículas que caigan hacia ella. O podría tratarse de la emisión de metano involucrada en ese proceso.

Otro misterio en un universo del cual falta mucho por explicar.

Crece posibilidad de que haya vida en esta luna

Imagen de Cassini de los chorros o géiseres en la luna Encelado. Foto Nasa

El análisis de más datos aportados por la nave Cassini (misión finalizada hace varios años) que estudió el sistema de Saturno y sus lunas, permitió un descubrimiento sorprendente.

Desde hace algún tiempo se conoce en la luna Encelado, que en sus chorros de agua que lanza al espacio a través de fisuras en su superficie, hay riqueza de compuestos orgánicos, varios de ellos importantes para el desarrollo de vida que conocemos.

Ahora se detectó la presencia de cianuro de hidrógeno, una molécula que es clave para el origen de la vida. ]También se descubrió que el océano bajo la superficie, posee una poderosa fuente de energía en forma de varios compuestos orgánicos, algunos de los cuales acá en la Tierra sirven como energía para organismos.

Los hallazgos, publicados en Nature Astronomy, indican que debe haber mucha más energía química dentro de esta pequeña luna de lo que se creía. Y a más energía, mayor probabilidad de que se desarrolle la vida y prospere.

Este mes comienza la alineación de planetas

El cielo sobre Medellín el 20 de junio hacia las 4 am. Ahí aparece la alineación planetaria.

 Gráfico Heavens Above

No es cada 500, 1000 o más años como dicen ignorantes sobre el tema. Es con mucha más frecuencia y esta es una de esas veces especiales.

En junio habrá alineación planetaria. Algunos ya comenzaron a acercarse a la cita, pero faltan. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno aparecerán por el mismo sector a la vez y se podrán ver a simple vista.

No es que estén muy juntos en cuanto a la distancia de uno con el otro. Es solo una ilusión por su ubicación, aunque en realidad cada uno anda del otro a decenas y cientos de millones de kilómetros.

La última vez que se presentó esta alineación fue en 2020, antes había sido en 2016 y 2005. Es muy especial porque a veces no hay sino un planeta a la vista en una dirección celeste dada. Ahora serán cinco.

Los cinco aparecerán como en una línea, vistos desde nuestra perspectiva en la Tierra.

Esa alineación se da de vez en cuando por la órbita de cada uno. Mercurio circula al Sol en 88 días, Venus en 225, Marte en 687, Júpiter cada 12 años y Saturno cada 29 años. Esa diferencia hace que no se alineen con mayor frecuencia.

Desde marzo, Venus, Saturno y Marte aparecen reunidos; el 17 de abril Júpiter se juntará en línea con Venus y toda esa semana, hasta el 23, estará la Luna presente, luego desaparecerá y volverá a la escena el 21 de mayo.

¿Y Mercurio? Aparecerá a mediados de junio para completar el quinteto de planetas. Los otros dos, fuera del nuestro, Urano y Neptuno no son visibles sin ayuda ´ptica.

Entonces, ¿cuándo es mejor ver la alineación? Depende de la ubicación del observador. Hoy, por ejemplo, en Medellín (Colombia) se ven tres después de las 4 de la mañana. 

Los cinco en alineación solo se verán en la madrugada hacia el 20 de junio. Será más fácil apreciar los cuatro más alejados del Sol, pues Mercurio aparecerá muy bajo en el horizonte y en pocos días saldrá de vista.

Van más de 5000 planetas hallados en otras estrellas

El sistema en la estrella Trappist 1 es el más llamativo, con varios planetas rocosos en zona habitable. Gráfico NASA-JPL-Caltech

No pasó un día desde el anuncio y la cifra subió. La Nasa confirmó que había 5000 planetas extrasolares comprobados y un día después eran 5005, pues desde que se descubrió el primero en 1995 alrededor de la estrella 51 Pegasi continuamente se agregan a la lista, con mayor celeridad en los últimos años gracias a nuevas técnicas de observación.

De acuerdo con la Nasa hay además 8709 candidatos, es decir parecen planetas alrededor de otras estrellas pero se requiere confirmación por distintos astrónomos e instrumentos.

Los 5005 planetas están en 3759 sistemas, de los cuales un poco más de 800 tienen tres o más, es decir  hay cientos considerados sistemas multiplanetarios.

