Pillaron choque de dos planetas

Ilustración que muestra cómo pudo producirse la colisión entre los dos planetas alrededor de una estrella común. Por Andy Tzanidakis

Debe suceder con frecuencia en este enorme universo, pero que se pueda ver es otro asunto. Esta vez hubo suerte. Al revisar datos viejos de telescopios, el candidato a doctor en la Universidad de Washington, Anastasios Tzanidakis, descubrió que una estrella normalita, como la gran mayoría, se comportaba de modo muy extraño.

La estrella se denomina Gaia20ehk y está a 11 000 años luz de nosotros hacia la constelación de la Popa. Una estrella estable, de secuencia principal parecida al Sol, pero comenzó a parpadear de modo descontrolado. 

Tzanidakis  explicó que "La emisión de luz de la estrella era agradable y plana, pero a partir de 2016 experimentó tres caídas de brillo. Y luego alrededor de 2021 se volvió completamente loca. Cuando vimos eso nos preguntamos ¿qué está pasando?

La causa del parpadeo no tenía nada que ver con la estrella en sí: enormes cantidades de roca y polvo, en apariencia surgidos de la nada, pasaban delante de la estrella distante mientras el material orbitaba el sistema, atenuando de modo irregular la luz que llegaba a la Tierra. La probable fuente de todos esos escombros era aún más notable: una colisión catastrófica entre dos planetas.

Dijo Tzanidakis que "Es increíble que varios telescopios hayan captado ese impacto en tiempo real". Precisó entonces que "Hay pocas colisiones planetarias de cualquier tipo registradas, y ninguna guarda tantas similitudes con el impacto que creó la Tierra y la Luna. Si podemos observar más momentos como este en otras partes de la galaxia, nos enseñará mucho sobre la formación de nuestro mundo".

No solo fue la observación en luz visible. Al enfocar en infrarrojo se encontró que la curva era ascendente y eso significaba que el material bloqueando la luz de la estrella era caliente, tan caliente que brilla en el infrarrojo. na colisión entre planetas siempre produce suficiente calor paras explicarla energía en infrarrojo. Y un tipo adecuado de colisión también explicaría las fluctuaciones en la luz de la estrella.

El hallazgo fue publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Ubicación real de la estrella Gaia20ehk donde se produjo el choque de planetas a 11 000 años luz. Foto NASA/NSF/NOIRLab 

Conozca una de las primeras galaxias del universo

A través de la red cósmica llegó hasta nuestros días la luz de una de las primeras galaxias del universo formadas tras el Big Bang. Foto NASA/ESA/CSA/STScl/R. Naidu     

Un trabajo del telescopio espacial James Webb extendió los límites del universo observable casi hasta el origen del Big Bang. En efecto, captó una galaxia cuando el universo tenía solo 280 millones de años, de los 13 800 ue hoy tiene.

Se trata de una galaxia muy particular, denominada MoM-z14 que "No luce como nada de lo que conocemos", en palabras de Rohan Naidu, del Massachusetts Institute of Technology (MIT). La distancia  no solo se determinó vía imágenes sino con el uso de la espectrografía.

Se trata de una galaxia de un grupo de las primeras que son muy brillantes, unas 100 veces más de lo que estudios teóricos predecían. También posee una alta cantidad de nitrógeno, que no se esperaba.

Dado que la galaxia MoM-z14 existió solo 280 millones de años tras el Big Bang, no hubo tiempo suficiente para que generaciones de estrellas produjeran cantidades tan elevadas de nitrógeno como los astrónomos esperarían. Una teoría, según los investigadores, es que el denso entorno del universo primitivo dio lugar a estrellas supermasivas capaces de producir más nitrógeno que cualquier estrella observada en el universo local.

La galaxia también muestra indicios de estar disipando la densa niebla de hidrógeno primordial del universo primitivo en el espacio que la rodea. Una de las razones por las que se construyó el Webb fue para definir la cronología de ese periodo de limpieza de la historia cósmica, que los astrónomos llaman reionización. En este periodo, las estrellas primitivas produjeron luz con la energía suficiente para atravesar el denso gas de hidrógeno del universo primitivo y comenzar a viajar por el espacio, llegando finalmente al Webb y a nosotros.

La galaxia MoM-z14 proporciona otra pista para trazar la cronología de la reionización , un trabajo que no fue posible hasta que el Webb reveló esta era del universo. 

El estudio sobre el hallazgo de este fósil cósmico se publicó en el Open Journal of Astrophysics.

Personas nocturnas pueden tener este problemita

Tener hábitos vespertinos o nocturnos puede pasarle factura a la salud del corazón  y esto es más sentido en las mujeres. Foto  Open Access

Los búhos, aquellas personas que están despiertos hasta tarde en la noche o madrugada, que son más activos cuando anochece, pueden tener peor salud cardiovascular. El hecho es más sentido en las mujeres.

Eso sugiere la investigación, publicada en el Journal of the American Heart Association, en la que se analizó información de más de 300 000 personas del UK Biobank, personas con un promedio de edad de 57 años.

Los hallazgos claves son estos:

-Los del cronotipo vespertino  tenían un 79 % de mayor probabilidad de tener peor salud cardiovascular.

-Esos búhos nocturnos tenían 16 % mayor riesgo de experimentar un ataque al corazón o derrame durante un periodo de seguimiento de 14 años.

-La relación entre la preferencia nocturna y puntuaciones más bajas de salud cardiaca fue más fuerte en mujeres que en hombres.