Los planetas más cercanos están en la estrella Próxima Centauri, a 4,25 años luz de nosotros. Y el más lejano detectado en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es Kepler 443b, a 3000 años luz.

El menos masivo hallado  es Draugr, con una masa dos veces la de la Luna, mientras que el más masivo es  HR 2562b, unas 30 veces más masivo que el gigante Júpiter.

Aunque se han detectado moléculas de agua en atmósferas de algunos planetas -muy calientes para albergar vida, todavía no se detectan océanos ni agua líquida.

En la estrella Trappist-1 hay siete planetas, casi todos del tamaño de la Tierra y cuatro de ellos en la zona habitable. Esta es la región donde puede existir agua en estado líquido.

Algunos de los exoplanetas o planetas extrasolares giran alrededor de estrellas similares al Sol, como Kepler-452b. La estrella Kepler-452 es del mismo tipo que la nuestra, un tipo de soles que apenas son el 3 % de los que hay en el universo. Las más comunes son las enanas rojas, el 75 % de todas.

Los planetas son de distintos tipos: terrestres, como la Tierra o más pequeños; tipo Neptuno, similares a Neptuno o Urano; Super Tierras, rocosas y un poco más masivas que la Tierra; y gigantes gaseosos, del tamaño de Saturno o Júpiter o mucho más masivos, incluyendo los Júpiter calientes.

Los planetas extrasolares se det4ectan por varios métodos, siendo uno de los más comunes el tránsito: cuando pasa delante de su estrella merma el brillo y así se sabe que hay algo allí. Si el planeta gira en sentido que no pasa por delante visto desde la Tierra, no se detecta por este medio.

Otros son la velocidad radial, el pequeño jalón gravitacional que ejerce el planeta sobre la estrella.

Hay otros métodos como la detección visual directa, la astrometría, la polarimetría y otros más, pero con aquellos dos se ha detectado la mayoría.

Con la entrada en funcionamiento del telescopio espacial James Webb, el más potente lanzado al espacio, hoy en etapa de calibración, se espera no solo detectar muchos más planetas sino conocer la sus atmósferas, detectar agua y hasta señales de actividad biológica.

Por ahora, quién sabe hasta cuándo, tal vez no mucho, seguimos viviendo en el único planeta habitado conocido: la Tierra.

 

    

Hallazgo confirma que la Tierra no sobrevivirá

Concepción artística del planeta tipo Júpiter que sobrevivió la muerte de su estrella. Imagen Observatorio Kech

El escenario es este: el Sol acaba su combustible, se convierte en una estrella gigante roja, poco a poco se infla hasta estallar y expeler material, para luego convertirse en una enana blanca. Los planetas cercanos como la Tierra no sobrevivirán, serán engullidos por la poderosa explosión. Pero ¿y los más distantes?

Este escenario es real, no parece que haya lugar hoy para desestimarlo, pues hay un hallazgo que lo reafirma.

Astrónomos hallaron un sistema a unos 6500 años luz, un planeta del tamaño parecido a Júpiter que gira alrededor de su estrella a una distancia parecida a la que este planeta orbita alrededor del Sol.

La estrella no fue posible verla, es tan débil. Pero el planeta sí. Eso sugiere que sobrevivió a la explosión de su estrella madre, que terminó convertida en enana blanca, tal como le pasará al Sol. No se hallaron planetas más cercanos, lo que sugiere que de haber existido fueron destruidos por la gigantesca explosión.

El caso es que el planeta tipo Júpiter sobrevivió y presenta el escenario más real a lo que nos sucederá en algo más de 4000 millones de años, tal vez 5000 millones.

"Esta evidencia confirma que los planetas orbitando a una gran y suficiente distancia pueden continuar existiendo tras la muerte de su estrella", explicó Joshua Blackman, astrónomo de la Universidad de Tasmania en Australia, cabeza de la investigación, publicada en Nature.

"El futuro de la Tierra puede no ser tan rosa porque está mucho más cerca del Sol", dijo David Bennett, coautor, de la Universidad de Maryland en Estados Unidos y del Centro Espacial Goddard de la Nasa.

"Si la humanidad quisiera moverse a una luna de Júpiter o de Saturno antes de que el Sol frite la Tierra durante su fase de supergigante roja, aún permaneceríamos en órbita alrededor del Sol, aunque no podríamos depender del calor del Sol como estrella blanca por mucho tiempo".

Una enana blanca es en lo que se convierte una estrella de la secuencia principal como nuestro 
Sol cuando muere. En las últimas fases de su ciclo de vida estelar, la estrella consume todo el hidrógeno de su núcleo qy se infla como una estrella gigante roja. Cuando colapse en sí, se encogerá como una enana blanca, quedando solo un núcleo caliente denso, como del tamaño de la Tierra y con la mitad de la masa del Sol. Como estos cuerpos compactos son tan pequeños y no generan ya reacción nuclear, son muy tenues para ser detectados.

El hallazgo de este sistema se logró con el Observatorio Keck, que reveló que la enana blanca tiene 60 % de la masa del Sol y su planeta sobreviviente es un gigante gaseoso un 40 % más masivo que Júpiter.

Se encontró por el método de microlente gravitacional, que se da, en este caso, cuando una estrella cercana a la Tierra se alinea con otra más lejana, creando un fenómeno en el cual la gravedad de la estrella cercana actúa como un lente y magnifica la luz de la estrella de fondo. Si hay un planeta orbitando la más cercana, temporalmente curva la luz magnificada cuando este pasa por ahí.

Vale anotar que la enana blanca no se pudo detectar por ser tan tenue su luz, pero todo indica que el planeta tipo Júpiter la orbita, habiéndose descartado otras posibilidades.

 

La Nasa prepara nuevos robots para explorar planetas

Un nuevo concepto de robot en desarrollo: el vehículo se divide para que una aoprte ruede por una ladera. Foto JPL/Nasa

En su libro póstumo, Stephen Hawking sostuvo que para conquistar otro mundos tal vez sería mejor enviar máquinas: robots, que eso son todos los artefactos enviados a explorar neustro Sistema Solar.

Pues bien, eso es lo que sigue desarrollando la Nasa, según un informe del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que soporta misiones como las marcianas.

Desarrollan robots tan sofisticados como los rovers o vehículos que recorren la superficie del árido planeta rojo, los orbitadores que estudian Marte desde las alturas y los módulos que llevan los robots hasta la superficie.

Ese esfuerzo no parará. Hoy se desarrollan otros  que puedan ir a la Luna, a varios asteroides y a la interesante luna Europa en el sistema Júpiter. Y que sobrevuelen en las difíciles condiciones atmosféricas de Venus y tal vez Saturno.

Robots que puedan operar de manera autónoma en muchas circunstancias, tomar sus propias decisiones y transitar por valles, cañones, montes y cráteres. Y por superficies heladas como las que se encontrarían en la luna joviana.

Entonces, ¿nop hay lugar para los humanos? Para ciertas actividades en la Luna, mientras se establece una base, sí. Para Marte también.

Enviar personas a Marte no es sencillo, no solo por el viaje de meses sino por la intensa radiación durante la ruta y la llegada.

Hoy se avanza en un modelo, Lemur (Limbed ExcursionMechanical Utility Robot) que podría escalar rocas con sus 64 dedos mecánicos. La idea es que puedan caminar, escalar, deslizarse e incluso adherirse a las superficies como un gecko.

Este será el futuro inmediato de la exploración de objetos en nuestro pequeño gran Sistema Solar.

Se acerca el cometa más grande jamás visto

Trayectoria del megacometa que viene hacia nosotros. Imagen Nasa

Es un monstruo, para lo que estamos a acostumbrados a ver. Y a recibir. Eso revelan los primeros datos. Se dirige hacia nosotros, pero girará bien lejos.

Cuando dos astrónomos de la University of Pennsylvania analziaban imágenes tomadas entre 2014 y 2018 por el programa de rastreo Dark Energy Survey, detectó algo llamativo: un cometa que salió de la aparente tranquilidad de la región donde vive, a medio año luz del Sol, y se dirige adentro de nuestro Sistema Solar.

Este objeto fue denominado 2014 UN271, pero ahora se llama cometa Bernardelli/Berstein por sus dos descubridores.

Las imágenes sugieren que su núcleo tiene un diámetro de entre 100 y 370 kilómetros. Un impresionante cuerpo.

Su máximo acercamiento será en 2031, tan  lejos anda. Pero no dará la vuelta al Sol ni estará cerca de la Tierra. El análisis de su trayectoria sugiere que pasará por fuera de la órbita del sexto planeta, Saturno. Salvados.

Fue descubierto cuando se movía entre 29 y 23 Unidades Astronómicas. Una unidad es la distancia Tierra-Sol, 150 millones de kilómetros. Y se aproximará hasta 10 unidades.