-Gran parte del riesgo adicional de enfermedad cardiaca entre las personas con un cronotipo vespertino se relacionó con factores de estilo de vida, en especial el consumo de nicotina y la falta de sueño.

-Por el contrario, las personas que se identificaron como matutinas tuvieron una prevalencia un 5 % menor de puntuaciones de salud cardiaca deficiente en comparación con  quienes no se identificaban como matutinas o vespertinas.

Sina Kiarnesi, líder del estudio, quien trabaja en el Hospital de Mujeres Brigham y en el Harvard Medical School, explicó que "Las personas vespertinas con frecuencia experimentan un desarreglo circadiano, significando que el reloj interno corporal no cuadra con el ciclo de luz natural día.noche o sus horarios diarios típicos".

Los autores advirtieron que en la extensa muestra la gran mayoría eran personas blancas y por eso no se puede asegurar que los hallazgos apliquen a los demás grupos.

Esta es la más nítida imagen de nuestra galaxia en ondas de radio

Imagen en longitudes de onda de radio en el espectro electromagnético, una condensación pormenorizada de sondeos exhaustivos del cielo galáctico. Foto ICRAR

Parece un cuadro impresionista, pero es la imagen más colorida de nuestra galaxia captado desde el Hemisferio Sur en un amplio rango de las longitudes de onda de radio. Los colores de la luz en ondas de radio.

Es un nuevo elemento para que astrónomos exploren el nacimiento,, evolución y muerte de estrellas en la Vía Láctea. Un trabajo de astrónomos del International Centre of Radio Astronomy Research. Dentro de estos, Silvai Mantovanini, estudiante de PH. D., que dedicó 18 meses y más de 40 000 horas de supercomputadores para procesar y compilar la información de dos rastreos extensos de la galaxia.

Una imagen con el doble de la resolución, diez veces la sensibilidad y que cubre dos veces el área registrada en comparación con otra imagen revelada en 2019.

La imagen permite distinguir entre el gas alrededor de estrellas nuevas y lo que queda después de la muerte de otras, revelando patrones claros del paisaje cósmico. 

Mantovanini explicó que "Usted puede identificar con claridad los remanentes de estrellas que explotaron, representadas por grandes círculos rojos. Las regiones azules más pequeñas indican viveros estelares donde de modo activo se están formando nuevas estrellas".

Natasha Hurley Walker, otra de las investigadoras, comentó que "Esta imagen en baja frecuencia nos permite develar grandes estructuras astrofísicas en nuestra galaxia, que son difíciles de captar en frecuencias altas".

Los océanos se están oscureciendo

Mapa del gran océano global. Las zonas rojas revelan oscurecimiento, las azules son aquellas que se han hecho más claras. Imagen University of Plymouth

 

Podrían afectarse numerosas especies y los ecosistemas que proveen servicios? No se sabe todavía. El caso es que los océanos, el gran océano global, se está oscureciendo.

¿Cómo así? Pues más de una quinta parte del océano, un área de 75 millones de kilómetros cuadrados, se ha oscurecido en las dos últimas décadas.

Este oscurecimiento se produce cuando cambios en las propiedades ópticas del océano reducen la profundidad de las zonas fóticas, que albergan 90 % de la vida marina y son lugares donde la luz solar y lunar impulsan las interacciones ecológicas.

El estudio, publicado en Global Change Biology, se hizo con la combinación de datos satelitales y modelos numéricos para analizar los cambios anuales en la profundidad de las zonas fóticas en todo el planeta.

La zona fótica, zona eufótica o zona de luz solar es la capa superior de la masa de agua que recibe luz solar, permitiendo la fotosíntesis del fitoplancton. Se extiende hasta unos 200 metros de profundidad, pero puede variar según la claridad del agua.

La investigación, de científicos de la University of Plymouth (Inglaterra), mostró que entre 2003 y 2021 21 % del océano global -incluyendo largas extensiones de regiones costeras y océano abierto- se ha tornado más oscuro.

La información indica además, más del 9 % del océano-un área de más de 32 millones de kilómetros cuadrados, similar en tamaño a África, ha visto la reducción de las profundidades de la zona fótica en más de 50 metros, mientras 2.6 vio la zona reducida en más de 100 metros.

La imagen, sin embargo, no es solo de un océano que se está oscureciendo, pues alrededor del 10 %, más de 37millones de kilómetros cuadrados, se ha vuelto más claro en los últimos 20 años.

La deducción es que es muy posible que las afectaciones para especies y ecosistemas no se deba al mismo oscurecimiento, sino a una combinación de carga de nutrientes, material orgánico y sedimentos cerca de las costas, debido a factores como la escorrentía agrícola y el aumento de las precipitaciones.

La situación en mar abierto se deberá a factores como cambios en la dinámica de la floración de las algas y cambios en la temperatura de la superficie del mar, que han reducido la penetración de la luz en las aguas superficiales.

Detectan un lobo a 5300 años luz

La imagen del VLT se compone de 283 millones de pixeles. El lobo se aprecia con toda claridad en este entorno del cosmos. Foto ESO

Anda también en función de caza, o eso parece. Y aunque está demasiado lejos, pudo ser visto. Sí, el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO) en Paranal, Chile, lo captó en plena acción. Bueno, eso parece desde nuestro punto de vista.

A 5300 años luz de nosotros, hacia la constelación del Escorpión, en dirección al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, se halla un lobo. Sí, es parte de la nebulosa del Lobo Negro. Las imágenes captadas equivalen a una porción del cielo como de cuatro Lunas llenas, es decir considerable. Al mirar en detalle se aprecia que estuviera con sus garras presto a capturar alguna presa. Una ilusión. Este 'animal' del espacio hace parte de una nebulosa más grande, llamada Gum 55.

A este punto vale hacer una consideración: si usted piensa que la oscuridad es igual a vacío, reconsidérelo. La nebulosa Oscura se compone de nubes frías de polvo cósmico, tan denso que oscurece la luz de las estrellas y de otros objetos detrás. Como su nombre lo sugiere, no emite luz visible, a diferencia de otras nebulosas.

Ahora, hay que saber que los granos de polvo absorben la luz visible y solo permiten el paso de longitudes de onda más grandes, como la luz de infrarrojo.

Además, obtener la imagen de este lobo en el espacio solo es posible porque contrasta con un fondo más brillante. La imagen muestra en gran detalle cómo el lobo oscuro está contra  las resplandecientes nubes formadoras de estrellas por detrás.

Asimismo vale decir que hay nebulosas oscuras que se pueden observar con el ojo desnudo, pero no la del lobo oscuro, captada en los Andes de Chile en el desierto del Atacama.

Confirmado: luz nocturna aumenta riesgo de muerte

Personas que están expuestas de modo constante a la iluminaci¿ón nocturna tienen un mayor riesgo de muerte prematura. Acá, imagen nocturna en Berlín. Foto Needpix

Las evidencias crecen: las personas que de modo regular están sometidasa noches más iluminadas y, o, a días más oscuros, tienden a tener un mayor riesgo de mortalidad. Eso concluye un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

En él los investigadores se enfocaron en los patrones de sueño y la iluminación, para lo cual analizaron datos de pacientes en el Biobanco del Reino Unido. Es que otros estudios han mostrado que la interrupción regular del ritmo circadiano puede conducir a una serie de problemas, incluyendo la muerte prematura.

En este nuevo estudio, los investigadores acerca del impacto de la luz en los ciclos circadianos de personas que de manera regular están despiertas de noche y, por extensión, su riesgo de muerte prematura.

Buscaron datos de personas que usan dispositivos en la muñeca para rastrear la exposición a la luz. Hallaron 89 000 en esa base de datos. Luego de filtrar, quedaron 88 905, la inmensa mayoría blancos y de más de 62 años de edad.

Luego se enfocaron en la mortalidad de aquellos que tenían datos durante 8 años o más, y su exposición a luz en la noche u oscuridad en el día.

Encontraron 3750 muertes, 798 asociadas a problemas del corazón. También hallaron una asociación entre exposición a la luz nocturna y un mayor riesgo de muerte temprana. Un riesgo mucho mayor en personas con enfermedades del corazón.

Además encontraron que aquellas personas que estaban regularmente expuestas a más luz que el promedio durante el día tenían menor riesgo de muerte. También pudieron ver interrupciones del ritmo circadiano en personas que de modo regular experimentaban luz en las noches, situación que los ponía en mayor riesgo frente a diversos padecimientos de salud.

El consejo es claro: mantener la oscuridad tarde en la noche y temprano en la mañana, cuando el ritmo circadiano es más susceptible a interrupción. Y, si es posible, exponerse a más luz diurna

Cometa del año se pone a tiro

Foto del cometa A3 el 26 de abril pasado. Hoy desde distintos países, como Australia, ha sido fotografiado en el cielo del amanecer. Foto Wikipedia Commons

Aunque los cometas son como los gatos, impredecibles, el A3 Tsuchinshan-Atlas podría ser el gran evento astronómico de este año. Si se comporta bien, como hasta ahora.

El cometa está llegando a su punto de máximo acercamiento al Sol y hoy, poco antes del amanecer desde nuestra posición, en sitios muy oscuros se puede ver con el ojo desnudo. Está cerca del pequeño planeta Mercurio.

En el máximo acercamiento a nuestra estrella, el viernes 27 y siguientes, podría ser mucho más visible, pero hay que saberlo buscar bien antecitos de que se haga la luz del día.

Si se sigue comportando bien, hacia el 12 de octubre, máximo acercamiento a la Tierra, sería mucho más brillante para observar sin problemas en zonas oscuras. Ya para esos días el cometa aparecerá apenas anochezca en la constelación Leo, cerca de la Hidra y el Cráter.

No solo debe portarse bien, como el gato, sino que otra gran interrogante es si sobrevivirá en su punto de máximo acercamiento al Sol. Ha habido cometas que prometían mucho pero se partieron en pedazos al acercarse a la estrella.

Este objeto, compuesto de polvo y hielo, es un residuo de la formación del Sistema Solar. El A3 proviene de la nube de Oort, la región más lejana del Sistema. Da una vuelta alrededor del Sol cada 80 660 años, según la trayectoria que se ha observado.

Su nombre se deriva del Asteroide Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) en Sudáfrica, que lo descubrió en febrero 22 de 2023, peor un mes antes, el 9 de enero, había sido observado en el Observatorio Tsuchinshan en China. En ese momento se hallaba a más de 1050 millones de kilómetros de nosotros.

El cometa se está moviendo a una velocidad de 290664 kilómetros por hora, o 80.74 por segundo. Se mueve tan rápido que uno podría ver cómo en solo 15 minutos cambia de posición con respecto a las estrellas de fondo.