No es el único objeto descubierto por ese rastreo. De hecho, se detectaron cerca de 800. Proviene de la nube de Oort, la última región del Sistema Solar, habitadas por cientos de millones de residuos de la formación del Sol y los planetas, muchos de ellos enviados allí en la infancia del sistema por la interacción con los grandes planetas.

El borde más cercano de la Nube se encuentra a entre 2000y 5000 Unidades Astronómicas y el externo a entre 10 000 y 100 000. Algunas veces cometas residentes allí son enviados hacia el Sistema Solar por la interacción con otros cuerpos, llegando incluso hasta las barbas del Sol.

De confirmarse su tamaño cuando se acerque más, sería el objeto de Oort más grande visto. En 1729 se acercó el cometa Sabarat, que tenía un núcleo de 100 kilómetros.

El Bernardelli/Berstein tiene una órbita de de cientos de miles de años, que se confirmará cuando esté más próximo.

Un ilustre visitante de los confines del Sistema Solar donde el frío y el hielo son reyes.

Nota: con información de EarthSky-Big Think

Sorpendente beso de Júpiter y Saturno en el cielo será el 21

Mapa celeste de la gran conjunción del 21 de diciembre. Imagen Time and Date

Cada 20 años se presenta la conjunción de los planetas Júpiter y Saturno, que aparecen muy cerca en el cielo desde nuestro punto de observación, aunque en realidad están separados por cientos de millones de kilómetros.

Pero este año, el 21 de diciembre, será especial. estarán tan cerca desde nuestro ángulo de vista, que parecerán besarse, semejarán un solo cuerpo, una cercanía que no se tenía desde el año 1623 (cuando todavía estaba vivo el inventor del telescopio, Galileo Galilei).

La última conjunción había sido el 28 de mayo de 2000. No se juntan con más frecuencia debido a que sus órbitas no concuerdan. Júpiter tarda unos 12 años en darle la vuelta al Sol, mientras que Saturno tarda 30 años; aparte de eso, cada uno viaja por senderos inclinados diferentes y por eso poco aparecen tan juntos al menos desde la perspectiva de nosotros los terrícolas.

Aclaro: la conjunción tan cercana de 1623 no pudo ser vista, porque se presentó cuando ambos estaban muy cerca del Sol. (de nuevo, según nuestra posición).

¿Cuando fue entonces la última vez que se pudieron ver tan juntos como estarán el próximo 21 de diciembre? Respondo: en marzo de 1226.

¿Cómo ver la conjunción tan especial de este año? Les cuento que hay que mirar hacia el horizonte, dirección suroeste una hora más o menos después de que el Sol se haya ocultado. Es decir, después de las 6 pero antes de las 7 de la noche salvo que se esté en sitio bajo con horizonte plano. 

Si se lo pierde, unos dos o tres días antes o después también aparecerán muy cerca, aunque cada vez se irán apartando más.

Si no se aprecia este próximo 21 hay que esperar hasta el 2 de noviembre de 2040 o el 7 de abril de 2060 para ver la conjunción de estos dos grandes planetas, aunque no aparecerán tan cerca como podremos verlos este año.

Para apreciarlos tan pegados como en 2020, habrá que esperar hasta el 15 de marzo de 2080.

Escoja fecha.

Nota: con información de Space.com y Live Science

Aclaración: Hay mucha especulación de que esa conjunción cercana pudo ser la estrella que según la tradición cristiana guió a los Reyes Magos hacia la cuna del niño  Jesús en Belén. Esto no tiene confirmación.

Increíbles imágenes de varios astros

Una foto espectacular

La gran foto de la estrella tipo Sol y sus dos grandes planetas. Foto ESO

A solo 300 años luz de nosotros se encuentra una estrella parecida a nuestro Sol, pero aún bebé, nacida unos 4600 millones de años después. Denominada hoy con el nombre TYC 8998-760-1 tiene una característica adicional: dos planetas que giran alrededor.

Con el Very Large Telescope (VLT) se logró una fotografía de ese sistema, la primera de un sistema planetario con una estrella tipo Sol.

Los dos planetas orbitan bien lejos de su estrella. A 160 veces la distancia Tierra-Sol y 320 el otro. (En comparación Júpiter y Saturno están a 5 y 10 veces esa distancia).