Astrónomos ya saben qué tan oscuro es el espacio

Ilustración de la nave New Horizons y detrás el espinazo de nuestra galaxia con su enorme grieta oscura (polvo y gas) que la atraviesa. Imagen NASA, APL, SwRI, Serge Brunier (ESO), Marc Postman (STScI), Dan Durda

Hace mucho los astrónomos y las personas se preguntan cuán oscuro es el espacio, si es algo iluminado, ni es oscuridad total, si encandila la luz de las estrellas, además de otra inquietud básica: ¿Dónde medir la oscuridad?

Lógico, cerca a nuestro planeta con la luz intensa de nuestra estrella, imposible así se esté en el lado nocturno en un momento dado.

Pero al fin se pudo ver qué tan oscuro es el espacio.

¿Cuánto? Les cuento:

La nave New Horizons de la NASA, esa que en 2015 fue la primera en visitar el planeta menor Plutón y su sistema de lunas, sigue su camino y hoy se encuentra a más de 7300 millones de kilómetros de nosotros, en una región del Sistema Solar que se conoce como el cinturón de Kuiper, que comienza más allá del último planeta, Neptuno y se extiende hasta más allá de los 11 250 millones de kilómetros.

Es decir, donde se halla hoy avanzando es una región lejana del Sol, la estrella más cercana a ese punto y ofrece los cielos más oscuros posibles para cualquier telescopio.

¿Entonces?

Prosigo:

La información enviada por la nave indica que en la mayor cantidad de luz visible proviene de las galaxias lejanas, que no deben ser grandes faros que nublen la visión. O sea, es oscuro. Además se encontró que no hay evidencia de niveles importantes de luz producidos por fuentes que no conozcan los astrónomos.

El asunto es más interesante. Detectar esa luz visible de fondo, llamado el Fondo Óptico Cósmico, es una manera de  sumar la luz generada por las galaxias del universo en toda su existencia.

En esta ocasión se pudo blindar la nave para evitar cualquier resplandor solar. Así, tras considerar todas las fuentes conocidas de luz, como las estrellas de fondo y la luz dispersada por las nubes de polvo dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, los investigadores encontraron que el restante nivel de luz visible era enteramente consistente con la intensidad de luz generada por todas las galaxias en los pasados 12 600 millones de años.

Toda Lauer, co-investigador de la misión New Horizons, explicó que "La más simple interpretación es que el FOC se debe por completo a las galaxias", y luego apuntó que "Mirando fuera de las galaxias, solo encontramos oscuridad y nada más".

Ah, se me olvidaba que el hallazgo fue reportado en un artículo en The Astrophysical Journal.

Con estrategia, esta araña come luciérnagas a lo loco

Una luciérnaga macho atrapada. La araña hace que cambie el patrón de los flashes para imitar una hembra y así atraer otros machos. Foto Xinhua Fu

Qué sorpresas te da el mundo de los animales no humanos. Grandes o pequeños. Y esta es la historia de una pequeña araña en China, una historia basada en un estudio científico publicado en Current Biology.

Cuando el Sol, se oculta en Wuhan, las luciérnagas (cocuyos) machos buscan la luz que emiten las hembras, en pulsos distintos a los suyos. Una oportunidad para aparearse.

En la tropical especie de Asia Abscondita terminalis, tanto hembras como machos emiten flashes para encontrar pareja, pero los flashes no son idénticos. Las hembras emiten pulsos lentos y únicos con una sola linterna, mientras los machos lo hacen en una rápida sucesión con las dos linternas abdominales.

Pero en la noche hay un astuto depredador que las espera. Es la araña Araneus ventricosus, una araña nocturna con su gran red. Xinhua Fu, biólogo de Huazhong Agricultural University, en sus salidas de campo notó que en las telarañas solo había luciérnagas macho y se preguntó porqué.

Le contó a Daiqin Li, biólogo de la University of Singapore y coautor del estudio. No lo podía creer. De modo que se inventaron una manera para analizar 161 telarañas, que dividieron por grupos.

En el primero pusieron una luciérnaga macho y había allí una araña; en el segundo pusieron una luciérnaga y en ella no había araña; en el tercero las telarañas tenían araña y pusieron una luciérnaga pero cubrieron su linterna. Y en la cuarta ni arañas ni luciérnagas.

¿Qué sucedió?

Aguarden:

En las telarañas con macho y araña a bordo había luego siete machos atrapados. Las telarañas sin arañas solo capturaban en promedio dos cocuyos.

Pero hay más:

Observaron que las arañas se comportaban distinto dependiendo de si había luz visible de las luciérnagas, en cuyo caso las envolvían y mordían, manteniéndolas vivas y dejando que siguieran emitiendo los flashes, y así hacían con todos los que cayeran. En las que la linterna se había cubierto, de una se las comían.

Al analizar los patrones de luz se encontró que en aquellas con machos que eran envueltos y mordidos por las arañas, lograban así que emitieran pulsos como si fueran hembras, hecho que atraía más machos y por eso había más atrapados en las telarañas.

¿Cómo hacen estas arañas para que los machos atrapados imiten el patrón de luz de las hembras? No se sabe. Se especula que podría ser por el veneno inoculado que bloquea el oxígeno a los órganos que alumbran, o podría tener efectos en los neurotransmisores derivando en cambios en el patrón de los flashes.

Sea como sea, una maravilla.

Enanita anda a 600 kilómetros por segundo

Ilustración de la supernova y nuestra estrella, que fue expulsada gracias a ese evento estelar de alta energía. Imagen Keck Observatory

Qué le pasó, no se sabe. El caso es que viaja a una velocidad sorprendente para su tamaño. Sí, una estrella de poca masa anda por nuestra galaxia a la increíble velocidad de 2 millones de kilómetros por hora, 600 kilómetros por segundo, todo un suceso para cuerpo así.

En comparación, nuestro Sol, mucho mayor que aquella, viaja a 'solo' 804 000 kilómetros por hora, 200 por segundo.

¿Qué sucede?

Les resumo:

Esta estrella con hipervelocidad ha sido seguida por varios telescopios y su trayectoria indica que algún día podría salir de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y convertirse en una viajera del espacio intergaláctico. Ha sido denominada con el sugestivo nombre de J1249+36.

A unos 400 años luz de nosotros, es la estrella más veloz, de poca masa, más cercana.

¿Cómo se detectó?

Explico:

Fue observada inicialmente por cerca de 80 000 ciudadanos científicos participando en el proyecto colaborativo Backyard Worlds: Planet 9, que analiza la enorme cantidad de datos recogidos por la misión Wise de la NASA. Y llamó la atención que se desplazara a cerca de 0.1 % de la velocidad de la luz.

Pero, bueno, ¿por qué anda tan apresurada?

Paso a comentarles:

Hay dos posibles escenarios. Uno, que fuera compañera de una enana blanca que acretó tanto material que explotó como una supernova y envió a su compañera a viajar por la galaxia. De esta explosión, explicación plausible, no hay huellas de ese suceso de hace varios millones de años.

Dos: que fuera miembro de un grupo de estrellas, que andan empacados densamente y que pueden contener agujeros negros, algunos de ellos binarios (dos, uno alrededor del otro). Entonces pudo acercarse mucho y fue pateada, expulsada del lugar.

Las simulaciones corridas sugieren que esta es la mejor opción, pero es difícil determinar de cuál cúmulo globular fue sacada a las malas.

Simulación del caso 1, una explosión de supernova que expulsa la estrella. Video Keck Observatory/Adam Makarenko

¿Cómo hacen los girasoles para seguir al Sol?

No es el fototropismo el mecanismo que lleva a los girasoles a seguir al Sol. Acá, cultivo en región de España. Foto Wikipedia Commons

Parece una pregunta tonta, pero no crean: la ciencia todavía no la ha podido resolver. ¿Cómo hacen los girasoles para seguir al Sol?

Una nueva investigación de científicos de la Universidad de California en Davis, publicada en Plos Biology, se aproxima a la resolución del enigma, aunque faltan piezas del rompecabezas.

Les explico: la mayoría de las plantas muestran fototropismo, la capacidad de crecer hacia una fuente de luz. Eso lo saben bien quienes cultivan diversos tipos de plantas en sus jardines. Hasta ahora se pensaba que era igual en los girasoles, mas el nuevo estudio dice que no.

Los girasoles mueven su cabeza creciendo un poco más hacia el lado este del tallo -empujando la cabeza al oeste-durante el día y un poco más hacia el lado oeste en las noches.

Estudio previo había demostrado que utilizan el ritmo circadiano para anticiparse a la salida del Sol y para coordinar la apertura de los ramilletes con la aparición de los polinizadores en la mañana.

Pero en esta investigación se estudió qué genes se activaban (transcribían) en los girasoles dentro de laboratorio y cuáles en girasoles en el exterior. 

En interior, crecen hacia la luz, activando genes asociados con el fototropismo, pero las plantas en ambiente exterior movían sus cabezas hacia el Sol, mostrando un patrón totalmente distinto de expresión de genes. No había aparentemente ninguna diferencia en el fototropismo entre un lado del tallo y el otro.

Al bloquear la luz ultravioleta, la roja o roja extrema no se tuvo efecto en la respuesta del heliotropismo y eso sugiere que existen múltiples vías que responden a distintas longitudes de onda de la luz para lograr el mismo fin.

Científicos buscan hablarles a las plantas y... ¡que respondan!

Hablarles a las plantas ha sido un sueño desde tiempos remotos. Hay científicos que trabajan en eso, pero la conversación no se generará por métodos convencionales. Foto Wallpaperflare

¿Se imagina hablándole a una planta? ¿O advirtiéndole que ojo que la atacan insectos? Sí, hay muchas personas amantes de la naturaleza y las plantas que les hablan no solo en el medio silvestre sino en casa mientras las riegan o limpian. Pero ahora la conversación puede ser a otro nivel.

Un grupo de científicos de plantas en el Sainsbury Laboratory Cambridge University trabaja en hacer realidad lo que tanto se ha mencionado en ciencia ficción: cómo hablarles a las plantas. Y para ello han encontrado un sistema: la luz.

Experimentos iniciales en laboratorio con el tabaco (Nicotiana benthmiana) ha demostrado que pueden activar el mecanismo de defensa natural de la planta utilizando luz como estímulo (mensajero).

El grupo de Alexander Jones utiliza la luz como mensajera en el desarrollo de herramientas que les permitan a las plantas comunicarse con los humanos y a los humanos con ellas.

Ese grupo ya había diseñado una serie de biosensores usando luz fluorescente para comunicar visualmente en tiempo real lo que está sucediendo en el nivel celular en las plantas, revelando la dinámica de hormonas críticas para estas. Esos biosensores les pueden decir cómo están reaccionando frente a distintos estrés medioambientales, es decir las plantas 'hablando' con los humanos.