Los dos planetas son mucho más pesados que los de nuestro Sistema Solar. El interno 14 veces la masa de Júpiter y el otro 6 veces.

Polo norte lunar

Imágenes en infrarrojo del polo norte de Ganímedes, Foto Nasa/Juno

En su sobrevuelo del 26 de diciembre del año pasado, la nave Juno de la Nasa tomó imágenes en infrarrojo del polo norte de la luna Ganímedes en el sistema de Júpiter, el noveno objeto más grande del Sistema Solar.

Más grande que Mercurio, Ganímedes está compuesto más que todo de hielo de agua. Su composición contiene pistas para entender la evolución de las 79 lunas de este gran planeta.

Ganímedes es  además la única luna del Sistema Solar con su propio campo magnético, no posee atmósfera y sus polos son bombardeados constantemente por plasma de la magnestosfera de Júpiter.

Un planeta en verano

El planeta de los anillos en pleno verano. Foto Hubble

El 4 de julio el telescopio espacial Hubble tomó una foto de Saturno, cuando estaba a 1350 millones de kilómetros y en ella se aprecia el verano en el hemisferio norte de este gigantesco planeta.

El telescopio detectó varias tormentas atmosféricas pequeñas, comunes en las diferentes observaciones.

Este planeta rodeado de anillos -conformados principalmente por hielo de muy diversos tamaños- tiene una atmósfera compuesta principalmente por helio e hidrógeno, con pequeñas cantidades de amoniaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan su colorido amarillento y café.

Todo por la ciencia: en este pueblo no pueden usar celular ni Wi-Fi

El radiotelescopio que pone restricciones en Green Bank. Foto Flickr/J.Wang

¿Sería capaz de pasar una semana sin internet ni su celular? ¿Qué tal un año? ¿O... todo el tiempo?

Aunque no crea, hay sitios en donde no es posible la conexión, inclusive en la meca de la tecnología: Estados Unidos.

Todo, debido a la ciencia. Sí, Hay actividades científicas que requieren silencio, silencio de ondas de radio que no interfieran su mirada al cosmos.

En Green Bank, Virginia Occidental, se encuentra el radiotelescopio más grande del mundo. En ese poblado, de unos 143 habitantes, hay una zona de exclusión estricta. En 16 kilómetros a la redonda no se permiten tampoco dispositivos bluetooth ni hornos de microondas, a no ser que estén dentro de un recipiente de metal, una celda de Faraday.

El poblado está dentro de la llamada Zona Nacional Radio Quieta y aunque existen los computadores, no banda ancha ni Wi-Fi y cargar un video o enviar un mensaje es una tarea que toma mucho tiempo.

Esto hace que distintas personas no les guste ir allí, pues se sienten mal sin conexión a sus dispositivos, aunque hay un punto positivo.

La zona comprende un área de 32 000 kilómetros cuadrados. Las restricciones más severas llegan a un radio de 32 kilómetros del telescopio. Personas que se sienten hipersensibles a la radiación electromagnética, se han asentado en los bordes en busca de una mejor salud.

En la zona de los 16 kilómetros el control es total: hay vigilancia que detecta cualquier fuente no permitida de ondas de radio. 

Los residentes hacen sus planes mediante línea telefónica tradicional o cuando se encuentran en algún sitio como la escuela.

Para los niños y jóvenes la vida transcurre de modo más natural, interactuando con su ambiente, jugando a la vieja usanza en las afueras de las casas y en lugares públicos.

El Telescopio de Green Bank es el más grande del mundo completamente dirigible había cualquier sitio del cosmos, cubriendo 85 % del cielo. Entre sus descubrimientos figuran púlsares en el objeto Messier 62, un campo magnético en la nube molecular de Orión, una enorme burbuja de gas a 23 000 años luz llamada al superburbuja de Ofiuco y hasta la más masiva estrella de neutrones.

Es parte del proyecto Breakthrough Listen que rastrea posibles señales de civilizaciones extraterrestres.

Así, en aras de la ciencia, la zona quieta de Green Bank no puede usar celulares debido a una enorme antena que sería capaz de detectar un smartphone en Saturno que estuviera en modo avión.

Las cosas de la vida.

Fuentes: NRAO, The New York Times, Wikipedia.