La última investigación, publicada en Plos Biology, describe una nueva herramienta, la Highlighter, que emplea condiciones específicas de luz para activar la expresión de un gen objetivo en las plantas, por ejemplo para provocar sus mecanismos de defensa, los humanos 'hablándoles' a las plantas.

"Si pudiéramos alertar a las plantas de un brote de enfermedad o un ataque de una peste, podrían activar sus mecanismos naturales de defensa para prevenir un daño mayor", dijo Jones. "Incluso podríamos informarles sobre la cercanía de eventos climáticos extremos, como olas de calor o sequía, permitiéndoles ajustar su patrón de crecimiento para ahorrar agua. Esto podría derivar en prácticas agrícolas más eficientes y reducir la necesidad de químicos".

Uno de los científicos, Bob Larsen, ha dado un gran paso en ese sentido diseñando un sistema de expresión genética controlado con luz (sistema optogenético) hecho para plantas, que ayuda a controlar con precisión un gen y podría ser útil para trabajar en un amplio rango de preguntas sobre la biología de las plantas.

Así puede ayudarles a insectos y animales nocturnos

Las luces nocturnas deben ser cálidas y no frías, que son más nocivas para la salud y el sueño. Además afectan a animales y plantas. Foto Wikipedia Commons

La mal entendida modernidad que dice que hay que iluminar calles y casas en las noches con potentes luces, está afectando una amplia variedad de animales, de insectos a murciélagos y hasta tortugas. También muchas especies de plantas sufren las consecuencias de nuestro loco deseo de hacer de la noche el día.

Además tres cuartas partes de la humanidad no logran percibir, por la contaminación lumínica, el espectáculo que brindan 100 000 millones de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La luz nocturna afecta el ritmo circadiano, el ciclo de vigilia-sueño. Incide en la migración y la hibernación de varias especies, modifica las actividades que realizan durante las horas en que andan despiertos animales y plantas.

Diversos estudios, que en número han aumentado en los últimos años, sugieren que altera la polinización que hacen insectos y otros polinizadores. Por ejemplo un estudio de 2014 en el Reino Unido mostró que la luz de las calles hacía que el 70 % las chapolas (mariposas nocturnas) volaran alrededor de las lámparas y no se acercaran a las flores.

Otra investigación de 2017 corroboró que las luces callejeras hacía que 62 % de menos insectos visitaran las plantas en una calle con lámparas LED frente a un sitio sin iluminación.

Aunque es un campo al que todavía los científicos le buscan respuestas y soluciones, para aliviar la situación todos podemos colaborar con la vida nocturna de animales y plantas.

Algunas recomendaciones en el portal EarthSky, son estas:

-Mantenga las luces en interiores, cubra ventanas con cortinas para que no salgan destellos.

-Utilice colores más cálidos (amarillos) y no el nocivo color frío (blanco o luz del día). Que los bombillos no tengan más de 3000 kelvins.

-Use la luz exterior cuando la requiera, con detectores de movimiento, atenuadores o con timers.

 -Mantenga las luces donde las requiera y blínde espacios para que no se transmita al exterior.

-En el sitio Dark Sky Certified places, puede aprender más sobre iluminación nocturna.

-Plante un jardín para polinizadores nocturnos.

Este fin de semana, gran lluvia de meteoros Perseidas

Recopilación de fotos tomadas a las perseidas en 2015 en algún lugar de Alemania. Foto Wikipedia Commons

No podían estar mejor las condiciones celestes. Así que a prepararse. En la noche del sábado 12 al amanecer del domingo 13 será el pico máximo de la lluvia de meteoros Perseidas, tal vez la más esperada del año.

La Luna solo tiene un 8 % de su superficie iluminada y saldrá muy al amanecer, de modo que no interferirá con la observación.

Esta lluvia son residuos que deja el cometa Swift Tuttle en su trayectoria. Cuando la Tierra la cruza cada año, aparecen los pequeños meteoros. Son granitos que al entrar en la atmósfera se encienden, a unos 100 a 130 kilómetros de altura. Van a una velocidad de casi 60 kilómetros por segundo, por eso el tiempo para observar cada una es muy breve.

Pero puede haber montones de perseidas en esta ocasión. Se predice que podrían ser al menos entre50 y 70 por hora. En ocasiones se ven muchas más.

¿Cómo verlas? La ventaja es que nos e necesita ayuda óptica diferente a los ojos, así que estos cinco consejos::

1. Instálese en un lugar oscuro, preferible el campo; o donde no incida la luz de ninguna bombilla ni farola.

2. Mire hacia al cielo. Aunque el nombre de perseidas se deriva de que parecen provenir de la constelación Perseo, no es necesario conocerla. Pueden aparecer en distintos sitios del cielo.

3. No encienta ninguna luz, ni de celular ni linterna, porque el ojo tarda al menos 20 minutos para volver a acostumbrarse a la oscuridad y así verlas mejor.

4. Si le es posible, tiéndase en el suelo o recuéstese en una silla, de modo que no le vaya a doler el cuello.

5. Disfrute.

Las perseidas son muy luminosas. También hay algunas cuya estela permanece más tiempo.

Si usted desea, también puede intentar el viernes en la noche al amanecer del sábado, pues esta lluvia de meteoros está activa varias semanas antes del pico máximo. El viernes-sábado podría verse también una buena cantidad, así como de domingo al amanecer del lunes.

Otro dato: se observan mejor después de medianoche (antes también las hay) porque el radiante, el sitio de donde parecen provenir, está más alto en el cielo.

Gran avance: hacen crecer electrodos en el cuerpo

Pacientes con parálisis inferior beneficiados con electrodos, en este caso externos para estimulación de la columna. Ahora los electrodos podrán crecer en el cuerpo. Foto NIH

En los continuos, pero espaciados tratamientos en los cuales una persona con cuadriplejía logra comunicarse, se colocan implantes en el cerebro: electrodos, con frecuencia de manera invasiva. Esos dispositivos también son usados para tratar otras enfermedades neurológicas.

Pues bien, en un interesante desarrollo, científicos hicieron que esos electrodos crecieran en el cerebro. Sí, como lo lee. Ahora, ¿cómo lo hicieron? El cuento es el siguiente, pero primero citemos las palabras del profesor Magnus Berggren, del Laboratoryof OrganicsElectronics en Linköping University en Suecia: 

"Por varias décadas hemos tratado de crear electrónicos que imiten la biología. Ahora, permitimos que  la biología cree los electrónicos".

Hasta ahora los bioelectrónicos desarrollados, en paralelo con la industria de semiconductores, tienen un diseño fijo que es difícil, si no imposible, combinar con señales biológicas de sistemas vivos.

Para cerrar esa brecha entre biología y electrónica, los científicosdesarrollaron un método para crear materiales conductivos suaves, libres de sustratos en tejidos vivos. Inyectando un gel con enzimas como moléculas para el ensamblaje, fueron capaces de hacer crecerelectrodos en el tejido de pez zebra y en sanguijuela medicinal.

"El contacto con las sustancias del cuerpo modifica la estructura del gel y lo hace eléctricamente conductivo, que no lo era antes de la inyección. "Dependiendo del tejido, también podemos ajustar la composición del gel para mantener el proceso eléctrico", explicó Xenofon Strakosas, investigador del laboratorio y de Lund University y uno de los autores principales del estudio.

Las moléculas endógenas del cuerpo son suficientes para activar la formación de electrodos. No se necesita modificación genética ni señales externas, tales como luz o energía eléctrica, que ha sido necesario en experimentos previos.

El desarrollo abre el camino para un nuevo paradigma en bioelectrónica. No se requerirán ya implantes sino la inyección del viscoso gel.

El avance se publicó en Science.

Se triplicó el plástico en el fondo del océano

Una vez en el fondo, los microplásticos no se degradan. Foto Hippopx

Quien crea que el fondo del océano está lleno de arena y diversas formas marinas, olvida algo muy importante: está repleto de microplásticos, que se han triplicado en las últimas dos décadas.

Esa es la conclusión de un estudio del Instituto de Ciencia Ambiental y Tecnología de la Universitat Autónoma de Barcelona (España) y del Departamento de Ambiente Construido de Aalborg University, que reconstruyeron la polución por microplásticos a partir de sedimentos del noroeste de mar Mediterráneo.

A pesar de que el piso marino sea considerado el sumidero final de los microplásticos que flotan en la superficie del océano, la evolución histórica de esta fuente contaminante en el sedimento, y en particular el secuestro y la tasa de entierro de las pequeñas partes en el lecho oceánico, no se conocía.

En la investigación, publicada en Environmental Science and Technology, se muestra que los microplásticos son retenidos inalterados en los sedimentos marinos y que el secuestro del material en el piso sigue la producción global de plásticos de 1965 a 2016. "Específicamente, los resultados muestran que, desde 2000, la cantidad de partículas plásticas depositadas en el fondo marino se triplicó y que, lejos de reducirse, la acumulación no se ha detenido siguiendo la producción global y uso de esos materiales", explicó la investigadora de la UAB, Laura Simón Sánchez.

Los científicos explicaron que los sedimentos analizados han permanecido inalterados en el fondo desde que fueron depositados hace décadas. "Esto nos ha permitido ver cómo, desde los 80, pero en especial en las últimas dos décadas, la acumulación de partículas de polietileno y polipropileno de empaques, botellas y películas de alimentos ha aumentado, así como el poliéster de fibras sintéticas de la ropa", dijo Michael Grelaud, investigador de la UAB.

La cantidad de estos tres tipos de partículas alcanza1.5 mg por kilogramo de sedimento recogido, siendo el polipropileno el más abundante, seguido por el polietileno y el poliéster. A pesar de las campañas de concienciación y de la necesidad de reducir los plásticos de un solo uso, los datos de los registros marinos anuales muestran que se está lejos de lograr ese objetivo.

Los científicos pudieron precisar que una vez los microplásticos quedan atrapados en el lecho marino no se degradan, bien por la ausencia de erosión, oxígeno o luz. "El proceso de fragmentación se da en su mayoría en sedimentos de playa, en la superficie del océano o en una columna de agua. Una vez depositados, la degradación es mínima, así que los plásticos de 1960 permanecen en el lecho, dejando la firma de la polución humana", explicó Patrizia Ziveri, profesora en la UAB.

Guácale, todo lo que vuela al vaciar el sanitario

Los sanitarios que vacían con fuerza expelen gran cantidad de partículas sucias. Imagen U. Colorado

A todo le llega el día, o su ciencia, mejor. Científicos analizaron qué sucede cuando se vacía (suelta) un sanitario de aquellos que no tienen tanque de agua, común en diverso tipo de servicios.