Qué par de planetas tan especiales halló la Nasa

El planeta con sus dos soles. Ilustración Nasa

Dos anuncios a la vez hizo la Nasa sobre resultados exitosos del cazaplanetas TESS y bien interesantes que son. Uno vive en un mundo con dos soles, que se eclipsan. El otro es un planeta del tamaño de la Tierra en zona habitable, un buen indicio para seguir mirándolo.

El Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) halló algo bien especial: el sistema TOI 1338 en donde hay dos soles. Y como se eclipsaban no se pensaba que había algo más, pero… análisis posteriores mostraron que hay un planeta así.

Ese sistema lo componen una estrella un 10 % más masiva que el Sol, y una segunda más tenue con un tercio la masa solar. Giran una en torno a la otra cada 15 días.

Y el planeta allí es 6,9 veces más grande que la Tierra, entre los tamaños de Neptuno y Saturno. Orbita en el mismo plano de sus estrellas, por lo que allí hay eclipses.

El sistema está a 1300 años luz, hacia la constelación Pictor o el Caballete en los cielos del sur.

Este es el primer planeta circumbinario detectado por el satélite.

El otro mundo

También se confirmó la existencia de TOI 700 d, un planeta del tamaño de la Tierra en zona donde el agua podría darse en estado líquido. Es uno de los pocos que se han encontrado con esas características, principio de la vida que conocemos. Se encuentra a 100 años luz y gira alrededor de TOI 700, una estrella enana fría hacia la constelación del Dorado: tiene 40 % la masa del Sol y la mitad de su temperatura.

Al comienzo se clasificó como una estrella similar al Sol, por lo que su planeta no podría estar en la zona habitable, pero un análisis posterior detalló sus características reales y las condiciones cambiaron entonces.

Diagrama del sistema en TOI 700. Imagen NASA

En ese sistema hay tres planetas: el b, probablemente rocoso y su año dura… 10 días; el c, 2,6 veces más grande que la Tierra y una órbita de 16 días. El d es 20 % más grande que nuestro planeta y su año dura 37 días, además recibe, en comparación, 86 % de la energía que el Sol nos entrega.

Hallan planetas como el algodón dulce

Ilustración del sistema en Kepler 51, con los planetas tipo algodón. Imagen Hubble

De eso no existe en nuestro Sistema Solar. Acá tenemos terrestres como la Tierra y Marte, con núcleos de hierro como Venus, gaseosos y líquidos como Saturno y Júpiter, que aunque su interior no se puede ver se deduce su composición por la masa y tamaño.

Así, Júpiter tiene la densidad del agua y Saturno una más baja, tanto que si hubiera una bañera de su tamaño, flotaría.

Ahora astrónomos de la Nasa hallaron planetas que se salen de esta variedad de moldes. Son planetas algodón dulce, cotton candy les llaman en inglés, como el que gusta tanto a niños.

No son comestibles, sino que aunque tienen un tamaño como el de Júpiter su densidad es 1/100 de su masa. Tres de ellos orbitan en una estrella tipo Sol, Kepler 51 a unos 2600 años luz de nosotros.

Tal vez, sugieren los astrónomos, se trata de una fase transitoria en la evolución del planeta y explicaría por qué no se ven en nuestro Sistema Solar.

Pudieron haber nacido lejos de su estrella y migrado hacia adentro y por eso su atmósfera de hidrógeno y helio está escapando al espacio, por lo que de pronto podrían quedar de un tamaño menor.

Con el telescopio espacial Hubble se analizó la química de esos planetas descubiertos en 2012 por el telescopio Kepler., aunque solo en 2014 se determinó su densidad para sorpresa de los científicos.

Son planetas grandes como Júpiter pero su masa es cientos de veces más ligera.

Al estudiar los denominados Kepler 51 b y Kepler 51 d, se encontró que entre sus componentes también está el agua.

Los investigadores concluyeron que las bajas densidades se pueden deber a la juventud del sistema, solo 500 millones de años, frente a los 4600 millones de años del Sol.

Por la pérdida de atmósfera, el 51 b, el más cercano a su estrella, en unos 1000 millones de años será una versión más pequeña y caliente de Neptuno. 51 d podría continuar siendo un planeta tipo algodón dulce.

Sorpresas y misterios de la exploración de los planetas extrasolares.

Una luna que parece una cafetera echando vapor

Dibujo de un géiser en la luna Europa en Júpiter. Ilustración Nasa

Otra luna de nuestro Sistema Solar está emitiendo chorros de vapor de agua, géiseres que habían sido confirmados ya en Encelado, que gira alrededor de Saturno.