Pues bien: vuela de todo al zarzo, perdón, al aire: gotitas que pueden contener trazas de orina y de heces y de una diversidad de patógenos. Aerosoles que llegan a más de dos metros y que permanecen en el aire hasta 60 segundos. 

¿Cómo se hizo el estudio? ¿Cómo se visualizó todo lo que sale del inodoro? El equipo de John Grimaldi, de ingenieros civiles y ambientales, en la University of Colorado, Boulder (Estados Unidos) pusieron un laser que dirigía luz verde hacia la taza del sanitario e instalaron una cámara no muy lejos. visualizaron en mayor detalle de lo que se había hecho hasta ahora, los chorros que salían cuando se vaciaba.

Otros estudios habían mostrado que salían partículas. Estos sanitarios sin tanque disparan gotitas que pueden contener orina y heces y otro contenido biológico. Pero no se había precisado  cómo evolucionaban en el tiempo esas gotitas ni a qué distancia.

Lo logró el equipo de Grimaldi. La región más densa de partículas, que debe contener la mayor cantidad de patógenos, sube unos 30 centímetros sobre la taza en 5.5 segundos. A los 8 segundos alcanzaban más de dos metros de distancia. Los aerosoles continuaron diseminándose durante 60 segundos.

Las gotitas se evaporarán, pero los sólidos que llevan persistirán. Se sabe que en aerosoles se pueden esparcir virus y bacterias como el SARS-CoV-2, Clostridium difficile y también Legionella, que puede producir severas infecciones del pulmón.

En el vaciado con el chorro fuerte sale una gran cantidad de aerosoles. Video U. Colorado

Claro, si antes de vaciar se baja la tapa se reduce la cantidad de gotas en el aire, pero quedan en la tapa, generando la posibilidad de que alguien al alzarla quede impregnado.

Este tipo de sanitarios no son comunes en hogares, pero sí en sitios públicos. 

El estudio fue publicado en Scientific Reports.

Esta es la explosión más poderosa del universo

Swift detectó el resplandor tras la explosión a la hora de ocurrida. Los círculos concéntricos son el resultado de rayos X filtrados por capas de gas no observables de otra forma. Foto Nasa/Swift/U Leicester

Apenas nos llegó, pero causó revuelo entre los expertos. Hace 1900 millones de años hacia lo que se conoce como Sagitario se formó un agujero negro y ese proceso produjo una de las más potentes explosiones del universo, una explosión de rayos gamma y su eco pasó por la Tierra el 9 de octubre pasado.

Fue detectada por las misiones Fermi y Swift de la Nasa. Esa señal llegó con nuevas pistas sobre la formación de los agujeros, el comportamiento e interacción de materia casi a la velocidad de la luz y las condiciones en la lejana galaxia donde ocurrió. 

La explosión fue seguida durante 10 horas. Fue demasiado brillante debido a la cercanía con nosotros, solo 13 % de la edad del universo.

La explosión se dio cuando una estrella muy masiva colapsó bajo su propio peso y generó el agujero. En esas condiciones, el naciente agujero negro genera poderosos chorros de partículas que viajan casi a la velocidad de la luz, chorros que atraviesan la estrella emitiendo rayos X y rayos gamma mientras se expanden por el espacio.

Secuencia de la explosión, reconstruida por Fermi. Imagen Nasa

Primera foto del agujero negro en nuestra galaxia

La imagen más nítida y completa del gran agujero negro en nuestra galaxia. Foto colaboración EHT 

Astrónomos lograron tomar la primera fotografía del agujero negro en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, un gran hoyo con una masa de cuatro millones de soles.

Y no es cosa sencilla. Hacia el centro, nuestra visión, desde la Tierra, se topa con enormes cantidades de materia, polvo y gases que dificultan la visión astronómica.

El sorprendente logro fue revelado en seis conferencias de prensa en distintos países. Se aprecia un disco de emisiones de radio y dentro de él un espacio negro.

El mismo grupo de científicos fue el que fotografío el primer agujero negro jamás registrado en imágenes. Fue en 2019 cuando revelaron la imagen del enorme agujero en la galaxia M87.

Estos objetos celestes son enormes centros de gravedad, donde se deforma el espacio-tiempo y en donde todo lo que se acerca es jalado y despedazado hacia el interior.

Son el resultado de estrellas masivas colapsadas. En general hay uno en el centro de cada galaxia, muchos de ellos con una masa de millones o miles de millones de soles.

Todo lo que cae en él, desde povo a gas y estrellas despedazadas, se calienta a millones de grados y por eso son objetos muy luminosos. Gran parte cae dentro del hoyo, otra es expulsada por la interacción de fuerzas allí.

En el centro de nuestra galaxia hay un gran fuente de radio, Sagitario A, cuya masa es de 4,14 millones de soles, masa estimada considerando las órbitas de estrellas y nubes de gas a su alrededor y midiendo sus velocidades de un tercio la velocidad de la luz. A los astrónomos Andreas Ghez, University of California, y Reinhard Genzel, del Max Planck Institute en Alemania, esta medición les valió el Nobel de Física de 2020.

Sagitario A cambia su apariencia rápidamente, en solo cinco minutos. Por eso el reto era mayor: de todo lo que tomaron era mover lo que había sido en movimiento de lo que estaba fijo.

El logro fue posible con la participación de más de 300 astrónomos de 13 instituciones, que hoy emplean 11 radiotelescopios dirigidos hacia Sagitario A.