Esta vez científicos confirmaron la existencia de géiseres en la luna Europa, que gira alrededor de Júpiter, uno de los lugares que más intriga genera en nuestro sistema.

Esos chorros se habían sugerido, pero no se había verificado su existencia.

Europa es una luna que contiene agua en su interior, cubierta por una gran corteza helada. Tal es su interés, que la Nasa comenzó a desarrollar una misión que podría ser lanzada a mediados de la próxima década.

El nuevo hallazgo hecho por científicos del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la Nasa fue publicado en Nature Astronomy.

Lucas Paganini, científico de la Nasa, recordó que elementos químicos esenciales (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía, dos de los tres requisitos para la vida se hallan por todo el Sistema Solar, pero es más difícil encontrar agua.

En Europa no se ha detectado, pero sí el vapor de agua. En las erupciones por el géiser salen cada segundo 2360 kilos del vapor de agua, con lo que se podría llenar una piscina olímpica en pocos minutos.

Las erupciones en Europa no son constantes, a diferente de lo que ocurre en Encelado.

Destronado Júpiter

Sistema de lunas de Saturno. Imagen Nasa-JPL/Caltech/Space Science Institute

Esa canción que dice “pero sigo siendo el rey”, ya no le cabe a Júpiter. Ha sido destronado. Sí, lo vence, hasta ahora, otro gran planeta: Saturno.

Astrónomos liderados por Scott S. Sheppard, de Carnegie, encontraron 20 nuevas lunas orbitando al señor de los anillos, Saturno, con lo que ahora se conocen 82 alrededor de ese gran planeta. Júpiter está ahora en segundo lugar con 79.

El descubrimiento fue anunciado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Cada una de las nuevas lunas tiene alrededor de 5 kilómetros de diámetro. Y 17 de ellas orbitan hacia atrás, en dirección retrograda, movimiento opuesto a la rotación del planeta alrededor de su eje.

Las otras 3 orbitan en la misma dirección de Saturno, movimiento progrado. Y 2 de estas están tan cerca del planeta que tardan cerca de 2 años en darle una vuelta. Las más alegadas, en movimiento retrógrado, demoran más de 3 años.

“Al estudiar las órbitas de estas lunas se puede conocer su origen, así como tener información de las condiciones en Saturno cuando se formaron”, dijo Sheppard.

Los satélites naturales más externos parecen estar agrupados en tres grupos diferentes en términos de la inclinación de los ángulos de órbita. Dos de las lunas progrado están en el grupo exterior con inclinaciones de 46°, grupo bautizado como Inuit (mitología Inuit). Se cree que pudieron ser parte de una sola luna más grande que fue despedazada por algún impacto en el pasado.

Las nuevas lunas retrógradas tienen una inclinación similar a las de otras retrógradas ya conocidas, sugiriendo que también son fragmentos de una gran luna destruida en una posible colisión. Estas pertenecen al grupo Norse (mitología Norse).

Una de las nuevas retrógradas es la luna más lejana conocida en Saturno.

“Esta clase de agrupación de las lunas externas también se encuentra en Júpiter, indicando colisiones violentas en el sistema saturnino o con objetos externo como cometas o asteroides en tránsito”, explicó Sheppard.

Ya hay nuevo rey entre los planetas.

El planeta que no debería existir

En el cielo estrellado se encuentran

El planeta está donde no debiera estar. Pero existe por alguna razón no entendida del todo.

Cl Tau es paradójico. Nuevos estudios de su masa, brillo y monóxido de carbono en su atmósfera están ayudando a responder preguntas sobre su existencia:

¿Cómo un planeta tan grande pudo haberse formado alrededor de una estrella que solo tiene 2 millones de años?

Es un Júpiter caliente, que orbita muy cerca a su estrella –completa un giro cada 9 días- y se halla a 450 años luz de la Tierra hacia la constelación Tauro.

Durante décadas muchos astrónomos han creído que los planetas grandes como Júpiter y Saturno se forman durante periodos de 10 millones de años o algo así. Mas el descubrimiento de docenas de Júpiter calientes ha llevado a nuevos modelos que sugieren cómo podrían formarse y para eso se analiza el espectro de la luz para ver los elementos presentes, conocer la temperatura y la densidad de una estrella y la rapidez con la que se mueve.

A eso apunta un estudio de la National Science Foundation de Estados Unidos.